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激戦

ようやく第一話の冒頭にお話がつながりました。

ここからがある意味で本番かも？

　それはこの部屋に並ぶ武具が放つ一本筋の通った気配とはまるで違う。

　禍々しく、歪みきり、末端からじわじわと絡み付いてくるような怖気を伴う気配だった。

　ゆっくりと振り返る。

　手にしていたランタンが部屋を照らす。

　弱く抑えられた光のその先に――異形の存在がいた。

　カシャンと音を立ててランタンが床に落ちる。

　あ、あはははは……。

　頭の中に力ない笑い声が満ちた。

　これはダメだ。

　なんていうか話し合いとか通じる相手とは思えない。

　まず巨大だった。

　この部屋は長柄の武具も保管されてるから他の部屋よりも天井が高くなっている。

　にもかかわらず化け物は天井に届きそうなほど大きかった。

　足元だって不気味の一言だ。

　クモみたいな八本足が硬い地面を動くとシャカシャカと耳障りな音を立てる。

　しかも一本一本が抱えられそうなほど太い。

　先端が爪のように硬くなっているからそんな硬質な音がするんだよね？

　その奇妙な下半身の上にはとても人間とは思えない上半身が乗っている。

　どうして人間に思えないのか。

　理由は簡単で、腕が五本もあるからです！

　おかしい！　それ絶対におかしいから！

　ほとんどの動物の腕の数は二つだって相場が決まってるから！

　五本の腕、八本の脚のどこが正面でどこが背中なのかもわからない姿。

　そもそも五つもある腕の中心にある丸い物は頭なんでしょうか？

　たくさんの皺が寄っているけど、目や鼻や口らしきものは見当たらない。

　口がなければしゃべれないし、耳がなければ言葉を聞き取れない。

　つまり交渉は無理だと瞬時に判断した自分を褒めたいぐらいだ。

　なんてことを思っていたら、頭と思しき部分がゆっくりと動いていた。

　どこが正面なのかわからないけど、こちらを向いた気がする。

　皺だらけの表面がかすかに震えて縦にくっきりとした筋が浮かび上がったかと思うと、それが左右に割れて真ん中に巨大な目玉が現れた。

　うぇぇ、気持ち悪すぎる……。

　化け物の巨大な目玉が私の姿を捕えたのは間違いない。

　さて、この状態で化け物の次の行動を予想してみましょう。

　器用に八本の脚を動かしてこっちに来た！

　で、ですよねー。

　目が合っちゃいましたもんねー。

　走り寄りながら一本の腕が握り締める剣を振り上げる。

　後ろに飛んで振り下ろされた剣をかわした。

「あだっ」

　背後にあった棚にぶつかる。痛いけど文句を言っている時間はない。

　手を伸ばして触れた剣を手に持つ。

　下がったところに岩に穴を穿つような鋭い槍の突きが繰り出される。

　穂先をすり抜けて前へ。

　そこに横凪ぎのメイスが襲いかかってくる。

　飛び上がってかわしつつ、手にした剣で上段から斬りつける。

　ガツンという鈍い音。

　手首に痺れが走る。

　剣の軌道に盾が差し挟まれていた。

「反応いい――な！」

　盾の表面を蹴って飛び退り距離を取る。

「キョガガ！」

　化け物が発する奇妙な音。

　うなじをチリチリとしたものが走る。

　着地した背後に灼熱の炎が生まれようとしている。

「はぁっ！」

　気合を込めて剣を一閃することで方術の発動をかき消した。

「ふぅぅぅ……」

　相手から目を離さないようにしながら大きく息を吐く。

　なんとかしのぎ切れた。

　学院に来る前の私だったら、今の攻防で３回は死んでたよね。

　少しは成長してるって思いたい。

　相手を見据えたまま視界に入るように手をあげる。

　さっきの打ち込みで嫌な感じがした剣は見事に歪んでいた。

　薄い片刃の剣で刃筋を考えないで無理やり殴りつけたらこうなるよね。

　困った。代わりの剣が欲しいけど化け物の向こう側の棚にしかない。

　飛びのくのなら方向も考慮しておくべきだった。

　扉とは反対方向、部屋の奥に逃げてるなんて……！

「もう、なんだっていうのよぉ……」

　泣きたい。

　なんでこんな目に私が遭わなくちゃいけないの。

　神様はもう少し私に対して優しくしてくれてもいいんじゃないですか！

　なんてブーブー愚痴をたれていたら、体の内側から話しかけてくるものに気が付いた。

　え？　まさか神様！？

　もしかして今の愚痴が聞こえてました？

　違う。そうじゃない。

　そんな曖昧なものじゃなくて、もっと確固たるものが私の中にある。

　戦う術ならこの身に宿している。

　そう囁いてくるものがあった。

「そっか……そうだったよね」

　思わず口元がほころんだ。

　今の私は一人じゃない。

「来て、ザンヤ！」

　左の手のひらに握った右手を添えて、ゆっくりと両手を広げていく。

　広げきった時、右手には黒い刀身をした抜き身の剣があった。

「今の私にはこの子がいるんだから！」

　ザンヤにはずっと昔から知っているような安心感がある。

　この子とならどんな苦境からでも抜け出せる気がする。

　シャカシャカと嫌な音をさせながら化け物が距離を詰めてきた。

　この化け物は五本の腕に一本ずつ物騒な武器を握っている。

　剣、槍、メイス、盾、杖。

　それが混乱することなく正確に私を傷つけようと襲い掛かる。

「シャシヤァ！」

　再び化け物が奇妙な声をあげる。

　同時にゴゴゴゴという大気の渦巻く音。

　咄嗟にしゃがんでなかったら首と胴体がさよならをしてた。

　背後にあった棚が音を立てながら崩れる。

　炎に続いて風の刃を飛ばしてくるなんて！

　つまりあの杖には複数の方術が組み込まれているってこと。方術は二つで終わりと思わない方がいい。

　ちょっと手詰まり感が半端ない。

　離れた距離では方術が、中間距離で槍が、懐に入ると剣とメイスが。そしてこちらの攻撃をきっちり防ぐ盾がある。

　要するに全距離において隙がない。

　対してこちらは初めて手にした剣一本のみ。

　ただし深い信頼関係あり。

「……あれ？」

　目を眇めて相手を睨みつける。

　なんか右側の視界がおかしい。はっきり見えない。

　精神に影響を及ぼす方術を受けていたらヤバい。

　どういう形であれ早く決着をつけないと。

　この状態で逃げに徹したらどうだろう。

　あの扉から外まで逃げられる？

　……うーん、難しい、かな。

　これまでの動きを見ている限り、あのサイズにしてはかなり動きにキレがある。

　相手の脇をすり抜けて走ったとしても方術で牽制されたら対応しないといけない。当然、足を止めることになるわけで、そうなったら槍や剣やメイスが立て続けに襲いかかってくる。

　おまけに方術の手札は他にも隠しているであろうことを考えると、あまり分のいい賭けには思えない。

　それならやることは一つだ。

　物事はシンプルに考えた方がいい。

　守ってばかりではやがてジリ貧になるのなら血路を開くのみ！

「たああ！」

　懐に入れば槍と杖は使えなくなる。

　二つも選択肢が減るのだから前に出るしかない！

　迎撃の槍を捌いて前へ。

　一瞬で相手の懐に入り込む。

「ええぇぃ！」

　大きな的であるお腹のあたりをわざと大げさに狙う。

　体の動きではかわしきれないと判断した化け物は盾で防ごうとする。

　大きな盾だ。その判断は間違ってない。

　姿勢を低くして盾の下に潜り込み、相手の視線から姿を隠す。

　その位置に盾を構えてたら私の動きはわからないはず！

「せぃ！」

　地面スレスレを剣で凪ぐ。

「ギガガガガガガガ！」

　クモの脚みたいだからよくわかんないけど、足首っぽい位置で二本斬り飛ばした。

「うそっ」

　剣の切れ味にびっくりした。

　抵抗なんて感じなかった。

　スッと入ってスパッと抜けていた。

　化け物はメイスを地面に叩きつける勢いで振り下ろす。

「うわわっ」

　前にでんぐり返りをする要領で相手の脇をすり抜けて、そのまま出口へ向かって一直線！

「キョボウ！」

　その瞬間、首筋にチリリとした感覚が走った。

「やっ！」

　何も考えないで横っ飛び。

　杖が並んでいる棚に突っ込む。

　ゴォォォォ！

　扉の前の空間に炎の壁が立ちはだかっていた。

　あ、危なかったぁ。

　あのまま突っ込んでたら真っ黒焦げになるところだった……設置型の方術まで仕込んでいるとか性格悪ぅい！

　くんくん……あれ、なんか変なにおいが……。

「ああ！　前髪焦げてる……」

　どうしよう。ただでさえザンネンなのに前髪がこんなことになって……もう許さないんだから！

　私が立ち上がると、五本腕の化け物は残った足でこちらへ向かってくる。

「乙女の髪の毛にダメージ与えたこと、ずぅぇったいに後悔させてあげるんだからねぇぇぇぇ！」

「キシャアア！」

　私の絶叫に負けないぐらい大きくて奇怪な叫び声をあげながら五本腕の化け物が突っ込んでくる。

「きなさいっ！」

　私も負けじと気合いの声をあげ、右手のザンヤを構えた。

　狭い空間、体格差、得物の数。

　それらを想定しつつ戦いを展開する必要がある。

　床に転がる武具が足に絡まる。

　光源は転がったランタンの光だけ。

　壁には影が離れたり一つになる影が映っている。

「せぇぃ！」

　剣を振り抜いた瞬間、化け物の腕が三本まとめて吹っ飛んだ。

　槍とメイスと杖も地面に転がる。

「いける！」

　そのまま距離を詰める。

　わざと盾を殴りつけて防御の姿勢を取らせてから足を斬り飛ばす。

　上体を立て直そうとしているところを肩から押し込む。

　さらに前へ。ひたすら前へ。

　剣を閃かせて相手の動きを封じていく。

　壁にまで押し込む。もう後がない。

　五本の腕はすべて斬り落とされ、クモのような脚も二本しか残っていない。

　巨大な目玉に私の姿が映っている。

「これで――」

「サダーシュ！」

　この学院に来てから一番聞き慣れた声。

「イーサ？」

　剣に確かな手ごたえ。

　視線を向けると扉に人影があった。

　武具庫に現れた五本腕で八本脚の化け物はボロボロの状態で動きを止めていた。

　剣を引き抜くと力なくその場に崩れ落ちる。

「これは一体……」

「どうしてここに？」

「それはわたくしのセリフです！　気が付いたらサダーシュが部屋からいなくなっていたんです。だから探知の方術を使って追いかけてきたんですからね！」

　そういえばイーサから方術のかかったフィタをもらっていたんだっけ。

「途中でそれも途切れてしまって、サダーシュの身に何かあったんだと思って……」

　あ、手首に巻いてたのにいつの間にかなくなってる。

「ごめん。戦ってる時に切れちゃったみたい」

「心配、したんですからね……っ」

　涙声のイーサが抱き着いてきた。

　ふわふわの髪からはいい匂いがした。

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