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四十八話、藍銅鶏のローストチキン

　ーーからんからん！

　勢い良く呼鈴(ドアベル)が鳴る。

「いらっしゃいませ！」

　その日の午後、店がちょうど賑わいを見せ始めた頃、元気のいい呼鈴(ドアベル)の音と共に、アランさんが姿を現した。

　彼は、前回よりもさらに旅慣れた様子で、身につけた薄手の皮鎧には、新しい冒険の痕跡だろうか、いくつかの擦り傷が見て取れる。

　しかし、その顔は健康的に日焼けし、彼の凛々しい頬に生えた無精ひげも、どこか誇らしげに見える。

　彼のウォームブラウンの瞳は、私を見つけると、すぐにキラキラと輝きを増した。

「よお、イオリ！　来たぜ！」

　彼の声は、店の活気に負けないほど明るく、響き渡る。そのフランクな呼びかけに、カウンターの奥で珈琲を淹れていた誠司さんの手が、ぴくりと反応したのが分かった。

「いらっしゃいませ、アランさん。今日は、お仕事帰りですか？」

　私が尋ねると、アランさんはカウンター席に軽快に飛び乗り、ニヤリと笑った。

「おうよ！　でっかい仕事終わりに、イオリの美味い飯と珈琲を求めて、はるばる戻ってきたってわけだ！」

　彼は、そう言って私の顔を見てにっかと笑った。その視線は、熱く、真っ直ぐで、少し照れくさくなる。

「おすすめのガッツリした飯と、珈琲、頼むぜ。あと、イオリが作る一番美味い菓子を全部だ！」

「全部自信をもってお出ししてるので、お菓子全種類になっちゃいますよ？」

「いいぜ！　と、言いたいところだが、それじゃあイオリも大変だろうし、さすがに残しちゃ悪いな。オススメをくれ」

　彼の豪快な注文に、私は思わず笑ってしまう。

　お菓子全種類はさすがに無理そうだけど、今日はお仕事帰りで大盤振る舞いの気分なのかもしれない。

　誠司さんは、逆にそんなアランさんの言葉に、口元をわずかに引き締めたのが分かった。彼の翡翠色の瞳が、アランさんを静かに、しかし、鋭く見つめている。

「珈琲は冷たいのもありますがどうします？」

「おー、じゃあせっかくだしそっちもらうか」

　私が厨房で料理の準備をしている間も、アランさんはカウンター越しに話しかけてくる。

「いやぁ、今回の仕事は骨が折れたぜ。

　迷宮(ダンジョン)の奥深くで、とんでもねぇ魔物とやり合ってきたんだ！　本来はこんな所にいるはずねぇんだが、そんなこと言ってるヒマもなくてよ」

　彼の声は、冒険者としての自信と誇りに満ちている。本当に楽しそうで、充実した生活をしているのが伝わってくる。

「だがな、そいつを倒して得た素材で、とびきりの武具が作れるんだとよ。

　これでまた、一歩、夢に近づいたぜ！」

　アランさんは、そう言って力こぶを作った。

　その腕には、確かにしなやかな筋肉が隆起している。彼の言葉からは、危険を顧みず、己の道を切り拓く冒険者としての生き様が伝わってきた。

「すごい。アランさんは、本当に、色々なところを冒険しているんですね」

「へへ、そりゃあな。だが、どんなに遠くに行っても、結局、この街にーーここに帰りたくなるんだよ」

　彼の視線が、私に向けられた。

　その言葉には、明らかに私への個人的な意味が込められているのが分かった。かあっと、頬が熱くなる。

　その時、誠司さんが、静かに、しかしはっきりと口を挟んだ。

「お客様、お飲み物から先にお持ちしましょうか？　冒険で渇いた喉に冷たい冷珈琲(アイスコーヒー)が沁みますよ」

　誠司さんの声は、いつも通り穏やかだが、その言葉には、アランさんへの牽制が含まれているように見えた。彼の視線が、アランさんの言葉を遮るように、まっすぐに向けられている。

　アランさんは、そんな誠司さんの態度にも動じず、ニヤリと笑った。

「おう、頼むぜ！　そうだな、まずは珈琲で喉を潤すか」

　冷珈琲(アイスコーヒー)は、サーバーに氷をぎっしりと詰めて熱々の珈琲を落とし、急速冷却している。

　硝子(ガラス)のグラスに氷をたっぷりといれた冷珈琲(アイスコーヒー)が運ばれてくると、アランさんはそれを一口飲み、満足げに目を閉じた。

「ああ……これだよこれ！

　どんな高い酒よりも、ここの飯と珈琲が、一番の癒しになるぜ！」

　彼の言葉は、誠司さんへの賛辞でありながら、同時に私への賛辞でもある。誠司さんの眉が、ピクリと動いたのが分かった。

　私が、藍銅(ラズライト)鶏のローストチキンと、付け合せのピーマンとインゲンのマスタードサラダ、ポタージュスープを運んでいくと、アランさんの目はさらに輝いた。

「おお！　今日も美味そうだな！」

　ナイフとフォークを両手に構えると、まるで獲物を捉えた狩人のようにすいすいと彼の手が動いた。

「んお！！　うめぇ！！

　ローストチキンは皮はパリパリ中はふっくらジューシー！

　この付け合せはマスタードか？　ピリッとした刺激がいいアクセントだ！」

　ピーマンとインゲンは青臭さが気になる人が多いので軽く下茹でして、マスタードマヨで和えてある。ポタージュはシンプルだが、濃厚さがあって、サラダもポタージュも鶏肉の淡白さを補える組み合わせだ。

　彼は、豪快な食べっぷりで、あっという間に平らげた。そして、デザートとしてあいすくりんを口にすると、その表情は、言葉にならないほどの幸福感に満ちている。

「イオリ、お前に頼みがあるんだ」

　食後、満足した様子でふう、と息をついたアランさんが、真剣な顔で私を見た。

「もしよかったら、次の冒険の前に……俺と二人で、この街の美味しいものを巡らないか？

　俺の奢りだ。なんなら、セイジも一緒でもいいぜ！」

　彼の言葉は、ストレートだ。

　にっこりと自信ありげな誘いを、明確に私個人へのものとして伝えてくる。最後の「セイジも一緒でもいいぜ！」という言葉は、彼なりの配慮なのか、それとも、誠司さんへの挑発なのか。

　誠司さんが、珈琲カップを磨く手を、ぎゅっと止めたのが分かった。彼の背中から、明らかにピリピリとした空気が漂ってくる。

　私は、アランさんの突然の誘いに、一瞬言葉に詰まった。彼の真剣な眼差しは、私の返事を待っている。

「ええっと……それは……」

　私の戸惑いをよそに、アランさんは、満足そうに笑った。

「ま、返事は急がなくていいぜ。俺は小せぇ男になりたくねえしな。また来るわ！」

　彼はそう言って、会計を済ませ、満足そうに店を出て行った。その背中には、冒険者としての自信と、私への確かな好意が、まるで光のように輝いているように見えた。

　ーーかろりん。

　呼鈴(ドアベル)が鳴り、アランさんの姿が見えなくなる。店内に、再び静寂が戻った。

　アランさんの熱い視線と、彼からの誘いが、甘く残っていた。

「イオリ」

　誠司さんの声が、静かに鋭く響いた。

「誠司さん、あの……」

　どう答えていいか、わからない。

　好きだと告白されたわけでもない、食べ歩きなら友達同士でもするだろう。けど、デートの誘いようにもみえる、アレを、どう受け止めたらいいのだろうか。

「イオリは、彼と出かけたい？」

「いえ、その、ええと……」

　出かけるのが嫌ということもないが、積極的に行きたいというほどでもない。

「……食べ歩きなら、俺とでもいいよね？」

　彼の瞳には、ハークさんに対するものとはまた違う、アランさんへの嫉妬にも似た感情が揺れているのが、はっきりと分かった。

「それは、もちろん……」

　怒ってはいないのだろうが、笑ってるはずのその顔には妙に迫力がある。圧されるように、ぎこちなく頷くと、彼は長く息を吐いた。

「アランと行くなら、俺も行くから」

「えっ」

「なに？　やっぱりアランと二人がいい？」

「あ、いえ、そんなことは、全然！

　……その、毎回ご迷惑おかけしてすみません」

　最近毎回、定休日にも会ったり助けて貰ったりしている気がする。アランさんと出かけるというのも、心配をかけているのだろうと思うと、色んな意味で申し訳なさが募る。

　誠司さんからも、好きだとか、付き合いたいとか、言われたことはない。裕子さんの一件で、彼に想い人がいることを知ったが、それが私だという保証もない。

「イオリは全然、わかってない」

　彼から向けられるこの嫉妬らしい気持ちも、きっと恋愛感情というより、保護者的な感情だと思えば納得がいく。

　けれど、目の前でむくれる彼がもし本当に私に恋をしているのなら……。

　ぎゅ、っと詰まる胸の中に、私は小さな熱を感じた。

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