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◇
摩天楼。
戦場と化したベイン・タワーの頂上に、二人の人影があった。
白髮の男性と、ローブに覆われた少女だ。
その場の高度を鑑みれば、彼らが無事でいられるはずもない。
だが、それしきの常理など意識せずとも覆すのが彼らである。
「いよいよ出るものが出てきたねぇ」
白髮の男は、眼下の光景を見て薄く笑う。
待ち望んだ存在だ。
待望の、仇敵。
全ての原因である厄介者。
「疑問します。ルキエは、あの場に行かなくて良いのですか？」
少女は無感動に尋ねる。
しかし、ルキエはその言動に焦りを感じた。
そのような挙動など組み込んではいないのだが、やはり探し求めていたものを目にすると違うのか。
「そんなに焦らなくても大丈夫だよ。目的のブツは回収したんだからさ」
「……否定します。別に、焦っていません。それより、目的とはそれですか？」
彼が手にしているのは機械の部品……ではなく、装甲を纏った人間の頭部だ。
無理やり引き千切ったのか、首から下は無い。
「これ、っていうかこれの中にある魔力だねぇ。彼の魔力を回収する事が今回の目標だったわけだし」
「確認します。貴方はこれから、何をするつもりですか？」
「君がそれを知る必要は無いよ。もうすぐ君は消えるんだからねぇ」
「……肯定します。しかし、次のボクにとってはその情報は有用だ」
次、と少女は言った。
果たしてそれがどういう意味なのか、勿論ルキエには分かっていたが敢えて反応を示さない。
（……やっぱり、人間だねぇ。いくら遠ざけても、勝手に近付いていくんだから手に負えない）
いつもの通り、柔和な微笑みで悪意を胸に秘める。
悪意、そう悪意だ。
人間に対する悪意。
憎悪とも、嫌悪ともまた違う、粘り気のある感情であった。
「じゃあ行こっか。情報通りなら、もう少しでアレが来るしねぇ」
「了承します。ボクも早く力を付けなければなりません」
「そーだねー。だからまあ、竜退治と洒落込むわけだ。私としては、あの老いぼれ狼の方が始末したいけど……」
笑顔を顔に貼り付けたまま、ルキエは虚空に掻き消える。
あたかも、空に溶けてしまったかのようだ。
そして少女も、一瞬眼下の魔王を目に映した後、同じように消えた。
そこにはもう、誰もいない。
人間に悪意を抱く男も、勇者を目指す少女も。
夜闇は等しく、全てを包み込む。
◇
「待て。冷静に考えて意味が分からん。どういう事だ？」
「冷静に考えても分からないなら、何を言っても無駄かもしれませんね」
「む……それもそうか」
アグレアスは翼の少女の言葉に納得し、押黙る。
対話は終了だ。
（これが死人とのコミュニケーション……！）
「いやいや、あんたの冷静って言うほど大した事無いでしょ」
アカネがこれまたなかなか鋭い事を言う。
しかし、口は動かしながらも、彼女の目は翼の少女……シェリエル＝ラシェーラの動向を注意深く監視していた。
彼女は何だかんだ、戦士向きなのかもしれない。
「ふん、先程のはジョークだ。……さて、シェリエル。貴様、死んでいるという事はつまり」
「ええ。私にとって、肉体の有無は存在の有無と同義ではありません」
濡れた鴉を思わせる艶やかな髪を振り、彼女は立ち上がる。
身を包む白い装束は、火の上に腰掛けていた事を全く感じさせない程、一点の汚れも無く美しい。
機体の残骸を軽く蹴って飛び、ゆったりと滞空してから地面にとん、と着地する。
なるほど、死んでいるというのはどうやら嘘ではないらしかった。
「だが、だとすると何だ？ 何故、俺に会いに来た？」
「貴方だけに、という訳ではありません。……例えばそう、そこの物陰から私を狙っている少女にもお話があるのです」
言葉と同時、何かが飛び退く音がした。
ちょうどシェリエルが顔を向けた先、崩れたビルの看板から聞こえた。
そして、どこか遠くへと駆けていく人影。
目で追おうにも、速すぎて今いち判別がつかない。
しかし、アグレアスは気づく。
その人影が身につけていた服、白く、花のように膨らんだそれに見覚えがある事を。
「今のは、まさか……」
「心配せずともすぐ戻ってきますよ。その時は、彼女にも話をしておいて下さい」
「何なんだ、貴様の話というのは。もったいぶらずにさっさと話せ」
「せっかちな男は天使からも嫌われますよ。……とはいえ、そろそろ時間もありません。せっかくであれば、洒落の利いた言い回しをしてみたいのですが、生憎私はそういった物が不得手です。ですので、月並みな言い方になってしまう事を予め御容赦下さい」
長く言葉を紡いだ後、こほんと咳払いをする。
死んでいるというのに、背中の翼に似合わずやけに俗っぽい所作だ。
そして、言う。
「────この世界はあと、一年で滅びを迎えます」
