異世界美少女おじさんは、スローライフを満喫したい

第8話 温泉完成と村人の絆

　翌朝、宿を出る。

　神官は、馬車で村まで送ると言ってくれたが――丁重に断った。

「いえ、歩いて帰ります」

「歩いて？　村までは丸一日かかりますよ」

「大丈夫です。途中で野宿もできますし」

　本当は、一人でのんびり歩いて帰りたかった。

　馬車に乗ると、また神官に聖女の話をされそうだし。

「そうですか……では、せめてこれを」

　神官が、小さな袋を渡してくれた。

　中には、パンと水筒、それに銀貨が数枚。

「お気持ちだけで十分です」

　一度は断ったが、神官が強く勧めるので受け取った。

「では、お気をつけて。またいつでも、王都にいらしてください」

「……はい」

　適当に返事をして、王都の門を出る。

　朝日が昇り始めている。

　空気は冷たく、清々しい。

　――よし、帰るか。

　村への道を、のんびりと歩き始める。

　◇　◇　◇

　王都から村までは、徒歩で丸一日の距離。

　でも、急ぐ必要はない。

　むしろ、この道中を楽しもう。

　舗装されていない道を、マイペースで歩く。

　周りには、広大な草原が広がっている。

　遠くには山々。青い空。白い雲。

　――気持ちいいな。

　前世では、こんな風に何も考えずに歩くことなんてなかった。

　常に時間に追われて、目的地に急いで。

　でも今は違う。

　時間はたっぷりある。

　急ぐ必要もない。

　風が、金髪を揺らす。

　草原の匂いが、鼻をくすぐる。

　鳥が、空を飛んでいる。

　――これが、スローライフだ。

　しばらく歩くと、小さな川に出た。

　透明な水が流れている。

「ここで休憩するか」

　川のほとりに座り込む。

　水筒の水を飲む。

　神官がくれたパンを、少しずつ食べる。

　川の水面を見る。

　小魚が泳いでいる。

　――釣りたいな。

　でも、今は竿がない。

　村に帰ったら、また釣りをしよう。

　休憩を終えて、また歩き始める。

　道中、何人かの旅人とすれ違う。

　商人の馬車。冒険者らしき男女。農民。

　みんな、俺を見ると不思議そうな顔をする。

　若い美少女が、一人で歩いている。

　確かに、珍しい光景だろう。

「お嬢さん、一人で大丈夫かい？」

　老人の商人が、心配そうに声をかけてくれた。

「はい、大丈夫です。村まで帰る途中なので」

「そうかい。気をつけてな」

　優しい人だ。

　この世界の人たちは、みんな親切だ。

　昼過ぎ、森の中を通る道に差し掛かる。

　木々が両側に立ち並び、薄暗い。

　少し不気味だが、引き返すわけにはいかない。

　慎重に、森の道を進む。

　そのとき――茂みが揺れた。

「！」

　咄嗟に、身構える。

　茂みから出てきたのは――ウサギだった。

　大きな耳の、可愛らしいウサギ。

「……びっくりした」

　ホッとする。

　魔物かと思った。

　ウサギは、俺をチラッと見て、ピョンピョンと跳ねていった。

　――可愛かったな。

　そんなことを考えながら、森を抜ける。

　◇　◇　◇

　夕方近く、見覚えのある景色が見えてきた。

　あの丘。あの木。

　村だ。

「着いた……」

　ホッとする。

　一日中歩いて、疲れた。

　でも、充実した一日だった。

　のんびり景色を楽しみながら、自分のペースで歩く。

　これが、俺の求めていた生活だ。

　村の入口に着くと、村人たちが驚いた顔で迎えてくれた。

「エリナちゃん！」

「おかえり！」

「一人で帰ってきたの！？」

　マリアが、慌てて駆け寄ってくる。

「ただいま戻りました」

「心配したのよ！　王都から連絡がないから！」

「すみません。歩いて帰ったので」

「歩いて！？　危ないじゃない！」

　マリアが、俺の身体をあちこち確認する。

「怪我はない？　魔物には会わなかった？」

「大丈夫です。何もなかったですから」

「もう……心配させないでよ」

　マリアが、俺を抱きしめる。

　温かい。

　――ああ、帰ってきたんだな。

　実感が湧く。

　ここが、俺の居場所だ。

「で、どうだったの？　聖女の話」

　アンナが、興味津々な顔で聞いてくる。

「断りました」

「え！？　断ったの！？」

「はい。私には向いてないので」

　きっぱりと言う。

「エリナちゃん、すごい……普通なら、飛びつくのに」

「私、普通じゃないですから」

　――中身、おじさんだし。

　心の中で付け加える。

「それより、お腹空きました。何か食べたいです」

「あ、そうね！　すぐ用意するわ！」

　マリアが、慌てて家に向かう。

　その夜、マリアの作った温かいスープとパンを食べながら、ホッとする。

　――やっぱり、ここがいいな。

　王都の豪華な料理より、この素朴な味の方が落ち着く。

　◇　◇　◇

　翌日。

　早速、温泉開発を再開することにした。

　村の男性たち数人に協力を頼む。

「温泉を見つけたので、みんなで使えるように整備したいんです」

「温泉！？　本当か！？」

　男性たちの目が、輝く。

「ああ、温かいお湯に浸かりたいな」

「俺も俺も！」

　すぐに、協力者が集まった。

　道具を持って、森の奥へと向かう。

「ここです」

　温泉のある場所に到着。

　湯気が立ち上る、小さな池。

「おお……本当に温泉だ」

「これは素晴らしい！」

　男性たちが、興奮している。

「じゃあ、まず周りを整備しましょう」

　俺の指示で、作業が始まった。

　倒木を片付ける。

　岩を配置して、入りやすくする。

　脱衣スペースを作るため、簡易的な小屋も建てる。

　男性たちは、慣れた手つきで作業を進める。

「エリナちゃん、ここに石を置けばいいか？」

「はい、そこでお願いします」

　指示を出しながら、俺も作業に参加する。

　石を運ぶ。木材を運ぶ。

　この身体は非力だが、できる範囲で手伝う。

「エリナちゃん、無理しなくていいよ」

「大丈夫です。これくらい」

　汗をかきながら、作業を続ける。

　そして――

　夕方には、立派な温泉施設ができあがった。

「完成だ！」

「やったー！」

　男性たちが、喜んでいる。

「じゃあ、早速入りましょう」

「おお！」

　でも、ここで問題が。

「あの……男女別にした方がいいですよね」

　俺が言うと、男性たちが顔を見合わせた。

「そうだな……でも、脱衣所一つしかないし」

「交代で入る？」

「それがいいな」

　結局、時間を区切って男女交代で入ることになった。

「じゃあ、まず男性陣から」

「ありがとう、エリナちゃん！」

　男性たちが、嬉しそうに温泉に向かう。

　◇　◇　◇

　一時間後。

　女性たちの番になった。

　マリア、アンナ、それから村の女性たち数人。

　みんな、ワクワクした顔で脱衣所に入る。

「久しぶりの温泉！」

「楽しみ！」

　女性たちが、服を脱ぎ始める。

　――ああ、これ、俺も脱がなきゃいけないのか。

　ちょっと躊躇する。

　中身おじさんなのに、女性たちと一緒に裸になるって。

　でも、外見は女性だし、断るわけにもいかない。

「エリナちゃん、早く早く！」

　アンナが、急かす。

「は、はい……」

　仕方なく、服を脱ぐ。

　上着、スカート、下着。

　全裸になる。

　周りの女性たちも、みんな裸だ。

　様々な体型。様々な年齢。

　――目のやり場に困るな。

　前世なら、こんな光景、見られなかったのに。

「エリナちゃん、肌が綺麗ね」

　マリアが、俺の肌を見て言う。

「そうですか？」

「ええ。若いって素晴らしいわ」

　マリアが、少し羨ましそうに言う。

「さあ、入りましょう！」

　女性たちが、温泉に入っていく。

　俺も、ゆっくりと温泉に足を入れる。

「あ……」

　温かい。

　気持ちいい。

　肩まで、お湯に浸かる。

「ああああ……」

　思わず、声が漏れる。

「気持ちいいわね」

「最高！」

　女性たちも、みんな至福の表情。

　――やっぱり、温泉は最高だ。

　疲れが、溶けていく。

　心も、身体も、リラックスする。

「エリナちゃん、この温泉を見つけてくれてありがとう」

　マリアが、嬉しそうに言う。

「いえ。みんなで楽しめて良かったです」

　本心だった。

　一人で独占するより、みんなで楽しむ方がいい。

「ねえねえ、エリナちゃん」

　アンナが、ニヤニヤしながら近づいてくる。

「王都で、誰かいい人いなかった？」

「え？」

「ほら、イケメンとか」

　――いや、中身おじさんだし。

「いませんでしたよ」

「そう？　残念」

　アンナが、少しがっかりした顔をする。

「でも、エリナちゃんみたいな美人なら、すぐに良い人見つかるわよ」

「そうそう」

　女性たちが、口々に言う。

　――結婚の話、また出た。

　この世界では、十代後半で結婚するのが普通らしい。

　俺も、そろそろ縁談の話が来るかもしれない。

　でも、困る。

　中身がおじさんなのに、誰かと恋愛するなんて。

「私、まだ結婚は考えてないです」

「あら、やっぱりそう？」

「はい。今は、冒険者の仕事に集中したいので」

　適当に理由をつける。

「堅実ね、エリナちゃんは」

　マリアが、微笑む。

「でも、いつかは良い人が見つかるわよ」

「……そうですね」

　曖昧に答える。

　しばらく温泉に浸かってから、お湯から上がる。

　脱衣所で、身体を拭く。

　タオルで、髪を拭く。

　ふと、鏡に映る自分の姿を見る。

　濡れた金髪。白い肌。女性の身体。

　――まだ、時々不思議に思うんだよな。

　でも、だいぶ慣れてきた。

　これが、俺の身体だ。

　服を着て、外に出る。

　夜風が、気持ちいい。

　身体が温まっているから、冷たい風が心地よい。

「気持ち良かったわね」

　マリアが、満足そうに言う。

「はい。また来たいです」

「ええ。これから、定期的にみんなで来ましょう」

　こうして、村に温泉ができた。

　スローライフの拠点として、最高の場所だ。

　◇　◇　◇

　その夜。

　マリアの家で、夕食を食べながら今日のことを話す。

「温泉、大成功ね」

「はい。みなさん、喜んでくれて良かったです」

「エリナのおかげよ」

　マリアが、嬉しそうに笑う。

「これで、村の生活がもっと豊かになるわ」

「そうですね」

　食後、自分の部屋に戻る。

　ベッドに横になって、天井を見つめる。

　――王都での一件、なんとか乗り越えた。

　聖女の話も、断れた。

　温泉も、完成した。

　村での生活も、順調だ。

　これで、また平和なスローライフが送れる。

　窓の外を見ると、満月が出ていた。

　明るい月。

　月明かりが、部屋を照らしている。

　――幸せだな。

　心の底から、そう思う。

　前世では、こんな充実した日々はなかった。

　でも今は、毎日が楽しい。

　薬草採取。釣り。料理。温泉。

　そして、村人たちとの交流。

　これが、俺の求めていた人生だ。

　目を閉じる。

　明日も、良い日になりますように。

　◇　◇　◇

　翌日。

　村の広場で、収穫祭の準備が始まった。

　来週末に開催される、年に一度の大きな祭り。

　村中の人が集まって、食べ物や飲み物を楽しむイベント。

「エリナちゃん、出店の準備、進んでる？」

　アンナが、声をかけてくる。

「はい。魚のフライと、焼き魚を出す予定です」

「楽しみ！　絶対、人気になるわよ！」

　収穫祭では、各家庭や個人が出店を出す。

　料理、飲み物、手作りの小物など。

　俺は、魚料理で勝負することにした。

「材料は、明日から準備するわ」

　マリアが、協力してくれる。

「魚は、私が釣ります」

「本当？　助かるわ」

　こうして、収穫祭の準備が着々と進む。

　午後、森で薬草採取をしながら考える。

　――収穫祭、楽しみだな。

　村人たちと一緒に、祭りを楽しむ。

　自分の料理を、みんなに食べてもらう。

　そういう、何気ない幸せ。

　それが、俺の宝物だ。

　薬草を集め終えて、村に戻る。

　夕日が、草原を赤く染めている。

　綺麗な光景。

　――ここが、俺の居場所だ。

　改めて、そう思う。

　王都の豪華さも、聖女の名誉も、いらない。

　ここで、のんびり暮らせれば、それで十分だ。

　村に戻ると、子供たちが駆け寄ってきた。

「エリナお姉ちゃん！」

「遊ぼう！」

　子供たちの笑顔。

「ごめんね、今日は疲れちゃって。また明日ね」

「えー」

「なら、明日たくさん遊ぼう」

「約束だよ！」

　子供たちと、指切りをする。

　そして、マリアの家に戻る。

　今日も、良い一日だった。

　明日も、きっと良い日になる。

　そう信じて、俺は今日を終える。