The Divine Oracle

第11章：新たな絆

ヴィクター軍の撤退から一週間が経った。アルカディア王国では、次の攻撃に備えた技術革新が急ピッチで進められていた。王宮の大広間は、さながら研究所のような様相を呈している。

「ARIA、現在の魔法技術をさらに発展させる方法について相談があります」アレイスが宝石に向かって話しかけた。神託術は、この一週間でさらに向上していた。

ARIAの応答は具体的だった。

「『魔法の効率を向上させるには、術者の体力消耗を軽減する必要があります。現代医学の知識と組み合わせることで、新しい可能性が開けるでしょう』と言っています」

リリアが興味深そうに前に出た。「現代医学との組み合わせ？どういうことでしょう？」

アレイスがARIAに確認した。「『魔法使用時の身体負荷を医学的に分析し、適切な補助技術を開発することで、魔法の継続使用時間を延長できます』...『具体的には、呼吸法の改善、栄養補給の最適化、筋肉疲労の軽減などです』...」

リリアの目が輝いた。「それなら私の専門分野です。現代の運動生理学と栄養学の知識を活用できます」

ダニエルが提案した。「リリアとアレイス殿下で、新しい魔法強化プログラムを開発してみてはどうだろう？」

こうして、リリアとアレイスの共同研究が始まった。

最初の実験は、魔法使用時の身体への影響測定だった。リリアは現代の医学知識を駆使して、魔法使いの心拍数、呼吸、筋肉の緊張度を詳しく観察した。

「興味深いですね」リリアが記録を取りながら言った。「魔法使用時は、まるで激しい運動をしているような身体反応が起きています」

アレイスは感心していた。「聖女様は、そのような詳しい身体の仕組みまでご存知なのですね」

「医学の基礎です」リリアが微笑んだ。「人の身体がどう働くかを理解することで、より効果的な治療ができるんです」

「素晴らしいお考えです」アレイスは純粋に感動していた。「私も殿下と呼ばれるより、アレイスと呼んでいただけませんか？研究者同士ということで」

リリアは少し驚いたが、頷いた。「分かりました、アレイス...さん」

二人の関係は、この瞬間から変わり始めた。

しかし、その様子を見守る人影があった。ガブリエル・アストリアが、研究室の入り口で立ち止まっていた。

「失礼します」ガブリエルが声をかけた。

「ガブリエル卿」アレイスが振り返った。「どうぞ、お入りください」

ガブリエルは慎重に研究室に入った。現代の医学書と古代の魔法理論書が並ぶ光景に、興味深そうな表情を浮かべた。

「興味深い研究をされているのですね」ガブリエルが率直に言った。「魔法と医学の融合とは」

リリアが説明した。「魔法使用時の身体負荷を軽減する方法を研究しています」

「なるほど」ガブリエルが頷いた。「確かに、魔法使いの体力問題は深刻です。しかし、それが解決できるとは...」

翌日から、本格的な魔法強化プログラムの開発が始まった。ガブリエルも、アレイスの許可を得て見学することになった。リリアの提案で、まず基本的な体力向上から取り組むことになった。

「魔法使用前の準備運動が重要です」リリアが魔法師団に説明した。「筋肉をほぐし、血流を良くすることで、魔法の効率が向上します」

アレイスも積極的に参加した。「ARIA、リリアさんの提案する準備運動の効果について分析してください」

「『提案された準備運動は、魔法使用時の身体負荷を約二十パーセント軽減すると推定されます』...『さらに、特定の呼吸法を組み合わせることで、効果は三十パーセントまで向上可能です』...」

リリアは驚いた。「ARIAは本当に何でも知っているんですね」

「あなたがいなければ、その知識を引き出すことはできませんでした」アレイスが感謝を込めて言った。「あなたの医学知識があってこそです」

次の実験は、栄養補給の最適化だった。リリアは現代の栄養学知識を基に、魔法使用前後の最適な食事内容を研究した。

「糖質とタンパク質のバランスが重要です」リリアが説明した。「魔法使用はエネルギーを大量消費するので、適切な栄養補給で回復時間を短縮できます」

アレイスは真剣に聞いていた。「具体的には、どのような食事が良いのでしょうか？」

「蜂蜜と果物で即効性エネルギーを、肉や豆で持続性エネルギーを補給します。それと、水分補給も重要です」

実際に新しい食事法を試した魔法使いたちから、驚くべき報告が上がってきた。

「信じられません」第三魔法師団の隊長が興奮して報告した。「魔法の連続使用時間が二倍になりました」

ガブリエルは目を見開いた。「二倍？本当ですか？」

「はい」隊長が答えた。「これまで一時間が限界だった連続魔法が、二時間以上可能になりました」

ガブリエルはアレイスとリリアを見た。「これは...革命的な発見ですね」

アレイスとリリアは顔を見合わせて微笑んだ。

「やりましたね」リリアが嬉しそうに言った。

「あなたのおかげです」アレイスが答えた。「あなたがいなければ、こんな発見はできませんでした」

ガブリエルは複雑な表情を浮かべていた。これまでの自分の価値観では説明できない成果だった。

研究が進むにつれて、アレイスとリリアはより多くの時間を一緒に過ごすようになった。深夜まで続く実験、朝早くからの魔法師団への指導。自然と会話する機会も増えていった。

「アレイスさんは、なぜそんなに王国のことを思うのですか？」ある夜、リリアが素朴な疑問を口にした。

アレイスは少し考えてから答えた。「最初は義務感でした。王族として当然の責任だと思っていた。でも、今は違います」

「どう違うのですか？」

「この国の人々と、そして皆さんのような仲間を守りたいんです。それが、今の私の本当の気持ちです」

リリアは心を打たれた。アレイスの言葉には、偽りがなかった。

「私も...」リリアが口にしかけて、止まった。

「何ですか？」

「いえ、何でもありません」

しかし、リリアの心の中で、何かが変わり始めていた。現代への帰還だけが全てではないのかもしれない、という思いが芽生えていた。

研究の成果は、魔法師団の戦闘力向上だけにとどまらなかった。リリアの医学知識とARIAの分析により、一般市民の健康状態も大幅に改善された。

「病気の早期発見方法を教えてもらえませんか？」アレイスがリリアに相談した。

「もちろんです。予防医学は現代医学の重要な分野です」

リリアは王都の医師たちに、現代の診断技術を教え始めた。聴診器の原理、脈拍の測定方法、症状の観察ポイント。古代の医学と現代の知識が融合して、新しい治療法が次々と生まれた。

「リリアさんの知識は、魔法以上に神秘的です」アレイスが感嘆した。

「そんなことはありません」リリアが謙遜した。「ただ、学んできたことを活かしているだけです」

「でも、その学びを人のために使う気持ちは、誰でも持てるものではありません」

アレイスの言葉に、リリアは胸が温かくなった。

一方、ダニエルとマイケルも独自の研究を進めていた。

「ヴィクターの蒸気機関技術に対抗するには、我々も新しい技術を開発する必要がある」ダニエルが提案した。

「魔法と機械の融合はどうだろう？」マイケルが答えた。「火の魔法で蒸気を作り、より効率的な動力を生み出す」

この研究にも、アレイスとリリアが協力した。ARIAの技術的助言と、リリアの科学的分析により、魔法機械の開発が進んだ。

「すごいです」リリアが試作品を見て驚いた。「魔法エネルギーを機械エネルギーに変換するなんて」

「あなたの分析なしには不可能でした」アレイスが答えた。「理論と実践の両方が必要だったんです」

夜遅く、研究が終わった後、アレイスとリリアは王宮の庭園でよく話をするようになった。

「リリアさんは、元の世界が恋しくありませんか？」アレイスが尋ねた。

リリアは星空を見上げた。「最初はそうでした。でも...」

「でも？」

「この世界にも、大切なものができました」リリアは慎重に言葉を選んだ。「研究、人々への医療、そして...」

彼女は最後の言葉を飲み込んだ。

「そして？」アレイスが優しく促した。

「信頼できる仲間たちです」リリアがそう答えた。しかし、心の中では、もっと具体的な何かが形成されつつあった。

アレイスも同様だった。リリアと過ごす時間が、彼にとって最も充実した瞬間になっていた。彼女の知性、優しさ、そして何より、人々を思う気持ちに深く魅力を感じていた。

「私も同じです」アレイスが答えた。「皆さんと出会えて、人生が変わりました」

二人の間に、静かな理解が生まれていた。まだ恋愛感情と呼べるほど明確ではないが、特別な絆が確実に育っていた。

研究開始から二週間後、第一回目の成果報告会が開かれた。魔法師団の戦闘力は飛躍的に向上し、市民の健康状態も改善され、新しい魔法機械の試作品も完成していた。

「素晴らしい成果です」マーカス将軍が感嘆した。「これなら、次のヴィクター軍の攻撃にも対抗できるかもしれません」

ガブリエルが前に出た。「将軍、この成果は本物です。私も実際に体験させていただきましたが、効果は確実にあります」

ダニエルは満足そうだった。「アレイス殿下とリリアの協力なしには、ここまでの成果は得られませんでした」

マイケルも頷いた。「二人の連携は完璧でした」

ガブリエルがアレイスに向かって言った。「殿下、私はこれまで才能こそが全てだと思っていました。しかし、技術と努力、そして適切な協力があれば、才能を超えることも可能なのですね」

アレイスは驚いた。ガブリエルがここまで率直に認めるとは思わなかった。

「ガブリエル卿...」

「私の視野が狭すぎました」ガブリエルが頭を下げた。「殿下から学ばせていただくことが多いようです」

しかし、当の二人は、まだ自分たちの関係の変化に完全には気づいていなかった。ただ、以前とは何かが違うということだけは、薄々感じていた。

その夜、リリアは一人で考え込んでいた。現代への帰還という目標が、以前ほど切実に感じられなくなっている。それは、この世界での生活に意味を見出したからだろうか。それとも...

一方、アレイスも自室で同じようなことを考えていた。リリアとの研究が終わってしまうことを、寂しく感じている自分がいた。それは単なる仕事上のパートナーシップを超えた、何か特別な感情なのかもしれない。

翌朝、新たな報告が届いた。偵察隊からの情報によると、ヴィクター軍が再び動き始めているという。

「どうやら、平和な時間はもうすぐ終わりそうですね」リリアが現実的に言った。

「はい」アレイスが答えた。「でも、今度は準備ができています。皆さんと一緒なら、きっと勝てます」

その言葉に、リリアは胸が温かくなった。アレイスが「皆さんと一緒なら」と言った時、特別な響きがあったような気がした。

二人の協力は、技術革新以上の何かを生み出していた。それが何なのか、まだはっきりとは分からない。しかし、確実に言えることが一つあった。

アレイスとリリアの絆は、戦いの中でさらに深まっていくだろう。そして、その絆が最終的にどのような形になるのかは、これから明らかになっていく。

遠くの空に、再び戦雲が立ち込め始めていた。しかし、アルカディア王国には新しい希望があった。技術の進歩だけでなく、人と人との繋がりが生み出す、何にも代えがたい力が。