異世界美少女おじさんは、スローライフを満喫したい

第4話 面倒な依頼と優しさ

　異世界に来て、一週間が経った。

　生活は、すっかり安定している。

　週に二回、薬草採取の依頼をこなす。森を散策しながら薬草を集めるだけの簡単な仕事で、毎回銀貨五枚が手に入る。

　空いた時間は、釣りをしたり、料理をしたり、村の子供たちと遊んだり。

　まさに、理想のスローライフ。

「エリナちゃん、おはよう！」

　朝、井戸で顔を洗っていると、村の女性たちが声をかけてくれる。

「おはようございます」

　にこやかに挨拶を返す。

　もう、村での生活にもすっかり馴染んだ。

　水面に映る自分の顔を見る。

　金髪は、マリアに教えてもらって三つ編みにしている。この方が、動きやすいし可愛いらしい。

　肌の状態も良い。田舎の澄んだ空気と、自然な生活のおかげだろう。

　――この顔、意外と気に入ってきたかも。

　前世では、鏡を見るのが憂鬱だった。

　疲れた顔。くすんだ肌。目の下のクマ。

　でも今は、鏡を見るのが楽しい。

「エリナちゃん、今日も薬草採取？」

「はい。ちょうど定期依頼の日なので」

「頑張ってね」

　村人たちに見送られて、森に向かう。

　◇　◇　◇

　森の入口に着くと、見慣れた景色が広がっていた。

　深い緑。木漏れ日。鳥のさえずり。

　もう、この景色を見ると心が落ち着く。

「さて、今日も頑張るか」

　森に足を踏み入れる。

　もう、薬草の生える場所は大体分かっている。効率的に回れば、一時間もかからない。

　最初のポイントに到着。

　木の根元に、目当ての薬草が生えている。

　丁寧に、根元から引き抜く。

「一本目」

　袋に入れて、次のポイントへ。

　この一週間で、森のことがだいぶ分かってきた。

　どこに薬草が多いか。どこが日陰で涼しいか。どこに綺麗な景色があるか。

　そして――どこに魚がいる川があるか。

　薬草を集めながら、のんびりと森を散策する。

　時々、リスや小鳥を見かける。彼らも、もう俺に慣れたのか、逃げなくなった。

「おはよう」

　リスに話しかける。

　もちろん、返事はない。

　でも、なんとなく、コミュニケーションが取れている気がする。

　――俺、この生活、結構気に入ってるな。

　前世では考えられなかった、こんな穏やかな日々。

　誰にも急かされず、自分のペースで仕事ができる。

　ストレスフリーで、心も身体も健康的。

　薬草を五本集めたところで、少し休憩することにした。

　大きな木の根元に腰を下ろして、水筒の水を飲む。

　木々の隙間から、太陽の光が差し込んでいる。

　その光は、まるでスポットライトのように地面を照らしている。

　舞い上がる埃が、光の筋の中でキラキラと輝いている。

　――綺麗だな。

　こういう些細な美しさに気づけるようになったのも、この生活のおかげだろう。

　前世では、こんな風に立ち止まって景色を楽しむ余裕なんてなかった。

　ふと、遠くで何か音が聞こえた。

「……ん？」

　耳を澄ます。

　鳥の声。風の音。木々の揺れる音。

　そして――人の声？

「たすけて……」

　かすかに、子供の声が聞こえる。

　しかも、泣いているような。

「！」

　咄嗟に立ち上がる。

　声のする方向に向かって走る。

　――子供が、迷子になってる？

　この森は、村人にとっては馴染みの場所だ。

　でも、子供が一人で入り込んだら、簡単に迷ってしまう。

「どこだ……」

　声を頼りに、森の奥へと進む。

　木々が密集していて、視界が悪い。

　足元には、倒木や岩が転がっている。

　慎重に、でも急いで進む。

「たすけて……」

　また、声が聞こえる。

　近い。

「待ってて！　今行く！」

　大声で返事をする。

　そして、茂みを抜けると――いた。

　七、八歳くらいの男の子が、木の根元で泣いている。

　服は泥だらけ。顔も、涙と土で汚れている。

「君！　大丈夫！？」

　駆け寄る。

　男の子が、こちらを見て――ホッとした顔をした。

「お、お姉ちゃん……」

「大丈夫、もう大丈夫だよ」

　優しく、頭を撫でる。

　男の子は、そのまま俺にしがみついて泣き出した。

「怖かった……迷子になって……」

「うんうん、怖かったね。でももう大丈夫」

　背中をさすってあげる。

　しばらく泣かせてから、顔を覗き込む。

「怪我はない？」

「……足が、痛い」

　男の子の足を見ると、膝に擦り傷がある。

　転んだんだろう。

　血は出ていないが、痛そうだ。

「ちょっと待ってて」

　袋から、清潔な布を取り出す。

　水筒の水で濡らして、傷口を優しく拭く。

「痛かったら言ってね」

「う、うん……」

　男の子は、じっと俺の顔を見ている。

　その目には、安心と――少し、憧れのような色が混じっている。

　――ああ、美少女に助けられて、憧れちゃってるパターンか。

　複雑な気分になる。

　中身はおじさんなのに。

「よし、これで大丈夫。歩ける？」

「……うん」

　男の子を立たせる。

　でも、足を引きずっている。

　かなり痛いようだ。

「無理しなくていいよ。おんぶしてあげる」

「え、でも……」

「いいから。ほら」

　しゃがんで、背中を向ける。

　男の子が、恐る恐る背中に乗る。

　――軽い。

　子供だから当然だが、この身体の力でも余裕で背負える。

「じゃあ、村に戻ろう」

「うん……ありがとう、お姉ちゃん」

　男の子の声に、安堵が滲んでいる。

　――面倒くさいけど、放っておけないよな。

　三十八年生きてきて、困ってる人を見過ごせない性格は変わらない。

　たとえ、スローライフを目指していても。

　◇　◇　◇

　森を抜けて、村に戻る。

　男の子を背負ったまま歩いていると、村人たちが気づいて駆け寄ってきた。

「あ、トミー！」

「エリナちゃん、どうしたの！？」

　男の子――トミーの母親らしき女性が、慌てて近づいてくる。

「森で迷子になっていたので、連れてきました」

「まあ、トミー！　心配したのよ！」

　母親が、トミーを抱きしめる。

　トミーは、母親の胸で再び泣き出した。

「ごめんなさい……一人で森に入っちゃって……」

「もう、危ないって言ったでしょう！」

　母親は叱りながらも、嬉しそうにトミーを抱きしめている。

「エリナちゃん、本当にありがとう」

　母親が、深々と頭を下げる。

「いえ、たまたま声が聞こえたので」

「あなたがいなかったら……ありがとう、本当に」

　周りの村人たちも、口々に感謝の言葉を述べる。

「さすがエリナちゃんだ」

「優しいねえ」

「美人で優しいなんて、完璧じゃないか」

　――いや、中身おじさんなんだけど。

　そう言いたい気持ちを抑えて、笑顔で応える。

「トミー君、もう森に一人で入っちゃダメだよ」

「うん……ごめんなさい」

　トミーが、しゅんとしている。

「でも、怖かったら大声で助けを呼ぶこと。それは正しかったよ」

「……うん」

　トミーが、少し笑顔になった。

「お姉ちゃん、ありがとう」

「どういたしまして」

　頭を撫でてあげる。

　トミーは、嬉しそうに笑った。

　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　マリアの家に戻ると、マリアが嬉しそうに迎えてくれた。

「エリナ、噂聞いたわよ！　トミー君を助けたんですって？」

「はい。たまたまです」

「謙遜しなくていいのよ。村中で話題になってるわ」

　マリアが、誇らしげに言う。

「みんな、エリナのことを褒めてたわよ。『美人で優しくて、完璧な娘だ』って」

「そんな……」

　照れくさくて、頬を掻く。

「でも、良かった。トミー君も無事だったし」

「ええ。膝の擦り傷も、大したことないって」

　ホッとする。

　子供が無事で、本当に良かった。

「あ、そうだ。トミー君のお母さんから、これ」

　マリアが、包みを差し出す。

「お礼ですって。手作りのパイよ」

「え、こんな……」

「受け取ってあげて。じゃないと、お母さんが気が済まないって」

　――まあ、そうか。

　ありがたく、受け取る。

「じゃあ、みんなで食べましょう」

「ええ！」

　その日の夕食は、そのパイと、俺が釣った魚の料理。

　マリアと二人で、楽しく食事をした。

　◇　◇　◇

　夜。

　ベッドに横になりながら、今日のことを振り返る。

　――面倒なことに巻き込まれた。

　正直、そう思った。

　スローライフを送るつもりだったのに、子供の捜索なんて。

　でも――放っておけなかった。

　困っている子供がいたら、助ける。

　それは、三十八年間の人生で身についた習性だ。

　前世でも、道に迷ってる人を案内したり、倒れてる人を介抱したり、そういうことは自然とやってきた。

　別に、善人ぶってるわけじゃない。

　ただ、放っておけないだけだ。

　――まあ、いいか。

　たまには、こういうこともある。

　でも、基本は危険な依頼は避ける。

　これが、俺の方針だ。

　窓の外を見ると、月が綺麗に出ている。

　満月に近い、大きな月。

　月明かりが、部屋の中を柔らかく照らしている。

　その光の中で、自分の手を見る。

　白く、細く、小さな手。

　女の子の手。

　――まだ、たまに不思議に思うんだよな。

　この身体が、自分のものだって。

　でも、もう慣れてきた。

　というか、慣れるしかない。

　この身体で、この世界で生きていく。

　それが、俺の現実だ。

「さて、寝るか」

　目を閉じる。

　明日も、平和な一日でありますように。

　そう願いながら、眠りについた。

　◇　◇　◇

　翌日。

　また、薬草採取の依頼をこなすためにギルドに向かった。

　町に着くと、ギルドはいつも通り賑わっていた。

　冒険者たちが、酒を飲んだり、依頼を確認したり。

「おはよう、エリナちゃん」

　受付のミラが、笑顔で迎えてくれる。

「おはようございます」

「今日も薬草採取？」

「はい」

「堅実ね、相変わらず」

　ミラがクスクスと笑う。

「あ、そうだ。エリナちゃん、ちょっといい話があるんだけど」

「いい話？」

「ええ。隣村の薬師さんから、薬草の買い取り価格を上げたいって連絡があったの」

「え、本当ですか？」

「ええ。エリナちゃんが採ってくる薬草、すごく質が良いんですって。だから、今後は一本につき銅貨六枚で買い取るって」

　――おお。

　今までは銅貨五枚だった。

　つまり、一本あたり銅貨一枚の値上げ。

　十本採れば、銅貨十枚、つまり銀貨一枚分の追加収入だ。

「それは嬉しいです」

「でしょう？　エリナちゃんの努力が認められたのよ」

　ミラが、嬉しそうに言う。

「それじゃあ、今日も頑張ってね」

「はい！」

　意気揚々と、森に向かう。

　――これは、モチベーション上がるな。

　質の良い薬草を採れば、それだけ報酬も上がる。

　つまり、手を抜かずにちゃんと仕事をすれば、ちゃんと評価される。

　前世では、どれだけ頑張っても評価されなかった。

　残業しても、成果を出しても、給料は変わらない。

　そんな日々だった。

　でも、この世界は違う。

　努力が、ちゃんと報われる。

　――やっぱり、この世界、いいな。

　◇　◇　◇

　森での薬草採取は、いつも通り順調だった。

　今日は、特に質の良い薬草が見つかる。

　大きくて、葉の色が鮮やか。根もしっかりしている。

　丁寧に採取して、袋に入れる。

　十本、十五本、二十本。

　今日は、調子がいい。

　二十五本目を採取したとき――また、人の声が聞こえた。

「――誰か、助けて！」

　――またかよ。

　思わず、そう思ってしまった。

　でも、無視できない。

「はいはい、今行きますよ」

　声のする方向に向かって走る。

　茂みを抜けると――今度は、若い女性が木に登って動けなくなっていた。

「あの、すみません！　降りられなくて！」

　女性が、困った顔で俺を見る。

　――なんで登ったんだよ。

　ツッコミたくなるが、我慢する。

「今、助けます」

　木を見上げる。

　高さは、三メートルくらいか。

　女性は、太い枝に座り込んでいる。

「えっと、そこから飛び降りられませんか？」

「無理です！　高くて怖いです！」

　――うーん。

　仕方ない。

　木に登って、助けるしかない。

「分かりました。今登りますね」

　木に手をかけて、登り始める。

　この身体、軽いから意外と登りやすい。

　スルスルと、枝を掴みながら登っていく。

「すごい……」

　女性が、感心したように見ている。

　女性のいる枝に到達。

「じゃあ、私が先に降りるので、その後についてきてください」

「は、はい」

　ゆっくりと、木を降りていく。

　女性も、恐る恐る後に続く。

　そして――無事、地面に到着。

「はあ……助かりました」

　女性が、ホッとした顔をする。

「良かったです。でも、なんで登ったんですか？」

「あ、それが……猫が木に登っちゃって、助けようとしたら私も降りられなくなって……」

　――猫……。

　見ると、近くの低い枝に、猫がちょこんと座っている。

　余裕の表情で、こちらを見ている。

　――お前は自力で降りられるだろうが。

　そう言いたくなったが、我慢する。

「猫は、自分で降りられますよ」

「そ、そうなんですか？」

「はい。高いところ、得意ですから」

　案の定、猫はスルスルと木を降りてきて、女性の足元にすり寄った。

「ああ、良かった……」

　女性が、猫を抱き上げる。

「本当に、ありがとうございました」

「いえ、気をつけてくださいね」

「はい。あの、お名前は？」

「エリナです」

「エリナさん。私、この恩は忘れません！」

　女性が、深々と頭を下げる。

　――まあ、いいか。

　困ってる人を助けるのは、別に嫌いじゃない。

　たまには、こういうこともある。

　◇　◇　◇

　その日、ギルドに薬草を納品したとき、ミラが不思議そうな顔をした。

「エリナちゃん、また人助けしたんですって？」

「え、なんで知ってるんですか？」

「さっき、助けられた女性が来て、お礼を言いに来たのよ」

　――早いな。

　ミラが、クスクスと笑う。

「エリナちゃん、どんどん有名になってるわよ。『美人で優しい冒険者』って」

「そんな……」

「いいことじゃない。評判が良ければ、依頼も増えるし」

　――それは困る。

　依頼が増えたら、スローライフじゃなくなる。

「あ、でも大丈夫。エリナちゃんは薬草採取の定期契約があるから、他の依頼を無理に受ける必要はないわ」

「そうですか。良かった」

　ホッとする。

　やっぱり、俺はマイペースでいい。

「それじゃあ、今日の分の報酬ね。薬草二十五本で……銀貨十五枚よ」

　ミラが、銀貨を並べる。

　――すごい。

　一日でこれだけ稼げるなんて。

　前世のバイト時代の日給より、よっぽどいい。

「ありがとうございます」

　銀貨を受け取る。

　ずっしりとした重み。

　これが、努力の結果だ。

「頑張ってるわね、エリナちゃん」

　ミラが、優しく微笑む。

「この調子で、のんびり頑張ってね」

「はい」

　――のんびり、か。

　まさに、俺が求めていた生活だ。

　ギルドを出て、町の市場を散策する。

　せっかく稼いだお金、少しは自分のために使おう。

　市場には、色々な店が並んでいる。

　食材を売る店。服を売る店。道具を売る店。

　その中で、一軒の本屋が目に入った。

「本屋か……」

　前世では、よく本を読んだ。

　小説、ビジネス書、技術書。

　読書は、数少ない趣味の一つだった。

　店に入ると、古めかしい本が並んでいる。

　この世界の文字も、なぜか読める。転生特典の一つだろう。

　棚を眺めていると、一冊の本が目に入った。

「『水魔法入門』……？」

　手に取って、パラパラとめくる。

　魔法の理論、基礎的な呪文、練習方法などが書かれている。

　――魔法、か。

　この世界には魔法が存在する。

　俺にも、使えるのだろうか。

　試しに、この本を買ってみるか。

「これ、ください」

「はい、銀貨二枚になります」

　本を購入して、店を出る。

　――魔法、面白そうだな。

　もし使えるようになったら、釣りに活用できるかもしれない。

　水を操って、魚を誘導するとか。

　いや、それよりも――

　水を浄化する魔法があれば、生活がもっと便利になる。

　料理にも使えるし、風呂にも使える。

　――よし、勉強してみるか。

　新しい目標ができて、少しワクワクする。

　スローライフを送りながら、魔法も習得する。

　悪くない人生だ。