第9話 企む男
「リリーちゃん、いつもありがとよ！ 魚持ってくか？」
「リリーちゃん、新鮮な果物入ってるわよ！ ザクロなんてどう？」
「特別安くしておくわ。皆には内緒よ？」
「ほらほら、これ持ってき！ お金？ いらないよ！」
──くっ……すっかり重くなっちまったズラ！
右手に食材が沢山入ったビニール袋を三つ下げ、左腕に衣料品や雑貨や邪神の置物が入った紙袋を抱えながら、咲良は〈シャドウ＆ライトマーケット〉を出て帰路に着いた。
万引きの常習犯だった魔女を捕まえてからというものの、咲良は市場ではすっかり有名人だ。元々明るく、人見知りしない性質もあってか多くの店主・店員たちに気に入られ、今日みたいに、自分で購入する以外にもタダで手に入れた物が多く、予定よりも荷物が増えてしまった。
──刺身が美味いって、おっちゃんが言ってたな。
魚屋の店主がくれた、フルネームがやたらと長い黄緑色の魚。
──七個買ったし、皆にお裾分けしようかな。レモン君、ティト君、ファヴィー君、店長、ジョージ君、ウィル君……よし。
八百屋の店主に勧められて買ったザクロは、人間界に存在するものと全く同じで、魔界ではどんな種族にも人気らしい。
「ぬああ、重たい！ 掌が痛い腕が疲れた！」
咲良は道の端の方に寄ると、荷物をそっと地面に置き息を吐いた。タクシーやバスを利用する手もあるが、交通費だけでも節約したかったし、そもそも今は手持ちがなかった。
「飛行魔法の取得を真剣に考えようかな……」
「大変そうだね」
「いやもう本当……に？」
進行方向から、一人の青年が近付いて来た。目の覚めるような、とまではいかないがはっきりとした赤色の髪は、薄いグレーのシャツに黒色のパンツという地味な服装のためか、一際目立っている。
「手伝うよ、おねえさん」言うや否や、男性は咲良の荷物に手を伸ばした。「安心して。荷物奪って逃走なんてしないから」
「有難き！ でも〈歌魔女の森〉だから距離があるよ？」
「お安い御用だけど……え、あの森に住んでるのかい？」
「うん。最近引っ越してきたんだけどね」
「あのちょっと不気味な森に……凄いな。妙な生き物も多いだろう？」
「意外と食べられるやつも多いんだな～、これが」
赤髪の青年は一重瞼の垂れ目を見開くと、笑い出した。
「いや本当に凄い！ 恐れ入った！」
並んで歩き出してすぐに、咲良は先に自分から名前を名乗り、青年にも尋ねた。
「僕はエティエンヌ。第８地区寄りの何もない小さな街に住んでるんだ。元々第２地区出身で、五年前に引っ越して来たんだけど、どうせならこの辺りにしておけば良かったよ」
「一通り揃ってるもんね」
「君は何故あの森に？ 妙な生き物もそうだけど、確か中心部にはおっかない老魔女が住んでるって聞いたよ」
「その魔女が亡くなったらしくて、空き家になってたから借りたの。わたしが魔女の知り合いから聞いた話だと、気さくで面白い感じのおばあちゃんだったみたいだけど」
「へえ……噂話はアテにならないな」
数十分後、〈歌魔女の森〉入口まで到着すると、咲良はお礼として茶菓子と紅茶のティーバッグのセットをビニール袋から取り出し、エティエンヌに手渡した。
「有難う、帰ったら早速いただくよ」
「わたし魔術師もやってるの。依頼をくれたら初回は超格安で引き受けるから、何かあったら是非！」
「うん、その時はよろしく。本当に家まで持たなくて大丈夫かい？」
「あとちょっとだから平気！ ほんとにありがとね！」
エティエンヌと別れ、森に入って十数メートル進んだところで、咲良は元来た道を振り返った。
──さあ……次はどう仕掛けて来るつもりかな。
エティエンヌは単なる親切心ではなく、何らかの企みを持って接近して来たのだろうと咲良は睨んでいた。
──超一流魔術師の勘ってやつ。
そしてその勘が正しければ、エティエンヌはいずれこの森にやって来るはずだ。依頼を装うか、あるいは問答無用で襲撃してくるか。
──まあ、荷物持ってくれたのはマジ感謝だけど。
「あー重たい！ 魚と邪神の置物もあげれば良かったかな！」
三日後の昼。
咲良が自室の窓際に飾った邪神像を磨いていると、玄関のドアが叩かれた。
──……来た？
足音を立てずに階段を下り、ドアに忍び寄る。
「咲良ちゃん、いるかな？」
その声は間違いなくエティエンヌのものだ。
──来たな。
「はーい」
「あ、良かった！」
「この間は有難う」
「どういたしまして！」
「今日はどうしたの？」
「あー、実は、お願いがあって。昨日と一昨日も来たんだけど、いなかったみたいだから」
「バイトだったからね。仕事依頼？」
「いや、違うんだ」エティエンヌは声を落とした。「詳細は外で話さない方がいいと思うんだ。咲良ちゃんさえ良ければ、玄関まででいいから入れてくれないかな」
──怪しい……超怪しい！
咲良は警戒しながらそっとドアを開けた。
「やあ、有難う。あ、これお土産」
エティエンヌに手渡されたのは、白い小さな紙袋だった。恐る恐る中を覗くと〈ハルピュイア亭〉で販売しているチョコレート菓子の箱が一つ。
「わ、有難う！」
咲良は目を輝かせたが、すぐにハッと我に返った。
──っと、油断するなわたし。箱を開けたらボカン、かもしれないし！
「あれ、チョコレート嫌いだった？ 急に表情がブチ切れる三秒前の破壊神みたいになったけど……」
「ううん、違う違う。大好きだけど、食べ過ぎに気を付けなきゃなって。で、話って？」
エティエンヌは不敵な笑みを浮かべた。
「咲良ちゃん……君、人間だよね？」
──！！
「僕にはわかるんだ。何百年も前だけど、人間の魔術師の召喚術に応えて人間界に行って、しばらくの間そのまま暮らした事があるんだ。そのせいか、人間の見分けが付くようになってね。見た目もだけど、纏う雰囲気が違うっていうか。
てなわけで、この間道の途中で君を見掛けた時も、すぐに気付けたんだ」
興奮気味なのか、エティエンヌはそこそこ早口でそう語ると、再び不敵な笑みを浮かべた。
──誤魔化すのは無理っぽい。
咲良は焦らなかった。決して広くはない室内で戦うのは初めてじゃない。相手は一人。まさか、ルシファーやベルゼブブみたいな超大物クラスではないだろう。そして何より、弓削咲良は超一流魔術師だ。
──というわけで、開き直りまーす。
「そう、その通り！」咲良は腕を組み、堂々とドヤ顔を決めた。「何を隠そう、このわたしは人間界で右に出る者はいない最強の魔術師！」
「ヘエースゴイナー」
「絶対信じてないでしょ！ へっ、まあいいけど。で、お願いって！？」
「ああ、その……」
エティエンヌは薄手のジャケットの懐に右手を入れると、黒い何かを取り出した。
──……銃！？
咲良は咄嗟に両掌を突き出し、すぐに反射魔法を展開出来るように構えた。
エティエンヌは、取り出したものを両手で持ち直すと、
「ください」
「……んっ？」
「サインくださいっっ！」
咲良は改めてエティエンヌの手元を確認した。そこにあったのは、あちこちに黄色いシミが出来て変色もしている無地のページを開いた状態の小さなノートと、ほぼ同サイズのボールペンだった。
「サ……サイン？」
「僕、人間のサイン集めに凝ってんだ！ 人間界にいた時は沢山集まったけど、魔界ではなかなかお目に掛かれないからさあ。ほら見て！」
ポカンとしている咲良の目の前で、エティエンヌはノートをパラパラとめくった。経年劣化ですっかり色褪せたり消え掛かってはいるものの、確かにサインらしきものや、ただ名前を記入しただけのものがいくつもある。
「一番新しいのは、五年前に引っ越してすぐに貰ったやつなんだ。その子は人間と魔界人のハーフだって。残念ながら、人間の親御さんは亡くなられていたけどね」
──何処かで聞いた事ある～！
「ほ……本当にただのサイン収集家なの？」
「本当だよ！ え、何だと思った？ ああ、ナンパ？ 安心して！ 僕はグラマラスな女性が好みなんだ」
「安心した！ 何かちょっと腹立つけど！」
「それと、君が人間だって事は絶対誰にも言わないから、そっちも安心してほしい」
「……わかった。信じる」咲良は頷いた。「単に名前書くだけでいい？ 芸能人みたいなカッコイイやつは書いた事ないから」
「うん、いいよ！」
〝弓削咲良〟と書いてノートとボールペンを返すと、エティエンヌは興味深そうにじっと見つめた。
「ゆげさくら、って読むの」
「これ、漢字だよね？」
「そう。漢字文化圏の人から貰った事もあるの？」
「あるよ。君を含めてまだ二人なんだけどね。最初はこの人だ」
エティエンヌは咲良がサインを書いたページから一枚めくり、右側の一箇所を指差した。
「彼は魔界では〝ウェムラー〟と名乗っていたけど、本名は違うらしい。人間界では著名な登山家だったそうだよ」
〝植村直己〟──縦書きでそう書かれていた。
