異世界美少女おじさんは、スローライフを満喫したい

第10話 英雄の代償

　収穫祭の翌日。

　目覚めると、身体が重かった。

「うう……」

　全身が、筋肉痛。

　昨日の戦闘で、思った以上に身体を酷使したらしい。

　ゆっくりと身体を起こす。

　窓の外を見ると、いつもの平和な朝の風景。

　――ああ、また平和な日々が戻ってくる。

　そう思っていたのだが――

　甘かった。

　◇　◇　◇

　朝食を済ませて外に出ると、村人たちが集まってきた。

「エリナちゃん！」

「昨日は、本当にありがとう！」

「あなたは、村の英雄よ！」

　口々に、感謝の言葉を述べる。

「いえ、そんな……」

　照れくさくて、頭を掻く。

「エリナちゃん、これ、お礼の品なんだけど」

　一人の女性が、焼き菓子の入った籠を差し出す。

「あ、ありがとうございます」

「私からも！」

「俺からも！」

　次々と、村人たちが贈り物を持ってくる。

　野菜、果物、パン、手作りの小物。

「こんなに、もらえません……」

「遠慮しないで！　あなたのおかげで、村が救われたんだから！」

　断りきれず、受け取る。

　――嬉しいけど、ちょっと困るな。

　こんなに注目されるのは、苦手だ。

　◇　◇　◇

　午後、リバーサイドの町のギルドに向かった。

　薬草採取の定期納品の日だ。

　ギルドに入ると、受付のミラが驚いた顔で迎えてくれた。

「エリナちゃん！　噂、聞いたわよ！」

「噂？」

「ゴブリンの群れを、一人で撃退したって！」

「一人じゃないです。村の人たちと一緒に……」

　ミラが、目を輝かせる。

「すごいわ！　Fランクの冒険者が、魔物の群れを撃退するなんて！」

「そんな大したことじゃ……」

「大したことよ！」

　ミラが、興奮気味に言う。

「それで、ギルドマスターがあなたに会いたいって」

「ギルドマスター？」

「ええ。ランクアップの話があるみたい」

　――ランクアップ？

　嫌な予感がする。

「あの、断れませんか？」

「え？　なんで？」

　ミラが、不思議そうな顔をする。

「ランクが上がれば、報酬も増えるし、受けられる依頼も増えるのよ」

「それが、困るんです」

　きっぱりと言う。

「私、楽な依頼だけ受けて、のんびり暮らしたいんです」

「……エリナちゃん、本当に変わってるわね」

　ミラが、苦笑する。

「でも、一度会うだけ会ってあげて。ギルドマスター、いい人だから」

「……分かりました」

　渋々、承諾する。

　ミラに案内されて、奥の部屋に入る。

　そこには、五十代くらいの男性が座っていた。

　筋肉質な体格。傷だらけの顔。元冒険者だろう。

「初めまして。ギルドマスターのガロンだ」

　男性が、立ち上がって握手を求めてくる。

「エリナです」

　握手を返す。

　ガロンの手は、ゴツゴツしていて大きい。

「君が、ゴブリンの群れを撃退したエリナか」

「はい……でも、村の人たちと一緒に……」

「謙遜するな。報告によると、君の水魔法が決定打だったそうじゃないか」

　ガロンが、ニヤリと笑う。

「それでだ。君を、Eランクに昇格させたい」

「お断りします」

　即答する。

　ガロンが、驚いた顔をする。

「……なぜだ？」

「ランクが上がると、難しい依頼を受けなきゃいけなくなるからです」

「そうだが……それが嫌なのか？」

「はい。私、危ない依頼は受けたくないんです」

　ガロンが、しばらく俺を見つめて――笑った。

「ははは！　面白い娘だ！」

「……はい？」

「普通の冒険者は、ランクアップを望む。でも君は、拒否する。面白い」

　ガロンが、満足そうに頷く。

「分かった。無理強いはしない。でも、もし気が変わったら言ってくれ」

「ありがとうございます」

　ホッとする。

　なんとか、ランクアップを回避できた。

「ただし」

　ガロンが、真剣な顔になる。

「君の実力は、もう知れ渡っている。他の町のギルドからも、引き抜きの話が来るかもしれない」

「引き抜き……」

「ああ。強い冒険者は、どこでも欲しがられる。覚悟しておけ」

　――面倒くさい。

　有名になるのは、こういうデメリットがある。

「でも、大丈夫。うちのギルドは、君の意志を尊重する」

　ガロンが、力強く言う。

「ありがとうございます」

　部屋を出て、受付に戻る。

「どうだった？」

　ミラが、興味津々な顔で聞いてくる。

「ランクアップ、断りました」

「やっぱり……」

　ミラが、呆れたような顔をする。

「でも、エリナちゃんらしいわね」

「すみません……」

「謝ることないわよ。自分の生き方は、自分で決めればいいの」

　ミラが、優しく微笑む。

「それじゃあ、薬草の納品ね」

「はい」

　薬草を渡して、報酬を受け取る。

　いつも通りの、銀貨五枚。

　この安定した収入が、俺の生活を支えている。

　◇　◇　◇

　町を出て、村に戻る途中。

　また、立派な馬車とすれ違った。

　――嫌な予感。

　馬車が止まる。

　中から、見覚えのある顔が出てきた。

　神官のバルトロメウス。

「エリナさん！」

「……神官様」

　逃げたいが、逃げられない。

「あなたの活躍、王都でも話題になっていますよ」

「そうですか……」

「ゴブリンの群れを撃退するなんて、やはりあなたは聖女の素質を持っている」

　神官が、熱心に言う。

「もう一度、お願いします。王都に来て、聖女として――」

「お断りします」

　きっぱりと断る。

「なぜです？　あなたには、才能があるのに」

「才能があるから、やらなきゃいけないわけじゃないです」

　真剣な顔で言う。

「私は、自分の人生を、自分で決めます」

「しかし……」

「神官様、お引き取りください」

　神官が、困った顔をする。

「……分かりました。でも、いつでも待っていますからね」

　馬車は、去っていった。

　――ふう。

　また、断れた。

　でも、何度も来られるのは面倒だ。

　◇　◇　◇

　村に戻ると、また村人たちが集まってきた。

「エリナちゃん、お願いがあるんだ」

　村の若い男性が、真剣な顔で言う。

「何でしょう？」

「魔法、教えてくれないか？」

「魔法？」

「ああ。俺たちも、エリナちゃんみたいに強くなりたい」

　他の男性たちも、頷いている。

「でも、魔法は適性がないと……」

「試してみたいんだ。お願い！」

　――面倒くさい。

　でも、断れない雰囲気。

「……分かりました。でも、適性がなかったら諦めてくださいね」

「ありがとう！」

　こうして、俺は魔法の先生になってしまった。

　◇　◇　◇

　翌日。

　村の広場で、魔法の講習会が開かれた。

　参加者は、村の若い男性たち十人ほど。

「じゃあ、まず、マナを感じる練習からです」

　俺の指示で、みんな目を閉じて集中する。

「体内を流れる、エネルギーを感じてください」

　しばらく待つ。

「……何も感じない」

「俺も」

「難しいな……」

　みんな、苦戦している。

「まあ、最初はそんなもんです。毎日練習すれば、そのうち感じられるようになります」

　気休めを言う。

　本当は、適性がない人は一生感じられないんだけど。

「次は、水を感じる練習です」

　桶に水を入れて、持ってくる。

「この水に、手を入れて、水の感覚を掴んでください」

　みんな、手を水に入れる。

「……冷たい」

「それだけ？」

「うーん……」

　やっぱり、適性がないようだ。

　一時間ほど練習したが、誰も魔法を発動できなかった。

「今日は、これで終わりにしましょう」

「もう少し、やりたいんだけど……」

「焦っちゃダメです。魔法は、じっくり練習するものですから」

　適当に言って、講習会を終える。

　――疲れた。

　人に教えるのは、難しい。

　◇　◇　◇

　午後、久しぶりに一人で森に行った。

　温泉に入りたかった。

　温泉までの道を、のんびりと歩く。

　誰もいない、静かな森。

　――ああ、やっと一人になれた。

　ここ数日、ずっと人に囲まれていた。

　感謝されたり、頼られたり、期待されたり。

　嬉しいけど、疲れる。

　温泉に着いて、周りを確認する。

　誰もいない。

「よし」

　服を脱ぐ。

　全裸になって、温泉に入る。

「ふう……」

　温かいお湯が、疲れた身体を包み込む。

　――最高だ。

　目を閉じて、リラックスする。

　何も考えない。

　ただ、お湯に浸かる。

　これが、俺の求めていた時間だ。

　しばらく温泉に浸かってから、岩に寄りかかる。

　空を見上げる。

　青い空。白い雲。

　――平和だ。

　こういう時間が、もっと欲しい。

　でも、英雄扱いされてから、こういう時間が減ってきた。

　村人からの期待。

　ギルドからの誘い。

　王都からの使者。

　全部、面倒くさい。

「俺、ただのんびり暮らしたいだけなんだけどな……」

　呟く。

　でも、断れない。

　村人たちの顔を見ると、断れない。

　ここは、俺の居場所だから。

「はあ……」

　ため息をつく。

　そのとき――

　茂みが、ガサガサと音を立てた。

「！」

　咄嗟に、身体を隠す。

　誰か、来た？

　茂みから出てきたのは――鹿だった。

「……びっくりした」

　ホッとする。

　鹿は、俺をチラッと見て、去っていった。

　――一人で温泉、やっぱり最高だな。

　でも、たまには村人たちと一緒に来るのもいい。

　バランスが大事だ。

　しばらく温泉に浸かってから、お湯から上がる。

　岩の上で、身体を乾かす。

　風が、濡れた肌を撫でる。

　気持ちいい。

　髪も、だいぶ乾いてきた。

　服を着て、温泉を後にする。

　◇　◇　◇

　村に戻る途中、川で釣りをすることにした。

　釣り竿を手に、川辺に座る。

　餌をつけて、川に投げ込む。

　――久しぶりだな、釣り。

　ここ数日、忙しくて釣りする暇もなかった。

　浮きを、じっと見つめる。

　時間が、ゆっくりと流れる。

　――これだよ、これ。

　この、何もしない時間。

　この、のんびりとした時間。

　これが、俺の求めていたスローライフだ。

　しばらくすると、浮きが沈んだ。

「！」

　竿を引く。

　手応えがある。

　慎重に、糸を手繰り寄せる。

　水面から、魚が飛び出す。

「やった」

　大きな魚だ。

　今夜の夕食が、決まった。

　その後、もう数匹釣って、村に戻る。

　◇　◇　◇

　夕方。

　マリアの家の台所で、魚を料理する。

「今日は、たくさん釣れたわね」

　マリアが、嬉しそうに言う。

「はい。久しぶりに釣りできました」

「最近、忙しかったものね」

　魚を捌きながら、今日のことを話す。

「ギルドで、ランクアップを断りました」

「そう。エリナらしいわね」

「王都の神官も、また来ました」

「また？　しつこいわね」

「それも、断りました」

　マリアが、微笑む。

「エリナは、本当に自分の意志をしっかり持ってるわね」

「そうですか？」

「ええ。普通の女の子なら、周りに流されちゃうところよ」

　――まあ、中身おじさんだから。

　心の中で付け加える。

　三十八年生きてきて、自分の意志を持つことの大切さは学んだ。

　他人の期待に応えようとして、疲れ果てた経験もある。

　だから、今は自分の意志を優先する。

「でも、大変ね。色々な人から期待されて」

　マリアが、心配そうに言う。

「大丈夫です。自分のペースでやりますから」

「そうね。無理しないでね」

　魚が焼けて、夕食の準備ができた。

　マリアと二人で、食卓を囲む。

　焼きたての魚。温かいスープ。柔らかいパン。

　素朴だけど、美味しい。

「やっぱり、エリナの料理は最高ね」

　マリアが、満足そうに言う。

「ありがとうございます」

　食後、自分の部屋に戻る。

　ベッドに横になって、天井を見つめる。

　――今日も、色々あったな。

　英雄扱いされること。

　期待されること。

　頼られること。

　嬉しいけど、疲れる。

　でも――

　村人たちの笑顔を思い出す。

　子供たちの笑い声を思い出す。

　それを守るためなら、多少の面倒は我慢できる。

「でも、やっぱりスローライフがいいな」

　呟く。

　のんびり釣りして、料理して、温泉入って。

　そんな生活が、理想だ。

　目を閉じる。

　明日も、自分のペースで生きよう。

　誰にも流されず、自分の意志で。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　目覚めると、いつもの平和な朝だった。

　窓の外から、鳥のさえずりが聞こえる。

「よし、今日は薬草採取の日だ」

　身支度を整えて、外に出る。

　村人たちは、いつも通り朝の仕事をしている。

「エリナちゃん、おはよう！」

「おはようございます」

　挨拶を交わして、森に向かう。

　いつもの道。いつもの森。

　薬草を採りながら、のんびりと散策する。

　――これだよ、これ。

　この平和な日常。

　これが、俺の求めていたものだ。

　英雄だの、聖女だの、そんなのはどうでもいい。

　ただ、こうして平和に暮らせれば、それで十分だ。

　薬草を十本集めて、村に戻る。

　昼から、また釣りをして、夕方は温泉に入る。

　そんな、いつもの一日。

　――幸せだな。

　心の底から、そう思う。

　この平和が、ずっと続きますように。

　そう願いながら、俺は今日を過ごす。