天剣騎士の英雄譚

入学試験

　おじさんの死から８年間、ただひたすらに訓練を繰り返した。

　１０歳を過ぎた頃から、俺があまりに真剣に訓練に打ち込むので、親が王国剣術を教える道場へ通わせてくれた。

　道場ではおじさんの教え通り、降り下ろす、突く、突き上げる、袈裟切り、薙ぎ払い、の一連の動作の習得から始まった。

　この動作を完璧に習得して初めて王国剣術の入口に立つ。

　基礎を完璧に習得してからの剣術と、不完全な形で基礎を習得してからの剣術では、天と地ほどの差があるのだ。

　道場に通う人の大半は、ジーナスのように騎士を目指す子供達だ。

　しかし半数以上の子供達はすぐに道場を去ってしまう。なぜなら、剣とは普段使わない筋肉を使うことが多い。そのため筋肉痛を起こし、しかも中々治りにくい。筋肉を酷使するため嫌がる子供が多いのだ。

　俺は既に基礎をマスターしていたので、初日から剣術を習う事になった。

　トントン拍子に鍛練が進み、気が付くと、騎士学校の入学試験日となっていた。

　騎士学校とは、ノイス王国にある騎士を養成する学校だ。

　騎士学校に入学できた者は、訓練生として、騎士に必要なありとあらゆる事を叩き込まれる。そして学校を卒業できた者は、騎士としてノイス王国に忠誠を誓う事になるのだ。

　ノイス王国・王都南部。

　ここにドライス騎士学校がある。二代国王・ドライス王が建立させたと言われている、王国で最も古い騎士学校だ。そんな歴史ある学校の前に俺は立っている。

　名門校と言われている通り、学校の前には、貴族の子息や子女、富豪の跡取りなど、やんごとなき身分の方々が多い。

　俺のような平民出もちらほら見かけるが、そんなに多くない。浮いた存在だ。

　貴族なんかと関わりたくなかったので、彼らを避けるようにして、学校の中に入ろうとした時、俺の行く手を遮るように四人の生徒が立ち塞がった。

　四人といっても、リーダー格の生徒とそれに追従する取り巻きという感じだ。

「何でこんな所に平民がいるんだ？」

　リーダー格の生徒が、いかにも上から目線で言うてくる。

「しかし良く見たら可愛い顔をしてますぜ、兄貴」

　取り巻きの一人だ。

　気にしている事を言われた。

　俺はれっきとした男なのだが、顔立ちは中性的だ。

　見た目が女の子っぽいせいで、１５歳になった今でも、時々女の子と間違えられる。

「お前、男の服を着ているが、女なのか？」

「違う。俺は男だ」

「もったいねぇ。女だったら可愛いがってやったのに」

　もったいない。

　これもよく言われる言葉だ。

　母親からもよく言われる。今も言われる。

「あっそ」

　上から目線の貴族との会話ほど不毛なことはない。俺は早々に切り上げ、彼らの横を通り過ぎようとした時、取り巻きの一人が引っ掛けてやろうと足をつきだしてきた。

　俺は見事に足に躓きーーーこけることはなく、小さくジャンプして避けた。

「おい平民」

　リーダー格の生徒がイライラとした声で呼び止めてきた。

「何だ？」

「ここは平民の来る場所じゃない。早々に立ち去れ」

「君に言われる事じゃないな。騎士学校は全ての者に開かれている。ドライス王の遺言だ。知っているだろう？　俺は騎士になる」

　まだ何か言っていたが、無視して中に入って行く。

　中では係員と思われる騎士から、入学試験票を見せるように言われた。

「うむ。票は本物のようだな。ようこそドライス騎士学校へ。試験会場に入るとすぐに試験が始まる」

　すぐに試験とはどういう事だろう？

　その事を係員の騎士に尋ねる。

　何でも試験官は騎士らしく、その騎士が任務のため王都を急遽離れる事になったらしい。しかしあまりに急だったため、代理を立てることができず、今日を迎えてしまった。

　今は少しでも時間を短縮する為に、来たものから順に試験をしているらしいのだ。

「すぐにでも試験だ。いいか？」

「え、ちょっと待って下さい。試験の内容は何ですか？」

「模擬戦闘だと聞いている」

「分かりました」

「では正面の扉を進め。幸運を祈る」

　幸運を祈る、だって？

　模擬戦闘だと言ったが、一体何と模擬戦闘をさせる気だ？

　とりあえず係員の騎士に言われた通り、学校に入ってすぐ正面の扉を進む。

　扉を抜けると外に出た。

　どうやら中庭らしいが、広さが半端なく広い。

「あれは……」

　どうしようかと辺りを見渡していると、中庭の一角が悲惨な事になっていた。

　死屍累々。

　試験を受けに来たのであろうという生徒が、山の様に高く積み上げられている。

　近くには木剣を持った男が一人、山を見上げるようにして立っている。

　まさかとは思うが、あれが試験官の騎士なのだろうか？

　ここで突っ立っていても始まらないので、声を掛けるべく男に近寄る。

「あの、すみません」

「ん？」

　男が振り向く。

　振り向いた男を一目見てわかった。

　強い。

　この山を築いたのは、この男だ。

「試験を受けに来たのか？」

「はい。試験官の方ですか？」

「左様。ワシが試験官を務めるセクト・スイシュンだ。票を見せてくれ」

　セクトに票を見せた。

「ジーナス・アルマか」

「はい」

　セクトが鋭い視線で俺を見る。

「試験は見ての通り、ワシとの模擬戦闘だ。どんな武器でもいい。ワシに一撃入れることが出来たら、試験は合格だ」

　分かりやすくていいし、これなら時間もあまり掛けなくていい。自分より弱い者は不合格にすればいいだけだからな。

「分かりました」

　試験官の騎士を見ながら木剣を構える。刃の付いた剣を持ってきていたが、防犯上の理由で係員の騎士に預けていた。代わりに借りたのが木剣だ。

「ほぅ、構えを見る限りは剣をやっているように見えるな」

　セクトが大きく頷く。

「しかし実力はどうか」

　セクトも構えた。

　やはり全く同じ王国剣術の構えだ。

「行きます」

　正面に構えていた剣を下に下げる。切っ先が地面に当たるぐらいまで下げる。

「来い」

　セクトの言葉に地面を強く蹴る。

　地面を滑るようにして走り、彼の足元まで来ると剣を横に薙ぎ払った。

「二ノ型　回天」

　横に薙ぎ払うも避けられるが、回天は二段階の剣術だ。剣の遠心力をそのまま残しつつ、回し蹴りを放つ。

「ほぅ」

　これは防がれた。

　一撃目は避けられ、二撃目は腕で防がれた。

「中々の威力だな。しかし胴ががら空きだぞ」

　腕で防がれていた足を払いのけられる。

　セクトは払いのけられバランスを崩した体に突きを放つ。

「っ！」

　ただの突きだ。

　しかし早すぎる。

　辛うじて体を後ろに反らせて衝撃を殺そうとするも、殺しきれず突きを肩に食らってしまう。

「ぐっ……」

　木剣だったため鈍い痛みが肩に走った。これに刃が付いていたら、肩に刺さっていたところだ。

「よく衝撃を殺したな。完全に隙を突いたと思ったが」

「殺しきれませんでした」

「十分だろう」

「いえ、まだ十分ではありません。もっと鍛練をしなければなりません」

「そうか」

　セクトは満足そうに頷くと、木剣を片付ける。

　ああ、これは駄目か。

「合格だ。文句なしのな」

　そう言ってセクトは笑う。

　何かの罠か、と勘繰ってしまうが、どうやら本当のようだ。

「ようこそ、ドライス騎士学校へ。ここで良く学べ。ここでの経験はやがて役に立つ」

「はい！」

　こうして俺は騎士学校の入学試験に合格した。