断罪されるはずの悪役令嬢、治癒魔法で全員救っていたら聖女扱いされました

第9話 夜霧の追跡と薔薇の棘

レオン様の左手から吸い取った呪いの冷たさが、数日経った今も指先に幽霊のようにこびりついていた。

離宮での生活は、恐ろしいほど快適で、残酷なほど退屈だった。

朝は最高級の紅茶の香りで目覚め、昼は専属の侍女たちが運んでくる宝石のような菓子をつまみ、夜はふかふかの羽毛布団に沈む。

誰も私を責めないし、誰も私に仕事を押し付けない。

ただ「そこにいて呼吸をしてさえいればいい」という、究極の愛玩動物としての生活。

けれど、私の神経は休まるどころか、日に日に張り詰めていた。

窓の外には常に監視の騎士が立ち、私の安全という名の自由を奪っている。

このままでは、私は本当にただの「聖女という置物」になってしまう。

深夜二時。

月明かりだけが頼りの寝室で、私は突然跳ね起きた。

「……何、今の」

心臓が早鐘を打つ。

肌が粟立つような、粘度のある不快感。

それは窓の外、庭園の向こうから漂ってきていた。

普通の人間にはただの風の音にしか聞こえないだろう。

けれど、あの日レオン様の腕に触れてしまった私には分かる。

あの「呪い」と同じ波長だ。

ドス黒く、湿った悪意の塊が、城の敷地内を移動している。

「……まさか」

私はベッドから滑り降り、窓辺へ駆け寄った。

カーテンの隙間から目を凝らす。

離宮の庭園には篝火が焚かれているが、その光が届かない闇の奥。

黒い靄のような何かが、地面を這うように動いていた。

その進行方向は、離宮ではなく――もっと北。

王城の地下牢がある区画だ。

『あの方になんて言い訳すれば……』

アリスの去り際の言葉が脳裏をよぎる。

もし、彼女が単なる悪役ではなく、あの黒い何かに操られていたとしたら？

そして今、用済みになった彼女を「消し」に向かっているとしたら？

「行かなきゃ」

考えるより先に、私は動いていた。

シルクの寝間着の上に、目立たない濃紺のショールを羽織る。

靴を履く時間も惜しい。

私は室内履きのまま、バルコニーへの窓を開けた。

幸い、ここは二階だ。

私は手すりを乗り越え、壁面の装飾に足をかける。

公爵令嬢にあるまじき挙動だが、前世のゲーム知識と、路地裏での隠密治療で鍛えた体幹が役に立つ。

音もなく芝生に着地した私は、監視騎士の巡回ルートを予測し、庭木の影へと滑り込んだ。

夜風が冷たい。

けれど、それ以上に頬を撫でる空気が澱んでいる。

黒い気配は、確実に地下牢へと向かっていた。

「待って……」

私はドレスの裾をからげ、庭園の茂みを掻き分けて進む。

見つかれば「脱走」とみなされ、今度こそ本当の牢獄行きか、さらに厳重な監視下に置かれるだろう。

それでも、足は止まらなかった。

ここで見過ごせば、アリスは死ぬ。

かつて私を陥れようとした敵だけれど、操られていた被害者を見殺しにするのは、私の――いいえ、ヒーラーとしての矜持が許さない。

ガサリ。

焦るあまり、足元の確認が疎かになった。

鋭い痛みが走る。

「っ……！」

声を押し殺し、私は自分のふくらはぎを見た。

薔薇の植え込みだ。

手入れの行き届いた王家の薔薇には、凶悪な棘がある。

ショール越しに二の腕を、そして素足のふくらはぎを、鋭い棘が引き裂いていた。

赤い血が滲み、白い肌を汚していく。

「邪魔しないで」

私は痛みに顔を顰めながら、無造作に傷口へ手をかざした。

詠唱はいらない。

イメージするのは、細胞の高速再生。

瞬きする間に傷口が塞がり、痛みは熱だけを残して消え去る。

滴り落ちた血の跡も、土ごと浄化して消滅させた。

これこそが私の生存スキル。

誰にも怪我を悟らせず、何事もなかったかのように振る舞うための技術。

立ち上がろうとした、その時だった。

「――そこまでだ！」

鋭い声と共に、複数の松明の光が私を照らし出した。

周囲の茂みから、抜刀した騎士たちが一斉に姿を現す。

完全に包囲されていた。

「動くな！　……む、シェリル様！？」

先頭にいた騎士が、私の顔を見て素っ頓狂な声を上げる。

私の姿は、深夜の庭園で泥にまみれ、寝間着にショールという無防備なもの。

誰がどう見ても「夜逃げを企てた令嬢」の図だ。

「聖女様が脱走しようとしているぞ！」

「確保しろ！　お怪我をさせないように！」

騎士たちがざわめき、包囲網を縮めてくる。

違う。逃げたいわけじゃない。

「待ってください！　私は逃げるつもりじゃ……！」

弁明しようと手を伸ばすが、彼らの耳には届かない。

聖女という重要人物を逃がせば、彼らの首が飛ぶのだ。

必死になるのも無理はない。

その時、騎士たちの壁が割れた。

「……何事だ、騒々しい」

重厚な足音と共に現れたのは、あのガレス副団長だった。

白銀の甲冑が松明の光を反射し、夜闇に浮かび上がる。

彼は私を見ると、その厳しい表情を一瞬だけ緩め、すぐにまた険しい顔に戻った。

「シェリル様。……このような時間に、いかがなさいましたか」

責めるような口調ではない。

けれど、納得のいく説明ができなければ、力ずくでも部屋へ戻すという意思を感じる。

私はショールを握りしめ、彼を見上げた。

彼なら、私の言葉を信じてくれるかもしれない。

あの断罪の場で、唯一私を信じてくれた彼なら。

「ガレス様、お願いです。私の話を聞いてください」

私は震える指で、北の方角――地下牢のある闇を指差した。

「あっちに……地下牢の方に、『何か』が行ったんです」

「何か、とは？」

「分かりません。でも、とても嫌な気配が……レオン様の腕にあった傷と、同じにおいがするんです！」

その言葉が出た瞬間、ガレス副団長の目が鋭く細められた。

彼は自分の左腕を無意識に庇うような仕草を見せる。

彼もまた、あの毒に侵された経験者だ。

私の言わんとすることが、肌感覚で伝わったのかもしれない。

「……気のせい、では済まされませんな」

彼は短く呟くと、部下たちに向き直った。

「総員、抜刀！　第一小隊はシェリル様の護衛を固めろ！　第二小隊は私についても来い！」

「はっ！　しかし副団長、どちらへ！？」

「地下牢だ！　鼠が入り込んだ可能性がある！」

ガレス様は私に背を向けず、その場に片膝をついて視線を合わせた。

巨大な体が、私を守る壁になる。

「シェリル様。……貴女様の勘は、私の命を救った実績がございます。今回も信じましょう」

「ありがとうございます……！」

「ですが、ここでお待ちを。危険です」

「いいえ」

私は首を横に振った。

今度ばかりは、安全地帯で待っているわけにはいかない。

もしアリスが既に「何か」に憑かれていたら、騎士たちの物理攻撃では対処できない可能性がある。

「私も行きます。……浄化できるのは、私だけかもしれません」

私の瞳に迷いがないことを見て取ったのか、ガレス様は深く息を吐き、そして力強く頷いた。

「承知した。……私の背中から離れないでください」

彼は立ち上がり、私を導くように歩き出した。

私はその広い背中を追いかける。

薔薇の棘で切った傷はもうないけれど、その痛みは「責任」という形で私の胸に深く刻まれていた。

もう、見て見ぬふりはできない。

私は夜の庭園を、聖女としてではなく、一人の回復術師として走り出した。