第17話 灼熱の聖女と熱砂の回廊
グラズドとの戦いを終え、私たちは我が家と言える大聖堂へと戻ってきた。
生きて帰れたことに感謝し、身を清める。
少しくつろいだ後、夕食に呼ばれて食堂で食事をとる。
その時、エレノーラ様から指示を頂いた。
「タクト、ごめんなさい。この後新たな聖女の元へ行ってもらいます」
「……へ？」
エレノーラ様は申し訳なさげな顔で続ける。
「これまで調整はしてきたのですが、私も含めてみんな時間が取れないのです。今回の聖女も、この時間だけ何とか取れるということでした」
「そうですか。まあ、会って頂けるだけ有難いです。わかりました」
私の答えにエレノーラ様がホッと小さく息を吐く。
「ではこの後、私の部屋に来てください。紹介状を渡しますね」
「はい。了解です」
その後、給仕のクララも含めた聖職者たちと会話を交わした後、食事を終えて準備する。
エレノーラ様の部屋に通されると、すでに出立の準備が整っていた。
「今回の聖女はマーナテル帝国のサヒラ＝ザフラ。”灼熱の聖女”と呼ばれています」
エレノーラ様はサヒラ宛ての書簡を私に渡すと、見送りの挨拶をしてくださった。
「しっかりおやりなさい。今回の巡礼もきっと貴方によい経験をもたらしてくれるでしょう」
「ありがとうございます。では、行ってきます」
私は教わった座標を設定し、テレポートを唱える。
空気が淡い光に満ち、視界が一瞬にして白く塗りつぶされた。
淡い光が消えたとき、夜の熱を含んだ砂漠の風が頬を撫でた。
見上げれば群青の空に星々が瞬き、低く黄色い月が砂丘を照らしている。
足元は温もりを残した白砂。
遠くに見えるのは朱色と土色の城壁、その向こうに灯りのきらめく都市が広がっていた。
――ここがマーナテル帝国か。
香辛料の匂いと太鼓の音、かすかな歌声が夜気に混じる。
紹介状を胸元に仕舞い、城壁へ向かうと、絨毯のような装飾の広場に出た。
中央で、赤と金の光が舞っている。
――いや、光じゃない。
人だ。
焚き火の炎を背に、長い三つ編みを揺らす女性が踊っていた。
炎の輪が舞い手の動きに合わせて絡み、金の飾りが耳元や三つ編みの先で細やかに音を立てる。
その一歩ごとに足首の鈴が砂を鳴らし、深紅の衣の裾が夜の風に泳いだ。
「……貴方が、タクト＝ヒビヤ？」
低く艶のある声が耳に届く。
その姿に魅入られていた……。
彼女は私に近づいてくる。
「……はい」
彼女は長い三つ編みを手で揺らし、私に挨拶する。
「サヒラ＝ザフラよ。ようこそ我が聖域へ」
この方が灼熱の聖女――。
長く黒い髪に褐色の肌、深紅の衣を揺らし、金の瞳で私を見据えていた。
「はい。聖女エレノーラ様からの紹介で参りました」
懐から封蝋の施された書簡を取り出す。
彼女は差し出した手でそれを受け取り、封を割らずに指先でなぞった。
「火は形ではなく熱で見るもの。……確かに、エレノーラの炎ね」
書簡を胸元に仕舞い、唇に小さな笑みを浮かべる。
「砂の上を歩いて来た足取りに迷いはない。いいわ――私の焔に触れる資格はある」
そう告げると、彼女は焚き火の奥にある石造りの回廊へ歩み出す。
「向かう先は？」
「“熱砂の回廊”。訪れる者の心を試す道。砂漠では水より、火を絶やさぬ心が生死を分ける。……あなたがどちらの人間か、確かめさせてもらう」
松明の炎が並ぶ回廊を抜けると、そこは巨大な円形の闘技場だった。
地面一面が灼けた砂で覆われ、頭上からは月光と炎の光が交じり合って降り注ぐ。
「これから三つの門を越えてもらうわ」
サヒラが鞭を構え、床を打つと砂が盛り上がり、赤く輝く門が現れた。
夜の砂漠から吹き込む熱風が、回廊の奥へと押し寄せた。
サヒラの三つ編みが揺れ、鞭の金属飾りが小さく鳴る。
「準備はいいか、タクト＝ヒビヤ。迷う時間は、砂に呑まれるだけよ」
「はい、行きましょう」
私はそびえ立つ赤門をくぐり、サヒラ様と共に中へと足を踏み入れる。
「第一の門――灼熱よ。まずは熱さに耐えなさい」
次の瞬間、足元の砂が急激に熱を帯びた。
靴底越しに焦げる匂いが立ち上り、熱が脛を駆け上がる。
息を吸うたびに喉が焼けるようで、肺の奥まで熱気が押し込まれてくる。
空気はゆらめき、地平線が蜃気のように揺らいでいた。
エレノーラ様から授かった黒衣がなければ、一歩も動けなかっただろう。
「輝く氷の結晶よ、足を守れ――『アイススパイク』！」
詠唱と共に極寒の氷がブーツを覆い、ジュッという音を立てて熱を遮断する。
しかし前方には、炎の幻影が揺らめきながら立ち塞がっていた。
私は水魔法で冷却しながら突破口を作るが、炎は水を裂き、逆に勢いを増して迫る。
そんな中、サヒラ様の声が響く。
「炎は恐れるな、抱き締めろ！」
その言葉に応え、私はあえて接近した。
炎の核が脈動し、巨大な壁のように私たちの前に立ちはだかる。
背後に水と氷、風の魔法陣が次々と浮かび上がる。
「水と氷の調和を以て、吹きすさぶ一陣の風となりて焔に向き合え――『寒波・水吹雪！』」
猛吹雪が炎の核を直撃し、熱を奪い尽くす。
轟音と共に炎が霧散し、冷たい風だけがその場に残った。
「吹雪を呼び寄せたか。うまく抱き締められたようだな。――合格だ」
サヒラ様の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。
次なるは黄土色に輝く第二の門――蜃気楼。
門をくぐった途端、砂嵐が巻き上がり、視界が白くかき消される。
乾いた砂が頬を叩き、耳の奥でゴーゴーと風が唸る。
足元はふらつき、地面が揺れているように錯覚する。
その中に、街の影が浮かび上がった。
石造りの家並み、賑やかな市場……いや、あれは私がかつて歩いた日本の商店街――？
一瞬、足が止まりかける。
だが、その姿は次の瞬間には砂塵に溶け、影も形も残らなかった。
私は目を閉じ、感知魔法を発動する。
脳裏に、本物の足場が淡い光で浮かび上がる。
幻影に惑わされず、光の道を辿って進む。
サヒラ様は眉一つ動かさず、まっすぐ前だけを見て歩いていた。
やがて嵐の中心にたどり着くと、彼女が振り返り、鞭を手に取った。
「よく耐えましたね。ここは私に任せなさい」
踊るように鞭を振るうと、砂嵐が左右に裂け、まっすぐな道が現れる。
その隙間から差し込む月光が、私たちを第三の門へと導いた。
赤茶色の第三の門をくぐると、今まで以上に熱を帯びた空気が肌を刺した。
そこに現れたのは、炎を纏った巨大な砂の精霊。
身体の動き一つで砂が溶け、熱波が押し寄せてくる。
「来るぞ！」
私は重力魔法を展開し、精霊の動きを鈍らせる。
同時に冷気魔法を叩き込み、炎の勢いを削ぐ。
精霊が跪いた瞬間、サヒラ様が鞭を振り下ろした。
炎の軌跡が夜空に弧を描き、核を真一文字に断ち割る。
眩い閃光と共に精霊は砂となって崩れ落ち、闘技場に静寂が訪れた。
その静けさの中、砂の匂いと熱だけが残っていた。
サヒラは額の汗を拭い、私に歩み寄った。
「タクト＝ヒビヤ」
「はい、お導きいただき、ありがとうございます」
金の瞳が、焔の奥底まで見通すように光る。
「うむ。試練は合格とする」
「ありがとうございます」
どうやらサヒラ様から信頼いただけたようだ。そのことに安堵する。
私は深く一礼すると、サヒラ様が私の肩に触れ、まっすぐ目を見て答える。
「聖女とは、炎そのものではない。燃え尽きればただの灰。……私たちは火種だ」
「火種……ですか」
「そう。まだ小さく、脆く、吹けば消えるもの。けれど、それがあれば炎は何度でも蘇る。人に命を繋ぎ、心を温め、希望を渡す。それが聖女の務め」
彼女は懐から、小さな紅蓮色の石を取り出した。
「これは私の火種――守護石の欠片。お前の胸の奥で絶やすな。絶やせばお前の火も、私の火も、そこで終わる」
掌に載せられた欠片は、脈を打つように温かかった。
「……必ず守ります」
「いい目をしている。――その火が、やがて誰かを照らす日を楽しみにしているわ」
短く踵を返すと、サヒラ様は炎の影に溶けるように回廊の奥へと消えていった。
私は受け取った紅蓮色の石をインベントリに収納する。
熱砂の余韻を胸に、私は再びテレポートの詠唱を始めた。
再び白光が視界を覆い、足元の感触が砂から石床へ変わった。
一瞬で大聖堂の私室へと戻ってきた。
夜更けの静けさが広がっている。
廊下を抜け、エレノーラ様の部屋を訪ねると、彼女はまだ執務机に向かっていた。
「お帰りなさい、タクト」
ペンを置き、優しい微笑みを向けてくださる。
「ただいま戻りました。……聖女サヒラ＝ザフラ様に、確かにお会いしました」
私は熱砂の回廊での試練と、彼女から託された守護石の欠片を差し出す。
エレノーラ様は欠片を両手で包み込み、そっと目を閉じた。
「……ええ、確かに彼女の炎。よくやりましたね」
その声には、どこか誇らしげな響きがあった。
「これで巡礼も半ばを過ぎました。――次は、さらに厳しい道が待っています」
「そうですか、わかりました」
「明日はいよいよ勇者たちとのダンジョン攻略ですか。今日はもう休みなさい」
「はい、ありがとうございます」
夜の大聖堂は静かで、外の月明かりが石壁を淡く照らしていた。
寝床に入り、呪文を唱えて寝ようとした刹那、脳裏に記憶が蘇る。
私は胸の奥にまだ残る砂漠の熱を感じていた。
「今回もいい出逢いだった……感謝します」
呪文を唱え、深い眠りに誘われるのであった。
