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三十六話、交差する視線

　ーーかろりん。

　その日も、ハークさんは、いつものように純喫茶『星月』に姿を現した。

　彼は最近、カウンターから少し離れた、壁際の席を選ぶ。口数は少なく、珈琲や食事を静かに味わうだけ。

　その存在は、店内にどこか独特の、張り詰めたような空気をもたらしていた。

　しかし、それは決して居心地の悪いものではなく、むしろ、空気がぴりっと引き締まるような気がする。

　彼は、注文した珈琲を一口飲むと、その無表情な顔で、じっと私を見つめた。

　その視線は、まるで何かを訴えかけているかのようだったが、

「すみません、注文いいですか？」

「あ、はい、ただいまお伺いします！」

　ーーと、すぐに別のお客様の注文に対応する私の意思は逸らされた。

「いらっしゃいませ。

　奥のお席へどうぞ。ただ今注文表(メニュー)をお持ちしますね」

　誠司さんが、開店と共に店の外で会った常連客の挨拶を終え、店内へと戻ってくる。

　彼の瑠璃色の瞳が、ハークさんの姿を捉えた瞬間、その色が、ほんのわずかに深くなったように見えた。

　誠司さんは、いつものように笑っている。

　薄茶の髪がさらりと揺れ、カウンターの奥へと進んでいく。しかし、彼のハークさんへの視線は、どこかやはり警戒の色を帯びている。

「誠司さん、そのままサンドイッチもお願いしていい？」

　ハークさんが苦手……というのも少し違う気がする。

　どうしたものか。そう思いながら、誠司さんには他のお客様の対応をお願いする。

「もちろん。そっち手伝おうか？」

「今は大丈夫です。

　あとで、力仕事お願いしますけど」

　へらりと笑う顔は、いつも通りで。

　私も少しおどけたように返す。

「ご褒美はデートがいいなぁ」

「もう！誠司さんってば」

　からかわれた。

　顔を背けるが、誠司さんがくつくつと喉を鳴らす音が聞こえる。笑ってるらしい。

　私は、ハークさんのカップが空になっていることに気づき、彼のテーブルへと向かった。

「ハークさん、おかわりはいかがですか？」

　私が尋ねると彼は無言でカップを差し出した。

　一瞬、声をかけようか、迷う。

　先日のことを誠司さんには、迷子になったところを助けて貰ったーーそう伝えてたから。

　絡まれたっていえば絶対心配するし、次から必ず自分が着いていくと言われそうで。

　休日を私のために使わせるのは気が引ける。

　今度誠司さんがいない隙に言おう。

　そう決めてカップを受け取り、カウンターへと戻ろうとした、その時だ。

「……その手」

　ハークさんの低い声が、私の背後から聞こえた。私は、思わず立ち止まり、振り返った。

　彼は、私の右手を見ていた。

　先日、酔っ払いに絡まれた時、腕を掴まれた際にできた、アザがまだ治りきってなかった。

「ああ、これは……先日、少しぶつけちゃって。

　見た目ほど痛くないので、大丈夫ですよ」

　私は、彼に心配をかけまいと、努めて明るく答えた。

　しかし、ハークさんは、私の言葉には答えず、ただじっと、その傷を見つめていた。

　彼の無表情な顔の奥に、微かな憂いのようなものが浮かんだのは、私の気のせいだろうか。

　その時、カウンターの向こうから、誠司さんが、ハークさんとの会話に気づいたように、少し強い口調で言った。

「イオリ、痛むならまた手当し直すよ？

　ーーお客様も、どうぞごゆっくり」

　その言葉はハークさんへの牽制なのだろう。

　彼のハークさんを見つめる瞳が、いつも以上に鋭くなっている。

　しかし、ハークさんは、誠司さんの言葉にも動じない。彼は、再び私の手元の傷に視線を戻した。

「……手当は、私がすればよかった」

　ハークさんが、ぽつりと呟いた。

　その言葉は、あまりにも静かで。

　けれど、私にははっきりと聞こえた。

　彼の口から、こんなにも直接的な、気遣うような言葉が出るとは思わなかった。

　思わずどきりとしてしまう。

　彼の無表情な顔の奥に、ハークさんなりの優しさが存在する。

　そしてそれが、私に向けられていた。

　誠司さんの顔は見えない。

　けれど、私の背中側から、明らかにぴりぴりとした空気が漂ってくる。

　ハークさんは、そんな誠司さんの反応にも、まるで気づかないかのように、静かに私を見つめ続けていた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……この街も、夜は危険が多い。

　特に、裏路地は。用心した方がいい」

　彼の言葉は、先日の出来事を明確に示唆していた。

　それは、ただの忠告ではない。私を気遣う、彼なりの警告のようだった。

「イオリは、目立つ」

　そう言って、彼は真っ直ぐに私を見た。

　赤錆色の髪からのぞくその瞳は私を捕らえて離さない。

　どうして？なにが目立つの？

　……異世界から来たから？

「……はい。ありがとうございます」

　ハークさんはそれ以上何も言わない。

　私の気にしすぎかもしれない。

　心配してくれてることへのお礼を聞くと、ハークさんは小さく頷いた。

「お客様、本日の珈琲は、いかがでしたでしょうか？」

　誠司さんの問いかけは、明らかに会話を切り替えようとしてるように見えた。

　ハークさんは、誠司さんの方に視線を移し、いつものように淡々と答えた。

「……悪くない」

　彼はそう言うと、静かに立ち上がり、会計を済ませた。そして、私に一瞥をくれると、無言で店を出て行った。

　ーーかろりん。

　呼鈴(ドアベル)が鳴り、ハークさんの姿が見えなくなる。

　店内に、再び静寂が戻った。

　しかし、私の心には、ハークさんの無表情な顔の奥に垣間見えた優しさと、彼の言葉の含みが、深く残っていた。

　そして、誠司さんの、これまでになく露骨な反応も。