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二十六話、極厚ポークカツレツ

　ーーかろりん。

　元気よく呼鈴(ドアベル)が鳴る。

「いらっしゃいませ！」

　私の声が、今日も純喫茶『星月』に響く。

　磨き上げられた木のカウンター、厚手のテーブルクロスの上にはリリーちゃんが用意してくれた小さな卓上花があり、店内に穏やかな温かみのある空間を演出している。

　ネルドリップで注がれた琥珀色の珈琲の、甘く香ばしい匂いが店中に満ちていた。

　その日、店に入ってきたのは、見慣れない冒険者だった。しかし、どこか既視感があるような気がして私は瞬きする。

　彼は、すらりとした長身で、引き締まった体に、旅慣れた冒険者らしい薄手の皮鎧を身につけている。顔は、日に焼けた健康的な肌色で、整った顔立ちがはっきりとわかる。

　特に、きりりと上がった眉と、鋭い光を宿した瞳が印象的だった。顎には無精ひげが生えているが、それがかえってワイルドな魅力を引き出している。

　彼は、迷うことなくカウンター席の一つに腰を下ろした。その動きには、無駄がなく、どこか自信に満ちている。

「いらっしゃいませ。ご注文、お伺いいたします」

　私が注文表(メニュー)を持って向かうと、彼は私を真っ直ぐに見つめた。

　その視線に、ほんの少しだけ戸惑いを覚える。

「ああ。あんたがマスターか」

　彼の声は、低く、少しハスキーだ。

　そして、その話し方には、どこか遠慮のない、フランクな響きがあった。

「はい、私が店主をしております。伊織です」

　私がそう答えると、彼はニヤリと口角を上げた。

「そうか。じゃあイオリ、ガッツリした飯と、珈琲を頼む」

「かしこまりました。

　それでは、笑顔豚(スマイルポーク)の極厚ポークカツレツはいかがでしょう？

　ライスをお付けするのがオススメですが、パンも用意できますし、ナポリタンやオムライスを注文される方もおりますが……」

「ああ、それでいい。ライスを付けてくれ。

　……それから、この、サンドイッチも。前回の詫びもまだだしな」

　彼の言葉に、私は首を傾げた。

　このフランクな物言いと、言い方が引っかかった。

「もしかして、以前、一度いらしたことが……？」

　私が恐る恐る尋ねると、彼は楽しそうに笑った。

　その笑顔は、どこか見覚えがあるような、ないような。

「ああ、一度な。いや、一度じゃねぇな。飯は食ってねぇし。あんたに介抱してもらっただろ。あん時ゃ、ひどい有様だったろうが」

　その言葉に、私はハッとした。

　あの時の！

「あ、アランさん！？」

　私が驚いて声を上げると、彼は愉快そうに笑った。その笑顔は、あの日のボロボロの姿からは想像もできないほど、精悍で、どこか魅力的に見えた。

　無精ひげも、そのワイルドな雰囲気をさらに際立たせている。言われてみれば、確かに面影があった。

　彼が顔を整えているだけで、こんなにも印象が変わるなんて。

「覚えててくれたか。よかった。

　あんたに顔を覚えてもらいたくて、今日はちゃんと身綺麗にしてきたんだ」

　アランさんの言葉に、私の頬が、少しだけ熱くなるのを感じた。

　誠司さんが、いつの間にか私の隣に立っていた。

　彼の瑠璃色の瞳が、アランさんをじっと見つめている。普段は穏やかな誠司さんの表情が、なぜか少しだけ硬いように見えた。

「ご注文、承りました」

　誠司さんが、いつもよりも一段低い声でアランさんに告げた。アランさんは、そんな誠司さんの態度にも動じず、ただニヤリと笑った。

「おう。頼んだぞ」

　そのフランクなやり取りに、誠司さんの眉が、ピクリと動いたのがわかった。

　私は、厨房でポークカツレツの準備に取り掛かった。

　笑顔豚は、迷宮(ダンジョン)でとれる、なぜか常に笑顔に見える豚だ。食材として人気があり、その美味しさに食べた人も笑顔になれることから『スマイルポーク』と呼ばれているらしい。

　笑顔豚(スマイルポーク)の厚切り肉に丁寧に衣をつけ、きつね色になるまで揚げていく。サクサクの衣の中から、肉汁がじゅわっと溢れ、辺りには食欲をそそる香ばしい匂いが広がる。

　付け合わせには、千切りキャベツと、くし切りの檸檬(レモン)、一緒に揚げたハーブ香るポテトフライも添えておく。

「お待たせいたしました」

　私が運んでいくと、アランさんは目を輝かせた。

　その爛々とした瞳は、獲物を見つけた猛獣のようだ。

「おお、これは美味そうだ！」

　彼は、ナイフとフォークを手に取ると、迷いなくカツレツをすっと切り込んだ。

　一口食べると、その表情は、言葉にならないほどの満足感に満ちている。

「うまい！これは、たまらねぇな！

　衣はサクサク、肉はジューシーで、噛むたびに口の中に幸福が広がる！　これぞまさに、スマイルポークってわけだな！」

　アランさんは、そう言って、あっという間に半分ほどを平らげた。その食べっぷりは、見ていて気持ちがいいほどだ。そして、彼は食べる合間に、私の方をちらりと見ては、にこりと笑う。

「あんたの作る飯は、本当に腹にしみる。

　酒がなくても、これだけで十分満足できる」

　その言葉に、私は嬉しさと、少しの照れが入り混じる。

　あんな深酒するくらいには飲み慣れている人が、酒がなくてもいいだなんて。アランさんが手放しでほめていてくれることが私にも伝わった。

　誠司さんが、カウンターの向こうでグラスを磨いている。彼の動きは、いつも通り丁寧だけれど、その視線が、時折アランさんに向けられているのがわかる。

　そして、アランさんが私を褒めるたびに、彼の表情が、ほんの少しだけ険しくなっているように見えた。

　アランさんは、あっという間に定食を平らげると、最後に星空珈琲を一口飲んだ。

「ああ、これも最高だ。

　この店に来ると、腹も心も満たされる。また来るぜ、イオリ」

　彼はそう言って、会計を済ませ、満足そうに店を出て行った。その背中には、以前とは違う、確かな自信と、清々しさが漂っているように見えた。

　アランさんが退店した後、珍しく険しい顔の誠司さんがこちらへ歩いてくる。

「イオリ、アイツとどこで知り合ったの？」

　誠司さんが、静かに私に尋ねてきた。

　彼の声には、どこか探るような響きがある。

「ほら、この間、酔い潰れているところを介抱した人です。……でも、こんなに印象が変わると私も言われるまで気づきませんでした。びっくりです」

　私がそう答えると、誠司さんは、ふぅ、と小さく息を吐いた。

「……ああ、なるほど……。

　それでも彼は、少しフランクすぎじゃない？」

　誠司さんの言葉に、私は思わず苦笑した。

　彼の表情は、先ほどよりもさらに冷たいように見えた。その瞳の奥には、確かに、複雑な感情が揺れているのがわかる。

　アランさんの、あの馴れ馴れしいほどの親しみやすさと、そして誠司さんの、どことなく冷たい態度。

　この喫茶店に、また一つ、新しい波がやってきたような、そんな予感がした。

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