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十九話、将校さんと星空珈琲

　白瀬・アルトリオ・誠司。

　純喫茶『星月』で働いてくれている従業員であり、私の命の恩人でもある彼は、以前は国営の軍に所属していた。

　彼は、彼なりに選択して今ここにいる。

　けれど、全てがすべて、彼の判断を肯定してくれるわけではないのだ。

　そんな当たり前のことを、私は忘れていたーー。

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　ーーかろりん。

　店に入ってきたのは、軍服をきっちりと着こなした若い将校さんだった。背筋がピンと伸びていて、いかにも真面目そうな雰囲気。

　その顔になぜか見覚えがあった。

「あれ……？」

　妙な既視感に目を瞬く私の隣で、珈琲を淹れる練習をしていた誠司さんが、ぴたりと手を止めた。彼の表情は、一瞬だけ硬くなったように見えた。

「誠司さん、知り合い？」

「ああ。前の……部下だよ」

　はっとした。

　そりゃあ見覚えがあって当然だ。

　そういえば、私がこの異世界に迷い込んできた時、呆然と立ち尽くす私に最初に声をかけてくれたのが、誠司さんと、そしてこの将校さんだった。

　あの時は、誠司さんの隣にいた彼はすぐに別行動になったのもあり、あまり気に留める余裕もなかったが、よくみればあの時と変わらない様子の男性が、直立していた。

「……荻野、どうした？」

　誠司さんが、いつもの柔らかな声とは少し違う、低い声で声をかけた。将校さんは、誠司さんの顔を真っ直ぐに見つめたまま、カウンター席にまっすぐ向かってきた。

「誠司さん……いえ、誠司殿。お久しぶりであります」

　荻野さんというらしい将校さんは、誠司さんに対して、まるで上官に接するように礼儀正しい言葉遣いで挨拶した。その様子に、私は少しだけ緊張した。

　普段の誠司さんからは想像できない、彼の過去の一端を垣間見たような気がしたからだ。

「いらっしゃいませ、荻野さん。お飲み物は何になさいますか？」

　私がメニューを差し出すと、荻野さんはちらりと私に視線を向けた。その瞳は、冷たくて、私を測るような、どこか探るような色をしていた。

「……珈琲を。砂糖(しゅが)や牛乳(ミルク)は不要です」

「かしこまりました」

　私はすぐに珈琲の準備に取り掛かった。誠司さんは、荻野さんの目の前で静かにグラスを磨いているが、楽しくお喋りする雰囲気ではなかった。二人の間に流れる空気が、いつもとは違う、張り詰めたものに感じられた。

　丁寧に珈琲を淹れる。

　ネルフィルターにとぽとぽとお湯を注ぎ、柔らかな珈琲がサーバーポットに落ちていく音だけが、店内に響く。

　私は、二人の様子を伺いながら、少しだけ不安になった。荻司さんが、なぜここに来たのか。その理由が、なんとなく予想できている気がして。

「お待たせしました、星空珈琲です」

　私が珈琲を差し出すと、荻野さんは無言でそれを受け取った。そして、一口飲むと、静かに口を開いた。

「……誠司殿。なぜ、ここにいらっしゃるのですか」

　その言葉は、まるで尋問のようだった。私の心臓がどくっと跳ねた。やはり、そうきたか。

　誠司さんは、グラスを磨く手を止めず、穏やかな声で答えた。

「見ての通りだ、荻野。ここで、マスターの喫茶店を手伝っている」

「しかし！

　誠司殿ほどの御方が、なぜ……！軍を辞められ、このような場所で……！」

　荻野さんの声に、少しだけ感情がこもった。彼の誠司さんへの尊敬と、今の状況への戸惑いが、ひしひしと伝わってくる。私は、思わず隣に立つ誠司さんの方を見た。彼が、どんな顔をしているのか、気になった。

　誠司さんは、静かにグラスを置き、荻野さんの目を真っ直ぐに見つめた。その美しい瑠璃色の瞳は、いつもの軽薄さのある彼とは違う、強い光を宿していた。

「荻野。俺は、ここで、大切なものを見つけたんだ」

　彼の言葉に、私は息を飲んだ。胸のあたりが締め付けられるような感覚。

　ーー大切なもの。

　それは、この喫茶店のことだろうか。それとも……。

「大切なもの、と申されましても……！」

　喘ぐような、苦しそうな声。

「誠司殿の力は、この街の、いや、この国の平和のためにこそ、使われるべきではありませんか！

どうか、軍にお戻りください！

　皆、誠司殿の帰りを待っております！」

　荻野さんの言葉は、真剣だった。

　彼がどれほど誠司さんを必要としているのか、痛いほど伝わってくる、誠司さんがたくさんの人に慕われていたことも、その言葉から感じ取れた。

　少しだけ罪悪感を感じてしまう。

　私が異世界から来たせいで、誠司さんは軍を辞めてしまったのだろうか、と。

　誠司さんは、そんな荻野さんの言葉を、じっと聞いていた。そして、ゆっくりと、しかしはっきりと、口を開いた。

「荻野。お前の気持ちは嬉しい。だが、俺はもう、あの場所には戻らない」

　その言葉に、荻野さんの顔から、サッと血の気が引いた。

「なぜ……！？」

「言っただろ、大切なものを見つけたんだ」

　同じことを繰り返されても、荻野さんは納得できなかったんだろう。

　実直そうな瞳が、バッとこちらを見た。その視線の強さに思わずたじろいでしまう。しかし、こちらを見たのは一瞬で、焦げ茶の瞳は誠司さんに向けられた。

「元々、辞めようと思ってたんだ。

　イオリや、この喫茶店のことはなにかの導きかもしれないと思ったが、それだけだ。

　彼女に変な敵対心を向けるなよ」

「……誠司殿。

　もしや、もしや誠司殿のは、まだ、上総(カズサ)殿の……」

「荻野」

　ぴしゃり。

　冷たい音だった。

　戸惑いながら何かを言おうとした荻野さんも、一瞬で口を閉ざす。

　呆然とした彼の顔には、誠司さんが戻らない悲しみや、触れられない壁があることの虚しさ。そんな感情が溶けているようだった。

「……誠司殿……」

　彼は、それ以上何も言えず、珈琲をぐいっと一口に飲むと、静かに立ち上がった。

「……失礼いたしました」

　荻野さんはそう言って、深々と頭を下げると、足早に店を出て行った。

　ーーかろりん。寂しげな呼鈴(ドアベル)が鳴り、荻野さんの姿が見えなくなる。

　店内に、再び静寂が戻った。

　ただ、私と誠司さんの間には、先ほどの会話の余韻が、重く漂っていた。

「……誠司さん」

　なんと言っていいかわからないまま声をかけると、誠司さんは私の顔を真っ直ぐに見た。その瞳は、いつもと同じ優しい色をしている。

「心配かけた？大丈夫」

　誠司さんはそう言って、私の頭にそっと手を置いた。その温かい手に、私の心は落ち着きを取り戻していく。

「私……誠司さんのこと、全然知らないんですね」

「これから知ってくれればいいよ。

　俺も、イオリのこと、全然まだ知らないって思ってるし」

　いつものように努めて明るく笑う彼の言葉に、私の胸は、温かさと、少しの切なさでいっぱいになった。

　雨上がりの空のように、私たちの関係も、少しずつ、新しい色を帯びていくのかもしれない。

　雲のかかる空を見上げながら、私はほんの少しだけ、彼のまだ知らない過去に思いを馳せたーー。

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