最凶聖女の地獄指導で覚醒した冴えない社畜、勇者パーティーに放り込まれダンジョン無双し魔王軍に挑む

本編

第3話 灰の中の誓い

　イグノール達との初戦闘を終えて、大聖堂へ戻った私は、神官の仲間たちと昼食を共にした。

　食事を終えた後、私は部屋で身を清めてから、エレノーラ様の私室を訪れた。

　コンコン、と扉を叩くと、すぐに中から柔らかな声が返ってくる。

「どうぞ、入ってきなさい」

「失礼します」

　中に入ると、エレノーラ様は机の前に座り、静かに微笑んでいた。

　銀糸の法衣に身を包んだその姿は、相変わらず聖なる光に縁取られているようにすら見える。

「タクト、待っていましたよ。イグノールたちとのダンジョン攻略はどうでしたか？」

　その声に、私は小さく頭を下げる。

「ええ、問題なく攻略は終わりました。ですが……ご相談したいことがありまして、また後ほどお時間をいただけますか？」

　エレノーラ様は目を細めて優しく笑う。

　その微笑みの奥に、底なしの威厳と狂気を隠し持っているのを、私は誰よりも知っている。

「わかりました。今日の修練が終わってから、ゆっくり話しましょう。では、今から向かう場所について説明しますね」

「はい」

　エレノーラ様は立ち上がり、私の目の前まで歩み寄ると、透き通るような白い指で私の胸元を軽く触れた。

「あなたには、今夜【ゲヘナ】で新しい修練をしてもらいます」

「……ゲヘナ？　アビスではないのですか？」

　私は初耳の単語に驚いて聞き返す。

「ええ、同じ次元界ですが別の場所ですわ」

　エレノーラ様はふっと息を吐いて続ける。

「場所は【永遠に荒涼たる苦界】の異名を持つゲヘナの第二階層、【カマーダ】。ちょっとした浮遊火山です。貴方の肉体と精神をさらに鍛えるには、最適の場所です」

「……わ、わかりました」

　少し気後れする私の言葉に、エレノーラ様はふっと笑みを深める。

「貴方は私の弟子であり、私が預かっております。どれだけ焦がれても、焼かれても、私が許さなければ死ねません。だから――安心して苦しみなさい」

「……へ？」

　頬に触れた指先が柔らかく温かいのに、私に投げられる言葉はまさに鬼畜のそれだ。

「何か耐性魔法は……」

「準備は必要ありません。今すぐ、連れていきます」

　そう言い終えると、エレノーラ様の唇が小さく光を紡ぐ。

「｜我が身の戒律を離れ、彼の者に地獄を与えん――【次元跳躍《ゲート・オブ・ペナンス》】」

　世界が音もなく歪(ゆが)んで転移し、視界の端が赤黒く塗り潰される。

　気づけば、私は熱気と毒灰の渦巻く灼熱の大地に立っていた。

「師匠、少し熱くないですか？」

　エレノーラ様から頂いた黒衣を着ていても周囲の熱気が伝わってくる。

　首筋からじんわり汗が滲(にじ)み出る。

　彼女のオーラが無ければどうなっていることか……

「大丈夫と思っていたのですが、仕方ありませんわね」

　エレノーラ様はふっと小さな笑みを浮かべると、私の黒衣に強化魔法を施してくれる。

　さっきまで感じた熱気が一気に無くなる。

「おお！　これならいけそうです」

「タクト、これからは頭を使いなさい。貴方ならいくらでも対処法はありますよね」

　エレノーラ様はいつもの優しい声で言う。　

　だがその瞳は、どこまでも冷たく、どこまでも鬼畜に映った。

「わ、わかりました……」

　足元には赤黒い岩盤が剥き出しになり、無数の亀裂から溶岩が吹き上がっている。

　空には灰色の雲が渦巻き、時折、黒い火山灰が雪のように降り注いだ。

　背筋が自然に伸びる。

　足元の亀裂が一つ弾け、灼熱の噴煙が顔をかすめた。

「……何をすれば、よろしいのでしょうか」

　問いを口にした瞬間、エレノーラ様は薄く微笑む。

「歩きなさい。駆けなさい。這(は)いなさい。生きなさい。私がいいと言うまで、この階層を独りで巡り、無傷で私の前に戻りなさい」

　灰がひとすじ、エレノーラ様の頭上に降りかかるが、聖なるオーラの前に蒸発して消滅する。

「毒灰も、落ちる岩も、溶岩も、バーゲストも、ここに息づくすべてが貴方を殺しに来る。すべてを浄化し、断ち、越えなさい」

　言葉の終わりと同時に、彼女は一歩だけ私に近づいた。

　伸ばされた手が私の頬を撫(な)でる。

「――貴方ならできます、タクト。貴方は私の世界で唯一の弟子なのだから」

　その甘やかな声と、血のように赤い世界が、私の鼓動を無理やり駆り立てた。

　私は静かに膝をつき、頭(こうべ)を垂れる。

「……わかりました。必ず、生きて帰還します」

「ええ、そうしなさい。さもなくば、死ぬだけです」

　残酷さと慈愛が同じ天秤に載せられた声に背を押され、私は溶岩の荒野へと一歩、踏み込んだ。

　エレノーラ様はその場を離れ、天高く舞い上がっていく。

　灰の雨が降りしきる。

　熱いはずの溶岩の風が、背筋を凍らせるほど生温くて気持ちが悪い。

　無数の溶岩滝が断崖を這(は)い、赤黒い大地が苦鳴をあげている。

　――呼吸をすれば、肺の奥が焼ける。

　視界は火山灰で霞(かす)んで、すぐ先もぼんやりとしか見えない。

　それでも、私は一歩、また一歩と足を踏み出す。

「こいつらが、エレノーラ様が仰っていたバーゲストか！」

　高熱に照らされた足元に、うごめく影。

　猛毒の牙と獰猛(どうもう)な脚を持つ獣が十数匹群れをなしている。

　私は右手を掲げる。

「……『ディスペル・コード』！」

　魔物の表面を覆(おお)う結界を解除する。

　次の瞬間、バーゲストの群れが黒焦げになり灰と共に消滅する。

「ふぅ……何とか」

　息を吸い込む。

　だがその直後、上空から溶岩の塊が音を立てて降ってきた。

「……くっ！」

　跳びのいた瞬間、背を灰嵐が襲う。

　視界が潰れ、毒灰が肌を焼く。

　立っているだけで、体力がみるみる奪われていくのがわかる。

「師匠はこのことをわかって……私の相談に応えてくださったんだな」

　体力不足の件をここで克服させようと……さすがです、師匠。

　――私はまだ、足りていないということですね。

　突然溶岩の滝が向きを変え、私のいる岩場を押し流してしまう。

　とっさに私は『飛翔(フライ)』で難を逃れる。

　この程度で膝をつくわけにはいかない。

　その時エレノーラ様の言葉が頭にこだまする。

『立ちなさい、タクト。私が授けた術を腐らせるなど、許さない』

　声はないのに、確かに背を押される。

　私はそっと目を閉じ、足元に手を当てる。

　修練が始まったあの日、エレノーラ様が私の魔力核に刻んでくれた紋様を思い浮かべる。

「……『聖樹の清泌歌《セラフィック・ネメシス》』」

　詠唱は要らない。ただ祈るだけだ。

　土が鳴動し、足元に清澄な水が湧き、青白い根が割れ目を縫(ぬ)って広がる。

　溶岩の瘴気(しょうき)を飲み込み、灰が光の粒子へと変わっていく。

　腐り果てた大地に、わずかながら息吹が宿る。

　自分の掌(てのひら)から流れ出す浄化の光が、ほんの少しだけ、この苦界を塗り替えた。

　――私はまだ弱い。だけど、まだやれる。

　何度でも、限界を踏み越える。

　私が立つのは、勇者の後ろでも、聖女の影でもない。

　――私の戦いは、私だけのものだ。

　遠く、断崖の上で聖なるオーラを纏(まと)ったエレノーラ様が、私を見ている。

　ブロンドの髪が燃えるような溶岩の光を反射して、どんな神よりも神々(こうごう)しい。

　私は一度だけ、その姿に頭を垂れる。

「……もっと強くなります、師匠」

　灰の嵐の向こうで、神々(こうごう)しい師はうっすらと微笑んだように見えた。

　視界が赤黒い溶岩の光で満ちる。

　足元は灼けた石と血のように赤い流れで覆(おお)われ、灰が止めどなく降り注いでいる。

　息を吸った瞬間、喉が焼ける。

　有害な粉塵と猛毒の火山灰が肺を満たし、立っているだけで意識が霞(かす)む。

　……こいつは、思ったより……

　息を吐くたびに、肺の奥が鉄錆の味を含む。

　視界の端で、固まった溶岩片が空から落ち、すぐそばで炸裂した。

　耳鳴りと振動。足元の地面が生き物のように脈打ち、割れ目から赤黒いマグマが顔を覗かせる。

　獄炎虫の影が裂けるように溢(あふ)れ出す。

　……立っているだけで、死ぬ……！

　だが。頭の奥に、エレノーラ様の声が浮かぶ。

　――安心して苦しみなさい。

「師匠……！」

　私は膝をつき、震える指を組む。

　呼吸はもうまともにできない。

　魔法――声を出す余裕など、ない。

　無詠唱で、やるしかない――！

　脳裏に刻んだ呪文構造を叩き起こす。

　──【聖浄花環(サンクト・ブルーム)】。

　意識が霞(かす)む中、己の中心に光を絞り出す。

　脳裏にエレノーラ様の声が響く。

『あなたは、死ぬことは許されません』

　その言葉に呼応するように、私の周囲を淡い蒼白の輪が覆(おお)った。

「――『聖浄花環(サンクト・ブルーム)』」

　声にはならない声が漏れる。

　次の瞬間、足元に咲き乱れる光の花弁が、灰をはじき、毒素を分解し、灼熱の空気を涼やかに包み込んだ。

　焼け爛(ただ)れそうだった肺が、一息で清浄な息を取り戻す。

　視界が澄みわたり、頭が冴える。

　湧き出ていた獄炎虫たちが一瞬にして消滅する。

　荒れ狂う溶岩の音が遠く感じられ、熱の奔流(ほんりゅう)の中に一筋の閑静(かんせい)さが生まれた。

「……まだ……まだだ」

　辛うじて立ち上がる。

　膝に残った熱を振り払うように、拳を握る。

　ハイヒールを唱え、何とか死は逃れる。

　ここは地獄――だが、私は死ねない。

　聖女エレノーラ様の弟子として、この程度で屈するわけにはいかない。

「行こう。この先に――越えるべき“何か”があるはずだ」

　吐息が白く光に溶ける。

　灰の嵐を突き抜けて、私は一歩、溶岩の道を踏み出した。

　灼熱の大地に足を踏み入れた私の心は、炎のように燃えていた。

　この試練を乗り越え、必ず強くなる。

　師匠の期待に応えるために、私は前へ進む。

　ここからが、本当の戦いだ――。

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【まめちしき】

【アビス】……混沌(こんとん)と悪が実体化した無限の階層を成す奈落界で、悪魔達が支配する次元界。

【聖樹の清泌歌《セラフィック・ネメシス》】……聖・水・土・木の四属性を重ね、腐敗や怨念を大地と水で吸収し、木の力で再生し、聖の光で浄化する広域魔法。瘴気(しょうき)の漂(ただよ)う戦場や穢(けが)れた存在をまとめて浄化・再生する効果を持つ。タクト独自の調律によって、破壊ではなく「安息と再生」を与える浄化の究極形。

【聖浄花環(サンクト・ブルーム)】……聖属性と土・木属性を融合させた大範囲の浄化魔法。花弁の光輪が空中に咲き乱れ、瘴気(しょうき)や呪詛(じゅそ)を清め尽くす。範囲内の味方の心身を癒し、再生力と耐性を高める祝福を与える。