異世界美少女おじさんは、スローライフを満喫したい

第3話 薬草マスターへの道

　リバーサイドの町を出て、近くの森に向かう。

　マリアは町で買い物をするとのことで、俺は一人で依頼をこなすことにした。

「気をつけてね、エリナ」

「はい。大丈夫です」

　マリアに手を振って、森の入口に立つ。

　目の前に広がるのは、深い緑。

　木々が生い茂り、その合間から木漏れ日が差し込んでいる。鳥のさえずり。風が葉を揺らす音。遠くで小動物が走り回る気配。

　――ああ、いいな。

　前世では、こんな自然の中で過ごす機会なんてほとんどなかった。

　たまに休日に山に行くくらいで、それも混雑した観光地ばかり。

　でも今は違う。

　誰もいない、静かな森。自分のペースで、のんびりと薬草を探せる。

「よし、行くか」

　森に足を踏み入れる。

　足元には落ち葉が積もっていて、サクサクと心地よい音を立てる。空気は湿っていて、土と草の匂いが鼻腔をくすぐる。

　ギルドでもらった見本を手に、薬草を探す。

　緑色の、ギザギザした葉っぱ。高さは膝くらい。日陰を好む植物らしい。

　しばらく歩くと――あった。

「これだ」

　木の根元に、目当ての薬草が生えている。

　慎重に、根元から引き抜く。土が少しついているが、問題なさそうだ。

「一本目、ゲット」

　小さくガッツポーズ。

　そのまま森の奥へと進む。

　不思議なことに、この身体は森歩きに向いているようだ。

　軽い身体だから、枝を避けるのも楽。視力も良くて、薬草を見つけるのも早い。

　それに――なぜか、植物の位置が分かる気がする。

　直感、というか。第六感というか。

　「あっちに薬草がありそう」と思った方向に行くと、大抵見つかる。

　――これ、もしかして魔法的な何かか？

　この世界には魔法が存在する。

　もしかしたら、この身体には何か特殊な能力があるのかもしれない。

　まあ、考えてもわからない。

　とりあえず、この感覚を信じて薬草を集める。

　二本目。三本目。四本目。

　順調に、薬草が集まっていく。

　そして、五本目を採取したとき――

「ん？」

　近くの茂みに、見慣れない植物が生えているのが目に入った。

　赤い実をつけた、小さな低木。

　――これ、もしかして。

　前世で、サバイバル系の番組を見た記憶が蘇る。

　食べられる野生の実、というやつ。

　確か、赤い実で、葉っぱがハート型で――

「ワイルドベリーか？」

　試しに一つ、実を摘んで匂いを嗅ぐ。

　甘酸っぱい香り。

　これ、多分食べられる。

　一口、齧ってみる。

　――美味い。

　甘くて、少し酸っぱくて、ジューシー。

　まさに野生のイチゴだ。

「これ、持って帰ったら喜ばれるかもな」

　薬草採取用の袋とは別に、このベリーも少し摘んでおく。

　村の子供たちにあげたら、喜ぶだろう。

　◇　◇　◇

　一時間ほどで、目標の十本を達成した。

　それどころか、ついでに十五本も集まってしまった。

「余裕じゃん」

　薬草の入った袋を見て、満足げに頷く。

　これなら、定期的にこの依頼を受ければ安定収入が得られる。

　しかも、危険もない。

　魔物にも遭遇しなかった。

　ただ森を散策して、薬草を摘むだけ。

　――これ、俺の天職かもしれない。

　森の中を、のんびりと歩いて戻る。

　せっかくだから、少し遠回りして景色を楽しむことにした。

　木々の合間を抜けると、小さな空き地に出た。

　そこには、小川が流れている。

「おお……」

　思わず、足を止める。

　透明な水が、岩の間を流れている。水深は浅い。そして――魚の影が見える。

　――これは。

　釣り人の血が騒ぐ。

　この川、絶対に魚が釣れる。

　しかも、人の手が入っていない天然の川だ。大物がいるかもしれない。

「よし、ここ覚えておこう」

　周囲の景色を記憶に焼き付ける。

　大きな岩。特徴的な形の木。川の流れる方向。

　これで、次からここに来られる。

　釣り竿を作って、ここで釣りをする。

　それが、俺の次の目標だ。

　川のほとりにしゃがみ込んで、水を手で掬う。

　冷たい。そして、綺麗。

　顔を洗って、一息つく。

　水面に映る自分の顔。

　金髪が、風に揺れている。碧眼が、太陽の光を反射して輝いている。

　――まだ慣れないな、この顔。

　でも、嫌いじゃない。

　むしろ、便利だ。

　この顔のおかげで、村人たちも優しくしてくれるし、ギルドでも親切にしてもらえた。

　美少女特権、活用させてもらう。

「さて、そろそろ戻るか」

　立ち上がって、森を出る。

　太陽の位置を見ると、まだ昼過ぎくらいか。

　予定より早く終わった。

　――これなら、午後はのんびりできるな。

　町に戻る道を、ゆっくりと歩く。

　道端には、色とりどりの花が咲いている。名前は知らないが、綺麗だ。

　時々、蝶が飛んでくる。

　黄色い蝶。白い蝶。青い蝶。

　前世では、こんなにたくさんの蝶を見たことがなかった。

　――平和だな。

　心の底から、そう思う。

　こんな穏やかな時間を過ごせるなんて、前世では考えられなかった。

　◇　◇　◇

　町に戻ると、マリアがまだ買い物をしていた。

「あら、エリナ。早かったわね」

「はい。意外と簡単でした」

「それは良かった。じゃあ、先にギルドに行って報告してきたら？」

「そうします」

　冒険者ギルドに向かう。

　扉を開けると、昼間だというのに何人かの冒険者がいた。

　みんな、酒を飲んだり、談笑したり。

　――昼間から酒かよ。

　おじさん視点では、ちょっと複雑な気分になる。

　まあ、自由業だし、いいのか。

「あ、エリナちゃん！　お帰り」

　受付のミラが、笑顔で手を振る。

「ただいま戻りました」

「早いわね。どうだった？」

「これです」

　薬草の入った袋を、カウンターに置く。

　ミラが中身を確認して――目を見開いた。

「え、十五本？　依頼は十本なのに」

「ついでに、もう少し採ってきました」

「すごいわね。しかも状態も良い。根元からちゃんと採れてるし」

　ミラが感心したように言う。

「初依頼でこれだけできるなんて、才能あるわよ」

「そうですか？」

「ええ。普通の新人は、十本集めるのに半日かかるもの」

　――マジか。

　そんなに難しいのか、薬草採取。

　俺にとっては、ただの散歩みたいなものだったのに。

「じゃあ、報酬ね。依頼分の銀貨五枚と、追加の五本分でボーナス二枚。合計、銀貨七枚よ」

　ミラが、銀貨をカウンターに並べる。

　キラキラと光る、綺麗な銀貨。

「ありがとうございます」

　銀貨を受け取る。

　ずっしりとした重み。

　これが、この世界で初めて自分で稼いだお金だ。

「それと、これ」

　ミラが、何かの紙を渡してくれた。

「え、これは？」

「薬草採取の定期依頼の契約書よ。エリナちゃんの仕事ぶりが良かったから、薬師のおじいさんが指名してきたの」

「指名？」

「ええ。週に二回、薬草を十本ずつ納品してくれたら、毎回銀貨五枚払うって」

　――おお。

　これは、美味しい話だ。

　週に二回、森を散歩するだけで銀貨十枚。

　しかも定期収入。

「受けます」

　即答する。

「あら、早い決断ね」

　ミラがクスクスと笑う。

「でも、賢明よ。安定した収入は大事だもの」

「はい」

　契約書にサインをして、ミラに渡す。

「じゃあ、次は二日後ね。頑張って」

「はい。あ、それと」

　袋から、採ってきたワイルドベリーを取り出す。

「これ、森で見つけたんですが……食べられますかね？」

　ミラが、ベリーを手に取る。

「あら、ワイルドベリーじゃない。食べられるわよ。むしろ、この辺じゃちょっとした珍味なの」

「そうなんですか」

「ええ。市場で売れば、結構いい値段になるわよ」

　――マジか。

　これも、副収入になるかもしれない。

「じゃあ、これも買い取ってもらえますか？」

「もちろん。えっと、これだけあれば……銅貨十枚ってところかしら」

「お願いします」

　こうして、俺は初日から予想以上の収入を得た。

　銀貨七枚と銅貨十枚。

　この世界の貨幣価値がまだよく分からないが、マリアの話だと銀貨一枚で一週間分の食費が賄えるらしい。

　――ってことは、今日だけで一ヶ月以上の食費を稼いだのか。

　これは、思ったより効率がいい。

「ありがとうございました」

　ミラに頭を下げて、ギルドを出る。

　外は、相変わらず良い天気だ。

　――よし、スローライフ、順調すぎるぞ。

　◇　◇　◇

　その日の夕方、村に戻った。

　マリアと一緒に、荷物を抱えて家に帰る。

　途中、村の広場で子供たちに会った。

「あ、エリナお姉ちゃん！」

「おかえりー！」

　子供たちが駆け寄ってくる。

「ただいま。あのね、いいものあげる」

　袋から、残しておいたワイルドベリーを取り出す。

　子供たちの目が、キラキラと輝いた。

「わあ！　ベリーだ！」

「美味しそう！」

　ベリーを配ると、子供たちは大喜びで食べ始めた。

「美味しい！」

「エリナお姉ちゃん、ありがとう！」

　無邪気な笑顔を見ていると、心が温かくなる。

　――悪くないな、こういうの。

　前世では、こんな風に誰かに喜んでもらえることなんて、ほとんどなかった。

　仕事は評価されず、残業ばかり。

　誰にも感謝されず、ただ疲れていくだけの日々。

　でも今は違う。

　ちょっとしたことで、人が喜んでくれる。

　それが、嬉しい。

「エリナは優しいわね」

　マリアが、微笑む。

「いえ、これくらい」

　照れくさくて、頭を掻く。

　でも、長い髪が絡まって――

「あいたっ」

「あらあら」

　マリアが笑う。

「まだ髪の扱いに慣れてないのね」

「はい……三十、いや、えっと」

　危ない。

　三十八年間、短髪だったって言いそうになった。

「記憶がないから、長い髪の扱い方が分からなくて」

「なら、今度教えてあげるわ。髪の結び方とか、手入れの仕方とか」

「お願いします」

　こういうところも、面倒くさいんだよな、女の身体。

　髪の手入れ、服の選び方、化粧――

　――って、化粧もしなきゃいけないのか？

　いや、待て。

　この顔なら、化粧しなくても十分綺麗だ。

　むしろ、素顔の方が清楚で好感度高そう。

　よし、化粧はパスだ。

　◇　◇　◇

　夜。

　夕食を済ませて、自分の部屋に戻る。

　今日稼いだお金を、机の上に並べる。

　銀貨七枚。銅貨十枚。

　これが、この世界で初めて自分で稼いだお金。

「悪くないな」

　満足げに頷く。

　このペースで行けば、すぐに自立できる。

　マリアに世話になりっぱなしじゃなく、ちゃんと家賃も払えるようになるだろう。

　そして――いずれは、自分の家を持つ。

　小さくていい。畑があって、釣りができる川が近くにあって、のんびり暮らせる場所。

　それが、俺の目標だ。

　ベッドに横になって、天井を見つめる。

　――順調だ。

　異世界に来て、まだ数日。

　でも、もう生活の基盤ができつつある。

　定期的な収入源も確保した。

　村人たちとの関係も良好。

　これなら、本当にスローライフが送れそうだ。

　ふと、窓の外を見る。

　今夜も、満天の星空が広がっている。

「ありがとうな、神様」

　また、呟く。

　この世界に来られて、良かった。

　前世では味わえなかった平和な生活が、ここにはある。

　目を閉じる。

　明日は、村でのんびり過ごそう。

　釣り竿を作って、川で釣りをする。

　そして、釣った魚を料理して、みんなに振る舞う。

　――楽しみだな。

　そう思いながら、俺は眠りについた。

　◇　◇　◇

　翌日。

　村の大工に頼んで、釣り竿を作ってもらった。

「釣り竿？　珍しいもん頼むな」

　大工のおじさんは、不思議そうな顔をしていたが、快く引き受けてくれた。

「竹があるから、それで作ってやるよ」

「ありがとうございます」

　釣り糸は、村の女性たちが使っている糸を分けてもらった。

　針は――鍛冶屋に頼んで、小さな鉤針を作ってもらった。

　そして、浮きは木を削って自作。

　餌は、その辺の土を掘って、ミミズを確保。

　――完璧だ。

　こうして、即席の釣り竿が完成した。

「よし、行くか」

　釣り竿を担いで、村の近くを流れる川に向かう。

　途中、何人かの村人とすれ違った。

「エリナちゃん、それは？」

「釣り竿です。魚を釣ろうかと」

「へえ、釣りができるのかい」

「前に、やったことがある気がして」

　記憶喪失のフリをしつつ、適当に答える。

　川に着くと、適当な場所に腰を下ろす。

　針に餌をつけて、川に投げ込む。

　――久しぶりだな、釣り。

　前世では、月に一度くらいしか行けなかった。

　でも、この世界では好きなだけできる。

　浮きが、水面に浮かんでいる。

　じっと、それを見つめる。

　時間が、ゆっくりと流れる。

　川の音。風の音。鳥のさえずり。

　――ああ、最高だ。

　これが、俺の求めていたスローライフだ。

　何も考えず、ただ釣りに集中する。

　時間に追われることもなく、誰かに急かされることもなく。

　しばらくすると――浮きが沈んだ。

「！」

　咄嗟に、竿を引く。

　手応えがある。

　慎重に、リールを――いや、この世界にリールはない。手で糸を手繰り寄せる。

　水面から、魚が飛び出す。

「やった！」

　三十センチほどの魚。

　種類は分からないが、綺麗な銀色の魚体。

　これは、美味そうだ。

「よし、あと数匹釣るか」

　その後、一時間ほどで合計五匹の魚を釣り上げた。

　どれも、食べ応えのありそうなサイズ。

「これで今夜の夕食は決まりだな」

　満足げに、魚を見る。

　村に戻って、これを料理しよう。

　前世で培った料理スキルを、存分に発揮する時だ。

　◇　◇　◇

　夕方。

　マリアの家の台所を借りて、魚を料理する。

「エリナ、本当に料理できるの？」

　マリアが、心配そうに見守っている。

「はい。なんとなく、身体が覚えてるんです」

　嘘じゃない。

　この身体は初めてだが、脳に刻まれた料理の知識は健在だ。

　まず、魚を捌く。

　包丁を握る。

　――ああ、この感覚。

　三十八年間、料理を趣味にしてきた。

　包丁の扱いは、お手の物だ。

　ただし――この身体は非力だ。

　いつもの感覚で力を入れると、包丁が滑る。

　慎重に、丁寧に、魚を捌いていく。

　内臓を取り出して、三枚におろす。

　骨を抜いて、切り身にする。

「すごい……上手ね」

　マリアが、驚いた顔で見ている。

「ありがとうございます」

　次に、調味料を確認する。

　この世界にも、塩、胡椒、ハーブ類はある。

　醤油や味噌はないが、なんとかなるだろう。

　魚に塩を振って、少し置く。

　その間に、ハーブを刻む。

　そして――フライパンで焼く。

　バターがあればベストだが、ここにあるのは動物性の油脂。まあ、これでもいい。

　ジュウジュウと、いい音がする。

　香ばしい匂いが、台所に広がる。

「いい匂い……」

　マリアが、鼻をヒクヒクさせている。

　魚が焼けたら、皿に盛る。

　ハーブを散らして、レモン――はないので、この世界の酸っぱい果実を絞る。

「できました」

　完成した料理を、テーブルに並べる。

　焼き魚、ハーブ添え。

　シンプルだが、美味そうだ。

「いただきます」

　マリアと一緒に、食べる。

　一口、口に入れる――

「美味しい！」

　マリアが、目を輝かせる。

「こんな美味しい魚料理、初めて食べたわ！」

「そうですか？」

「ええ！　エリナ、料理の才能あるわよ！」

　褒められて、少し照れる。

　でも、悪い気はしない。

　自分でも一口食べてみる。

　――うん、美味い。

　前世の知識が、しっかり役立っている。

「これなら、村の祭りで出店できるわよ」

　マリアが、興奮気味に言う。

「来月、収穫祭があるの。そこで、この料理を出したら絶対人気になるわ」

「収穫祭……」

「ええ。村中の人が集まって、食べ物や飲み物を持ち寄るのよ」

　――面白そうだな。

　祭りで料理を振る舞う。

　村人たちに喜んでもらえる。

　そして、俺の評判も上がる。

「じゃあ、やってみます」

「本当！？　やった！」

　マリアが、嬉しそうに手を叩く。

　こうして、俺のスローライフは順調に進んでいった。

　薬草採取で定期収入を得て、釣りで魚を捕まえ、料理で村人に喜んでもらう。

　これ以上、何を望む必要があるだろうか。

　――幸せだ。

　心の底から、そう思った。