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五十一話、謎の男の持ち込む噂

　古都街ビンティーク。

　大正ロマンを思わせる和風文化ととファンタジーな異世界が混ざりあったような摩訶不思議な街。

　木造平屋の合間に冒険者の酒場があり、荷車は驢馬(ろば)ではなくエルバという四足獣が牽引し、石畳の道の横にはガス灯に似た魔具街灯が立っていた。

　大通りを抜けて、少し開けた場所に洋館が立っている。よく手入れされたその洋館には純喫茶『星月』を表すシンボルプレートがあった。

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　背中ほどまである黒髪と丸眼鏡が印象的な彼は、異国を匂わせる長衣を身に纏っている。

　そんな不思議な雰囲気のお客様は珈琲を飲んだあと、にっこりと言った。

「では……取引といきましょうか。その『お任せ甘味』と引き換えに、私がこの店に、とっておきの『噂』を置いていく、というのはいかがです？」

「……分かりました。お任せ甘味と、その『噂』の取引、お受けします」

　噂と甘味の取引、というのはピンと来ないが、その挑戦的な視線はこちらを試しているようでもあった。

「――ほう、それはそれは。

　どのような甘味が出るか……楽しみにしていますよ、伊織さん」

　うふふ、と笑う彼は、涼しげな目を伏せ、珈琲を一口飲んだ。形良い唇は深く深く弧を描いている。

　彼の丸眼鏡の奥の瞳が、何かを観察するように、店内の様子をじっと見つめていた。

「甘味……『取引』……。

　あの人の思惑はわからないけど、なにか他にはない意外性のあるもの……」

　そんな彼の視線を背に、私は甘味をどうするか考える。彼に提供する特別なお菓子。

　今から仕込む時間はない。

「……よし」

　迷ってても仕方ない。

　私は魔具氷室から深型の金属バッドを取り出した。中には極光(オーロラ)があった。

　一面の極光(オーロラ)を菱形になるように切り、器の底に入れる。

「お待たせいたしました、ザヴァンさん。本日限定の、極光クリームあんみつです」

　寒天に、茹でて冷やした赤えんどう豆、小豆餡、それから求肥と白玉、あいすくりん、フルーツをいくつか添えて、黒蜜ではなくさっぱりとした白蜜をくるりと回しかけてある。

　ザヴァンさんは、手袋をしたまま、ゆっくりとあんみつを手に取った。丸眼鏡の奥の瞳が、その輝きを捉え、わずかに細められる。

「……ほう。これは、また。興味深い」

　彼は、そう呟くと、スプーンで一口、ゆっくりと口に運んだ。その瞬間、彼の顔に、驚きがあった。

「……これは」

　言いつつ、彼は丸眼鏡越しにあんみつを覗き込む。

　そして、下の方を狙ってすくうと、またゆっくりと口に運んだ。

　すると、彼に微かな変化が訪れた。口元が、ほんのわずかに緩み、まるで心が解けていくような、静かな満足感が漂った。

「……これが、極光、ですか」

「はい。精霊の涙のゼリーです」

　以前うちに立ち寄った水精族(ナーイアス)という精霊族が、お礼にと置いていった、小さな煌めく小瓶。

　それは、まるで星の輝きを凝縮したかのような、極光(オーロラ)の液体。瑞々しさを閉じ込めたような香りと、儚い甘さがする『精霊の涙』だ。

　精霊の涙は非常に稀少なもので、食べると心が安らぎ、幸福感をもたらすという。

　あの日貰った小瓶をやっと使う覚悟が出来て、試作として作っていたゼリーを急遽あんみつに隠した。光を透過する極光に輝くゼリーは、微かに青みを帯びており、美しい。

「……素晴らしい。これほど清らかな甘味は、なかなか口にできるものではない。まるで幼子がみた穢れなき幸夢」

　彼の声は、先程より一段と穏やかで。あの攻撃的にすら見えるＶの字のような笑顔ではない、静かな微笑みには、彼の感動が込められているのが伝わった。

　目を伏せるようにして食べる様は味わっているのだろうと思えた。

「伊織さん」

「は、はい！」

「これはまさに、秘密を話したくなる味ですね。うふふ」

　ザヴァンさんは、そう言って、私に視線を向けた。彼の声は喜色に弾んでいる気がする。

「では、約束通り、とっておきの『噂』をお聞かせしましょう」

　彼の言葉に、私は思わず息を呑んだ。誠司さんも、カウンターの向こうで、グラスを磨く手を止め、静かに耳を傾けている。

ザヴァンさんは長い袖で口元を隠す。

「この世界のどこかに、『異世界のことを記した書物』が存在する、という噂です」

「ーーっ、」

　その言葉に、私は全身の血の気が引くのを感じた。異世界の書物。私がこの世界ではないところから来たーーつまり「異世界人」であることは、誠司さんしか知らないはずだ。私の最大の秘密。

　誠司さんも、私の隣で、明らかに動揺しているのが分かった。いつもにこにこした彼から表情が完全に消え去り、その瞳には驚きと警戒心を宿している。

　ザヴァンさんは、そんな私たち二人の反応を、丸眼鏡の奥から、じっと観察していた。彼の口元には、意味深な笑みが浮かんでいる。

「……うふふ。

お二人とも、随分と動揺されているようだ。まさか、この噂が、これほどまでに、お二人の心を揺さぶるとは思いませんでしたよ」

　白々しく聞こえる彼の言葉は、私たち二人の秘密を知っているかのようだった。どくどくと私の心臓は、激しく鼓動を打っているのを嫌に強く感じた。

この噂は、一体どこから来たのだろうか？

　ザヴァンさんは、どこまで知っているのだろう？

「ーーさて、この甘味は、私の想像をはるかに超えるものでした。精霊の涙の希少性を考えると……これでは、私の提供した噂だけでは、釣り合いがとれませんね」

　ザヴァンさんは、そう言って、デザートの残りをゆっくりと味わった。そして、再び私の方を見て、意味深に微笑んだ。

「ですから、おまけの情報と参りましょうか」

　彼の言葉に、私と誠司さんは思わずごくりと固唾を飲んだ。さっきの今だ。なんの情報かわからないけどこわい。

「伊織さん。あなたはもうすぐ、欲しかったものが手に入るはずですよ」

　ザヴァンさんは、そう言って、空になったあんみつの器を静かに置いた。

　彼の瞳は、私を真っ直ぐに見つめている。その言葉が、私の何を指しているのか、私には全く分からなかった。しかし、その声には、不思議な確信が込められているように聞こえた。

「――では、この辺で。

また、興味深い取引ができることを、楽しみにしていますよ、伊織さん、誠司さん」

　そう言い残すと、ザヴァンさんは、ほとんど音もなく、席を立った。彼の足音は、店内に広がる珈琲の香りの中に、溶け込むように消えていく。長衣を翻し、呼鈴(ドアベル)を鳴らすこともなく、彼はまるで最初から存在しなかったかのように、静かに店を出て行った。

　彼の姿が見えなくなる。

「……異世界の書物……」

　私の声は、震えていた。

　迷宮(ダンジョン)や魔法の存在するファンタジーな世界だ。異世界の書物、なんてアイテムが存在してもなんら不思議ではないだろう。

その『異世界』が、私の知る世界と同じとも限らない。むしろ違う確率だって十二分にあるはずだ。

　……それでも、あまりにもピンポイントだった。

　誠司さんは、無言でじっと私の顔を見て、それから困ったように眉を八の字にした。

「ごめんね、つい動揺してしまった。俺の方が軍人らしく知らん顔できたら良かったんだけど……」

「ううん、気にしないでください。私こそ、だいぶ露骨だったと思うので……」

「……彼は、どこまで知っているんだろう」

　誠司さんの言葉は、私たちの心に、大きな不安を呼び起こした。謎多きザヴァンさんの持ち込んだ噂は、単なるゴシップなんかじゃなく、私に深く関係しているものだった。

そして、私が「欲しかったもの」が手に入ると言い残していったけど、それは一体何なのだろうか。

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