断罪されるはずの悪役令嬢、治癒魔法で全員救っていたら聖女扱いされました

第10話 冷たい鉄格子と浄化の光

ガレス副団長の広い背中を追いかけて走った夜の庭園の湿り気は、地下へ降りるにつれてカビと錆の匂いへと変わっていった。

石造りの螺旋階段を駆け下りる足音が、冷たい壁に反響して不気味に増幅される。

地下牢。

本来なら、断罪された私が放り込まれるはずだった場所。

そこへ自ら飛び込んでいく皮肉を感じる余裕すら、今の私にはなかった。

「……静かすぎる」

先頭を行くガレス様が足を止めずに呟く。

地下牢の入り口には見張りの衛兵がいるはずだ。

それがいない。

角を曲がると、その理由が判明した。

二人の衛兵が、通路の石畳に倒れ伏していたのだ。

外傷はない。けれど、ピクリとも動かない。

ガレス様が素早く屈み込み、脈を確認する。

「生きている。だが、深い昏睡状態だ」

「眠らされている……？」

私は倒れた衛兵の顔色を覗き込む。

青白い顔。そして、鼻孔から僅かに漂う、あのドス黒い魔力の残り香。

間違いない。

ここを「何か」が通ったのだ。

「急ぎましょう。アリス様が危ない」

私はショールを握り直し、昏倒した衛兵の脇をすり抜けて奥へと走った。

ガレス様が「シェリル様、お下がりを！」と叫んで追いかけてくるが、私の足は止まらなかった。

奥から漂ってくる気配が、急速に濃度を増していたからだ。

最深部の独房。

かつて王族や高位貴族を幽閉するために作られた、特に堅牢な檻。

その前で、私は息を呑んで立ち止まった。

「……あ、あぁ……ごめんなさい……」

闇の中から、少女の嗚咽が漏れ聞こえてくる。

松明の明かりが届かない格子の向こう。

アリスが、冷たい床にうずくまっていた。

しかし、異常なのは彼女の様子ではない。

彼女を取り巻く空気だ。

黒い靄のようなものが、蛇のように彼女の体に巻き付き、締め上げている。

アリスの美しい金髪は生気を失って灰色にくすみ、瞳は虚ろに開かれたまま、何もない虚空を見つめていた。

「失敗しました……申し訳ありません……次は、次はうまくやりますから……」

彼女は誰かに謝り続けている。

その言葉の端々に滲むのは、断罪劇で見せたような傲慢さではなく、純粋な恐怖だ。

まるで、見えない鞭で打たれている子供のように。

（これが、ヒロインの正体？）

私は鉄格子に駆け寄り、その冷たい金属の棒を両手で強く握りしめた。

指先から芯まで凍えるような冷気が伝わってくる。

この鉄格子は、物理的に人を閉じ込めるだけじゃない。魔力を阻害する結界素材が含まれている。

だからアリスは逃げられないし、中の異変も外には漏れにくい。

「アリス、聞こえる！？　私よ、シェリルよ！」

私が名を呼ぶと、虚ろな瞳がゆっくりとこちらを向いた。

けれど、そこに焦点は合っていない。

「……シェリル？　ああ、邪魔な女……消さなきゃ……あの方のために……」

彼女がゆらりと立ち上がる。

その動きは糸で吊られた人形のように不自然で、関節があり得ない角度で軋んだ。

黒い靄が彼女の背後で鎌首をもたげ、私に向かって威嚇するように膨れ上がる。

「離れろ、シェリル様！」

追いついたガレス様が私を背後に庇い、剣を構える。

だが、剣で斬れる相手ではないことは、彼自身が一番よく分かっているはずだ。

「いいえ、ガレス様。下がってください」

私は彼の腕の下をくぐり抜け、再び鉄格子にへばりついた。

錆びついた鉄の味が、口の中にするような錯覚を覚える。

怖い。正直、足が震えて立っているのがやっとだ。

でも、ここには私しかいない。

この「汚れ」を洗い流せるのは、回復魔法という名の洗濯機だけだ。

「アリス、痛かったわよね」

私は震える声で語りかける。

彼女が私にしたことは許せない。冤罪をかけ、死刑台に送ろうとした事実は消えない。

でも、今の彼女は加害者である前に、この黒い寄生虫の被害者だ。

患者を見捨てる医者はいない。

それが、私がこの世界で生き残るために選んだ「聖女」としてのスタンスだ。

「今、楽にしてあげる」

私は鉄格子を握る手に、ありったけの魔力を込めた。

阻害結界がバチバチと火花を散らし、私の掌を灼く。

構うものか。

私はその抵抗をねじ伏せ、格子の隙間から光の奔流を流し込んだ。

『浄化（クレンズ）』。

私が使う魔法の中で、最も魔力消費が激しいスキル。

単に傷を治すのではなく、対象に付着した異物や呪詛を、根こそぎ剥ぎ取って消滅させる。

イメージするのは、頑固な泥汚れを高圧洗浄機で吹き飛ばす映像だ。

「ギャアアアアアッ！」

アリスではなく、黒い靄が悲鳴を上げた。

耳をつんざくような不協和音が地下牢に響き渡る。

光の波が独房の中を満たし、闇を隅々まで焼き尽くしていく。

「あ、ぐぅ……熱い、熱いぃ！」

アリスが頭を抱えてのたうち回る。

私は歯を食いしばり、出力を上げた。

ここで止めたら、中途半端に残った呪いが彼女の精神を食い破る。

やるなら徹底的にだ。

「出て行きなさい！　ここは貴方の居場所じゃない！」

私の叫びと共に、手の中でパキンと何かが砕ける音がした。

鉄格子の一部か、それとも呪いの核か。

閃光が爆ぜ、視界が真っ白に染まる。

やがて、光が収束していくと、そこには静寂だけが残った。

黒い靄は跡形もなく消え失せている。

冷たい石床の上、アリスが糸の切れた人形のように倒れていた。

その髪には、本来の輝きが戻っている。

「……はぁ、はぁ……」

私は鉄格子に寄りかかり、ずるずるとその場にへたり込んだ。

魔力の使いすぎで、指先が痺れて感覚がない。

膝が笑って力が入らない。

「シェリル様！」

ガレス様が慌てて私を支え起こしてくれる。

私は彼の腕の中で、荒い息を整えながら、檻の中の少女を見つめた。

彼女の肩が、小さく上下している。

生きている。

そして、その寝顔は憑き物が落ちたように穏やかだった。

「……終わった、みたいですね」

安堵と共に、重い疲労感がのしかかる。

これでアリスの洗脳は解けたはずだ。

彼女が目覚めれば、きっと「あの方」――黒幕についての情報が得られるだろう。

それは同時に、私がこの王国の闇にもっと深く関わることを意味していた。

ガレス様が懐から鍵を取り出し、独房の扉を開ける。

ガチャリ、と重い音が響く。

その音は、アリスの解放の音であり、私が「引き返せない場所」へ踏み込んだ合図でもあった。

私は痺れる手で自分のショールを握りしめ、まだ微かに震えるアリスの背中を見つめた。

助けてしまった。

もう、彼女を「敵」として切り捨てることはできない。

この冷たい鉄格子の向こう側で、私はまた一つ、背負わなくてもいい荷物を背負ってしまったのだ。

「……帰ったら、温かいお茶が飲みたいです」

私の小さな独り言に、ガレス様は「ええ、最高の一杯をご用意させましょう」と、どこか誇らしげに答えた。

その声に支えられながら、私はゆっくりと立ち上がった。

まだ夜は明けていない。

けれど、地下牢の空気は、先ほどまでとは違って少しだけ澄んでいる気がした。