79/83

3-20

◇

　刻一刻（こくいっこく）と崩壊が進む、市街地。

　黒煙が上がる度に市民が犠牲となり、王国軍兵士が闊歩している。

　もはや、壊滅は時間の問題と言えるだろう。

　そんな中で、キャスケット帽を被った少女、クーデリカが逃げ回っていた。

　意識を無くしたイリスを小さな背中に背負い、その表情は必死だ。

（……何だ、アレは！？　あんな魔獣、ルキエから聞いた事もない……！）

　ビルからビルへと飛び移り、そのまま空を駆ける。

　先程までは市民の救助活動を行っていたが、もはやそんな余裕はない。

　彼女の後方から、得体の知れない怪物が迫っていたからだ。

『■■■■■■■■■■■ッ！！！！』

　耳をつんざくような咆哮。

　ソレは、障害となる建造物を体から生やした無数の触手で粉砕し、中央に巨大な顎（あぎと）を据え、並んだ十の脚で進撃する。

　ともすればムカデのようにも見えるソレは、何も初めからこうだったのではない。

　最初は確かに、エリナと呼ばれた少女の姿だったはずなのだ。

（……イリスが目を覚まさないっ、これもあいつの仕業なのか？）

　黒い泥。

　怪物を構成している材質は、そう表現するしか無い。

　増殖を続け、不気味な胎動を繰り返す泥だ。

　先程、エリナはイリスを攻撃した。

　そしてすぐに、あの泥が彼女の身体から湧き出て、全てを呑み込んだのだ。

　彼女を取り込むように、あるいは守るように。

「ええいっ！」

　クーデリカは気合を入れ、拳を振りぬいて魔力の塊を撃ち放つ。

　光弾は弧を描き、怪物の胴体へ吸い込まれた。

　だが、

『■■■■■■■■■■■……ッ！！！！』

（……くっ、駄目か！）

　目標へ着弾する直前、光弾は掻き消すようにして消えてしまった。

　あの泥が厚い装甲のようにエリナを守り続けている。

「魔力を弾く……いや、削っているのか。これじゃ、埒が明かないっ！」

　悔しそうに歯噛みをするクーデリカ。

　攻撃が効かないどころか、あの泥は魔力による感知も出来ない。

　故にこそ、イリスが容易く倒されてしまったのだろう。

　仲間が倒れる。

　その事実に、ふと昔の事を思い出した。

　勇者に希望を抱いた義勇兵として、戦場を駆けた在りし日の記憶。

　魔獣によって１人が倒れ、また１人倒れ、結果として多くを失った時の事だ。

　あの日と同じ事を繰り返すというのか。

（違う、今のボクはもう、ただの弱者じゃないっ！）

　しかし、現実にはこうして逃げ回っている。

　市民も助けられず、ティナという友人も救えない。

　自分は、勇者になるのでは無かったのか？

「────なら、その荷物を捨てちゃえばいいのさ」

　声がした。

　悪魔のような、声が。

「っ！？　ルキエか！？」

「そう、その通りさ」

　どのような魔法か。

　突然、空を駆けていたクーデリカの傍に、薄ら笑いを浮かべた賢者が現れる。

　しかし、彼女が真に驚いたのはそこではない。

　彼が語りかけた言葉が、あまりにも受け入れ難いものだったからだ。

　提案自体が、魅力的であったが故に。

「……馬鹿な、彼女は友人だ」

「しかし、敵だ」

「今は違うっ！　違うんだ、ルキエ！」

「クーデリカ。ソレは魔王の仲間だ。かつて君の仲間を殺し、きっと未来も殺す者。ソレを君は、市民や友人よりも優先するのかい？」

「でも……でもルキエ、きっとイリスは……」

　クーデリカの知る限り。

　ルキエは、いつだって正しかった。

　戦場で死にかけていたクーデリカを助け、勇者の道を築いてくれたのが彼だ。

　不安定なこの身体を改造し、勇者の肉体の一部を与え、人格を繋いで生き抜く術を示してくれた。

　何回記憶を失っても、人格がどれだけ喪われても、彼とクーデリカが共に歩いた一万年は確かである。

　言うなれば、彼はクーデリカにとっての父親だったのだ。

（……分からない、ボクには分からないよ）

「っ！　しまっ！？」

　怪物の猛攻を受け、着地しようとした足場のビルが崩れる。

　クーデリカは慌てて体勢を立て直そうとするが、強い衝撃が身体を襲った。

　怪物の触手。

　背負ったイリスが視界を塞ぎ、背後からの攻撃を察知出来なかったのだ。

　クーデリカはバラバラになりそうな打撃を浴びて吹き飛び、華奢な身体が宙へと飛ぶ。

　そして、地上へとボールのように落ちていった。

　地上15階ほどからの落下。

　勢いよく地面に叩きつけられた彼女は、しかしイリスから手を離してはいない。

　彼女を魔法で包むことにより、衝撃から守ったのだ。

「……あ、ぅ……っ」

　代わりに、クーデリカの身体はところどころが奇妙にねじ曲がっていた。

　折れた肋骨が内臓を突き破り、血がとめどなく溢れてくる。

　これらは落下よりむしろ、打撃を受けた時によるものが大きい。

　彼女が落ちたのは、広い交差点。

　かつてはそれなりに人で賑わっていたのだろうが、今はもう死体が寝ているだけだ。

　銃で頭部を撃ち抜かれ、ロボットで何もかもを踏み潰され、老いも若いも区別なく殺されている。

　身体は大半が生身ではなく、義体化されたものだったが、死んだ時の苦悶の表情が機械である事を忘れさせた。

　たすけてくれ、と。

　誰も彼もが、そう言っている。

　これが、自分の守りきれなかったものだ。

（……ああ、どうすれば、わたしは勇者に……）

　倒れたクーデリカの視線の先には、意識を失ったイリス。

　そして、轟音を立ててビルを蹴散らし、こちらへ向かってくる異形の怪物の姿。

　その身体は大きく膨れ上がり、新しく鍵爪の生えた細い腕を数本用意していた。

　恐らくあれで、クーデリカ達を引き裂くつもりなのだろう。

　このままでは、二人とも死ぬ。

　だが、イリスを……魔王の部下をこの場に置いて犠牲にすれば、多くの人を避難させる事が出来る。

　それはとても簡単な事のように思えた。

「いいかい、クーデリカ？」

　ルキエが、優しく諭すように言う。

　怪物が迫る。

　あと数秒で辿り着く。

「勇者とは、魔王を倒す者のことを言う」

「…………うん、そうだね」

　足に力を込め、立ち上がる。

　そしてそっと、魔王の手下から手を離す。

　ああ、これでやっと自分は勇者に、

「─────違うわ、戯（たわ）け」

　言葉は、怒りと共に放たれた。

「勇者が、魔王を倒す者？　まるで違うわ、話にならん」

「……なん、で」

　クーデリカの目の前で、怪物の侵攻が止まっていた。

　いや、正確には止めさせられていた。

　ただ一人の男の、腕一本によって。

「この俺が、愚かな貴様らに教えてやる。いいか？　勇者とは、勇者とはなぁ！　ただひたすら、助けたい奴を助け続けた馬鹿者（おひとよし）の事だっ！」

　その背中を覚えている。

　誰よりも前に立ち、倒れた者を助け、全ての希望であり続けた背中。

　いつか、自分がそうなりたいと願ったはずの。

　どうしたらなれるだとか、こ難しい理屈はいらなかったはずの……遠い光景が、目前で広がっていた。

（……なんで、こいつが、勇者と重なってみえるんだ）

「……魔王、アグレアスッ！！」

「魔王様と呼べ、馬鹿者」

　一万年間想い続けた存在は、今、目の前にいる。