異世界レトロ喫茶〜目が覚めたら大正ロマンと異世界ファンタジーが混ざった不思議な場所にいたので純喫茶をはじめました〜

三十四話、休日に一人、路地裏で

　今日は休業日。

　静けさが心地よい朝、私は一人、買い物に出かけていた。

　普段なら誠司さんが一緒に来てくれるけれど、今日は彼にもゆっくり休んでもらいたくて、一人で町を散策がてら、買い物を済ませることにしたのだ。

　八百屋で新鮮な野菜を選び、肉屋で上質な肉を仕入れ、商店街をぶらぶらと歩く。

　店で仕入れているものとは別で、自分のご飯用だったり、試作用にしようと買った食材は中々の量だ。

　この街にもすっかり馴染んだな、なんて思いながら、ふと、少し路地裏に入り込んでしまったことに気づいた。

「あれ？」

　一、二本普段の通りからズレただけなのに、薄暗いし、なぜか静かだ。

　そこは、以前誠司さんから「一人で近寄らないように」と忠告されていた、あまり治安が良くない通りだった。

　迷子になってしまった。

「ーーここ、どこだろう……」

　見慣れない古びた建物が並び、人通りも少ない。

　少し不安になってきた。

　その時だった。

「おい、お嬢ちゃん。一人かい？」

　突然、後ろからガラガラの低い声が聞こえた。

　振り返ると、顔を赤らめた大柄な男が三人、私を取り囲むように立っていた。

　酒の匂いがする。

　酔っ払いに絡まれてしまった、みたい。

「何か、ご用でしょうか？」

　私は努めて冷静に声を絞り出したけれど、足がすくんで、後ずさりすることさえできない。

　買い物籠をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか、頭の中で必死に考えた。

　こんな時、誠司さんならどうするだろう。

「へへ、こんな美人が一人でいるなんて、珍しいじゃねぇか」

「ちょっと俺たちと、付き合ってもらおうか？」

　男たちは、いやらしい笑みを浮かべながら、じりじりと距離を詰めてくる。

　まずい、本当にまずい。

　私は、声を出して助けを呼ぼうとした。

　その瞬間だった。

「……おい」

　静かな、しかし、はっきりと響く声が、私の背後から聞こえた。

　男たちが、ぎょっとしたようにそちらを見る。

　振り返ると、そこに立っていたのは、先日喫茶『星月』に来店した冒険者ハークさんだった。

　彼は、いつもと変わらない無表情。

　腕を組み、ただそこに立っている。

　しなやかに絞られた体つきは、大柄な酔っ払い達と比べると、一見すると迫力があるようには見えないかもしれない。

　けれど、その瞳の奥には、確かな静かな圧力が宿っているように見えた。

「その女から、離れろ」

　ハークさんの声は、抑揚がない。

　だが、その言葉には、有無を言わせぬ響きがあった。酔っ払いの男たちは、一瞬ひるんだように見えたけれど、すぐに顔色を変えた。

「あぁ？なんだ、てめぇ……！」

「関係ねぇだろ！」

　男の一人が、ハークさんに殴りかかろうと手を伸ばした。

　しかし、ハークさんは、その手を最小限の動きでかわすと、男の腕を掴み、そのまま流れるように、ほんの少しだけ力を込めた。

「ぐっ……！」

　男は、痛みに顔を歪ませ、膝をつく。

　もう一人も、いなすように地面に倒された。

　ハークさんは、決して暴力を振るうわけではない。ただ、相手の体勢を崩すような、関節を狙うような、静かで的確な動きで、あっという間に男の動きを封じたのだ。

　その動きは、まるで水のようにしなやかで、無駄が一切ない。

　残りの男は、その様子を見て、顔を青くした。

「ひっ……や、やめろ……！」

「ま、まさか…あんた、あの拳闘士の…！」

　男たちは、ハークさんに敵わないと知ると、まるで蜘蛛の子を散らすように、あっという間に逃げ去っていった。

　私は、呆然とその場に立ち尽くしていた。

　本当に一瞬の出来事だったからだ。

「……大丈夫か？」

　ハークさんが、無表情に私に問いかけた。

　彼の瞳は、私を心配そうに見ている気がした。

「は、はい……。

　あの、助けてくださって、ありがとうございます……！」

　私は、慌てて頭を下げた。

　本当に、あの時ハークさんがいなかったら、どうなっていたことか。

「……店で、いいか？」

　ハークさんは、そう言うと、私の手から買い物籠を、何の躊躇いもなく奪い取った。

　重かったのに、まるで苦にしてなさそうだ。

　そして、私の返事を待つこともなく、スタスタと歩き出した。彼の背中は、なにも変わらないけれど、なんだか、以前より大きく見えた。

「あ、あの！」

　私は慌てて彼の後を追いかけた。

　追いつくと、ハークさんは、無言で私の隣を歩き、そのまま喫茶『星月』まで送ってくれた。

　その間、彼は一言も話さない。

　でも、歩幅を合わせてくれているのが分かる。

　隣を歩いていると、不思議と安心できた。

　店に着くと、ハークさんは、静かに買い物籠を私の手に戻した。

「ごちそうさま」

「……？」

　首を傾げる。

　が、それに対しての答えはないらしい。

　彼はそう言って、再び、無言で去ろうとする。

「ハークさん！

　本当に、ありがとうございました！」

　私がもう一度頭を下げると、彼はぴたっと動きを止めた。そして、私の方を振り返った。

　その無表情な顔の奥に、ほんの少しだけ、優しい光が宿っているように見えたのは、きっと私の気のせいではないだろう。

「……またな」

　彼はそう短く告げると、今度こそ、薄暗くなった日暮れの中へと消えていった。

　私は、店内に戻り、ホッと息をついた。

　今日起こった出来事を、誠司さんに話したら、きっと心配するだろうな。

　でも、ハークさんの、あの静かで確かな強さ、そして、無言の優しさが、私の心に深く刻まれた。

　誠司さんのような、包み込むような安心感とはまた違う、静かで、しかし揺るぎない彼の強さ。そして、あの無表情の奥に垣間見えた、ほんの少しの優しさ。

　ハークさん。

　彼は、やっぱり不思議な魅力を持つ人だ。