断罪されるはずの悪役令嬢、治癒魔法で全員救っていたら聖女扱いされました

第7話 深夜の訪問者と冷めない紅茶

沈み込むようなベッドの柔らかさを背に、私は扉を凝視したまま呼吸を止めていた。

コン、コン。

二度目のノックは、最初よりも僅かに強く響いた。

拒絶は許さないという、静かだが絶対的な響き。

私はドレスの皺を伸ばし、強張る足に力を入れて立ち上がる。

ここで居留守を使うことは、心証を悪くするだけでなく、無理やり扉をこじ開けられる未来を招くだけだ。

「……どうぞ」

声を絞り出すと同時に、重厚な扉が開かれた。

現れたのは、予想通りというべきか、レオン・アークライト王太子その人だった。

ただ、その姿は先ほどまでとは少し違っていた。

堅苦しい式典用の軍服は脱ぎ捨てられ、ラフな白シャツにスラックスという、王城の主にしては無防備な格好だ。

首元のボタンが二つほど外され、鎖骨が覗いている。

「まだ起きていたか。……いや、眠れるはずもないか」

彼は苦笑し、許可も求めずに部屋の中へと入ってきた。

その手には護衛も連れず、腰に剣すら帯びていない。

丸腰。

それが私への信頼の証なのか、それとも「お前ごとき素手でどうとでもなる」という侮りなのか、私には判断がつかなかった。

「夜分に申し訳ありません、殿下」

私は慌ててカーテシーの姿勢を取る。

深く膝を曲げるその動作に、染み付いた従順さが滲むのが悔しい。

レオン様は部屋の中央にある応接セットへ歩み寄り、当然のように上座のソファへ腰を下ろした。

「座れ。尋問ではない、ただの話だ」

「は、はい……」

対面のソファに浅く腰掛ける。

テーブルの上には、侍女たちが用意しておいた白磁のティーセットが置かれていた。

沈黙が痛い。

何か話さなければ、この空気に押しつぶされてしまう。

私は逃げるようにティーポットへ手を伸ばした。

まだ温かい。

保温魔法がかけられているのだろう。

「お茶を、淹れますわ」

カップに注ぐ液体の音だけが、部屋に響く。

揺れる琥珀色の水面を見つめながら、私は必死に思考を巡らせる。

彼は何をしに来たの？

断罪の続き？

それとも、あの汚れた手帳の返却条件の提示？

カチャリ、とソーサーを彼の前に置く。

震えないように気をつけた指先が、カップの縁に触れて微かに熱を帯びる。

「……ずっと、探していた」

レオン様がカップに口もつけず、唐突に切り出した。

私は手を引っ込め、膝の上で固く握り合わせる。

「何を、でしょうか」

「雨の日も風の日も、顔を隠して街を回る治癒師のことだ。騎士団や街の噂で持ちきりだった。『聖女のような魔力を持つが、決して名乗らない幽霊』だと」

彼は私の目を真っ直ぐに射抜く。

そこには、昼間の大講堂で見せたような冷徹な計算高さはなく、純粋な探究心のような色が揺れていた。

「まさか、それが悪名高きシェリル嬢だとはな。灯台下暗しとはこのことだ」

レオン様の言葉に、私の心臓が嫌な音を立てる。

「悪名高き」。

その言葉が、私の本来の立ち位置を容赦なく思い出させる。

「……あれは、ただの自己満足です。殿下が評価されるような高尚なものではありません」

私は視線を逸らし、自分のカップを見つめる。

これは謙遜ではない。

生存スキルの熟練度上げ。それだけが動機だったのだから。

もし彼が「聖女としての清らかな動機」を期待しているなら、それは大きな誤解だ。

「動機などどうでもいい。結果として、君は私の部下を救い、民の命を繋いだ。それが全てだ」

断定するような強い口調。

私は驚いて顔を上げた。

レオン様はカップを手に取り、香りを楽しむように目を細めている。

「私は君を誤解していたようだ。アリスの言葉を鵜呑みにしていたわけではないが……君の沈黙を、傲慢さゆえのものだと思っていた」

彼の言葉が、胸の奥の澱んだ部分を少しだけ溶かす。

ずっと敵だと思っていた。

処刑の命令書にサインをする冷血漢だと。

けれど、今目の前にいる彼は、ただの一人の疲れた青年のような顔をしている。

「……わたくしも、殿下を誤解しておりました」

思わず口をついて出た言葉に、彼は片眉を上げて面白そうに笑った。

「ほう？　どう誤解していた？」

「もっと……話の通じない、恐ろしい方かと」

「ははっ、それは手厳しいな」

レオン様が声を上げて笑う。

その無防備な笑顔に、私は毒気を抜かれたような気分になった。

もしかして、この人は本当に私を害するつもりはないのかもしれない。

「聖女」として利用するつもりはあるだろうけれど、少なくとも命の危険はない。

そう思えた瞬間、張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れたような気がした。

安堵のため息を漏らし、私も自分のお茶に口をつける。

ハーブの香りが鼻腔をくすぐり、温かい液体が食道を通って胃に落ちていく。

美味しい。

王城の茶葉は、やはり一級品だ。

「……っ」

その時、カチャ、と小さな音がした。

レオン様がカップをソーサーに戻そうとした音だ。

けれど、それは普段の優雅な彼からは想像できないほど、乱暴で不安定な音だった。

私はカップから顔を上げ、彼の手元を見る。

白磁のカップが、ソーサーの上で微かに踊っている。

彼の左手が、小刻みに震えているのだ。

「殿下？」

「……ああ、すまない。少し冷えたかな」

レオン様は何でもないことのように、右手で左手首を掴み、その震えを強引に抑え込んだ。

笑顔は崩していない。

けれど、その額には玉のような脂汗が滲んでいるのが見て取れた。

冷えた？

そんなはずはない。

部屋は適温に保たれているし、彼が着ているシャツも上質な生地だ。

何より、あの震え方は寒さによるものではない。

もっと内側から、神経や魔力の回路が悲鳴を上げているような、病的な痙攣。

「失礼ですが、お加減が……」

「問題ない。ただの古傷が痛むだけだ」

彼はぴしゃりと私の言葉を遮った。

踏み込ませない壁。

そこには、先ほどまでの穏やかさとは違う、為政者としての強固な拒絶があった。

私は口をつぐむ。

けれど、私の目は医師のように、勝手に情報を収集してしまっていた。

左手の震え。額の汗。

そして、シャツの襟元から僅かに覗く肌の色が、不自然なほど土気色をしていること。

（古傷なんかじゃない）

あれは、現在進行形で彼の体を蝕んでいる何かの症状だ。

毒？　呪い？

私が騎士団のガレス様に見つけた毒の傷よりも、もっと根深く、もっとどす黒い気配。

レオン様は震えが収まるのを待って、立ち上がった。

その動作の端々に、痛みを堪えるような硬さがある。

「今日はもう休め。明日、正式な話をしよう」

彼は背を向け、逃げるように扉へと向かう。

その背中が、先ほどよりも一回り小さく見えた。

完璧な王太子。

誰もが羨む地位と力を持つ彼が、夜の離宮で一人、震えを隠している。

「……殿下」

呼び止めてはいけないと分かっていた。

ここで踏み込めば、私は「知りすぎてしまった者」になる。

生存戦略としては、見なかったことにして眠るのが正解だ。

けれど、私の体は思考よりも先に動いていた。

テーブルに置かれたままの、彼が一口も飲めなかった冷めない紅茶。

それが象徴する「飲み込めない痛み」を、私は無視することができなかったのだ。

私の声に、扉に手をかけたレオン様が足を止める。

振り返った彼の瞳には、明らかに動揺の色が浮かんでいた。

私はその揺れる瞳を見つめながら、自分がまた一つ、引き返せない一線を越えようとしていることを自覚した。