第２９話 猿人族の焦り
追いつめられた、猿人族の族長は信じられない行動に出ます。
猿人族の長、ダスクは途方に暮れていた。
北にある村から順に、人が消えていくのだ。
理由は分かっている。
何せ、毎回同じ置手紙があるのだ。
あまりにも痕跡を残さない手口に、初めは身内の犯行を疑った。しかし、目撃者の証言が重なるにつれ、誰かが外部から侵入し、連れさっていくというのがはっきりしてきた。
問題は、その手口だ。
一つの村に住む全員が突然宙に浮き、そのまま空を飛んでいく。飛んでいく方角がいずれも北であることから、大陸北部の諸部族いずれかが関わっているのは間違いない。
しかし、そんな力を持つ部族など、聞いたことが無い。
迷信深い者たちの間では、「神獣様の怒り」という言葉が流れはじめていた。人族の片棒を担いだ猿人に神獣様の怒りがくだった、というのがその中身だ。
一部では人族排斥の動きさえ出ており、このままでは長自身の地位さえ危いところまで来ていた。
一刻も早く決断せねばなるまい。北部部族のどれか一つを敵とみなし、そこに総攻撃を仕掛けるのだ。
その結果がどうなるか分からないが、このままじっとしていては自滅するだけだ。幸い、他部族の捕獲を担当していた実行部隊は丸々残っている。
これを全部動員すれば、十分な戦力になるはずだ。
「実行部隊の班長全員を、闘技場に集めよ！」
お付きの者にそう告げると、族長ダスクは、どの部族を目標にするか選びはじめるのだった。
◇
猿人の実行部隊が、三々五々、闘技場に入っていく。
イタリアのコロッセウムに似た巨大な闘技場は、すでに人であふれていた。今この場にいる者たちこそ、猿人が他部族を滅ぼして来た歴史そのものだった。
すり鉢状の傾斜をつけ並べてある観客席に戦闘員が座り、闘技場中央には各部隊の班長クラスが勢揃いしていた。
銅鑼が鳴らされると、闘技場は静まりかえった。
観客席中央の特別席で、猿人族の長ダスクが立ちあがる。普段なら行動を共にすることが多い人族の女性ソネルは、部屋で待機してもらっている。
「同胞諸君よ！」
魔道具を通し、長の声が闘技場の隅々まで響きわたった。
「我々は、かつてない危機に直面している。
北部に巣食う下等な蛮族どもが、我らの家族をさらうという暴挙に出た」
長は、怒りを込めた自分の言葉が、群衆の頭に入っていくまで少し待った。
「今まで生かしておいてやった恩を忘れ、我々に牙をむいたのだ。
そのようなことを企てた、ヤツらの中心も判明しておる」
闘技場全体がどよめく。
「今回の企ての中心におるのは、狐人族じゃった。
確かな証拠もある」
無論、そんなものは無いが、戦闘を始めれば後は何とでもなる。
「諸君は、狐人族を許しておけるか？」
否定を表すありとあらゆる叫び声が、雷鳴のように闘技場を震わせた。そして、それは、いつしか一つの声へとまとまっていった。
「「「殺せ！ 殺せ！ 殺せ！」」」
ここまでくれば、あとは一言で済む。
ダスクは、内心ほっとしていた。
「出撃じゃ！」
「「「おおーっ！！」」」
彼の一言に、鬨の声が応える。
狐人族を一人残らず滅ぼす。
猿人族の意思が、一つにまとまった。
◇
俺は、その様子を上空に浮かべた点ちゃん１号の中で見ていた。
闘技場の中央、十メートルくらいの高さに設置した点が、映像を音声つきで送ってくる。内容さえ問わなければ、なかなかのスペクタクルだ。
「あちゃ～、狐人族が悪者にされちゃってるよ」
さすがに俺も、心底呆れていた。
「猿人め。
ここまで他種族を見下していたのじゃな」
やはり、呆れ顔をしたコルナの口調が獣人会議議長のものへと戻っている。
「し、史郎君、これ大丈夫なの？」
映像のあまりの迫力に、舞子が顔色を変えている。
「あー、それは大丈夫。
ヤツらが使ってる魔道具も、もう無効化できるようになったしね」
山岳地帯で敵から押収した魔道具を使い、どの部分にどういう処置をすれば、それが無効化できるか、すでに調べてあった。
点ちゃんが戻ってきた今、魔道具の攻撃を受けても大丈夫なのだが、念には念を入れた。
「でも、ものすごい数いるよ」
舞子は、当然の心配をしてくる。
まあ、点ちゃんのことは、詳しく教えてないからね。
「舞子、絶対に大丈夫だから。
安心するといいよ」
俺が微笑みかけると、彼女は、まっ赤になってうつむいた。
「うん、信じてる」
二人の間に何かを感じたのか、コルナが割ってはいる。
「お兄ちゃん。
コルナたち狐人族を助けてね」
「ああ、コルナ。
俺に任せておけ」
「キャー、お兄ちゃん、カッコイー！」
コルナが飛びついてくる。
こうなると舞子が参戦して、シリアスムードはどこへやら。
「はー、毎回毎回、よくやるね」
ミミが、自分のことは棚に上げて呆れている。
「だ、大丈夫でしょうか？」
さすがにポルは不安そうだ。
俺は、これから起こる戦闘に、彼だけは参加させるつもりでいる。滅ぼされた部族の生きのこりである彼こそが、歴史の生き証人となるべきだ。
「さあ、ヤツらに点もつけたし、帰ろうか、点ちゃん」
『(＾▽＾)/ はいはーい』
すでに俺の興味は、点ちゃん１号に設置したばかりの風呂に移っていた。
点ちゃん１号が普通に飛ぶと、風呂にゆっくり入る時間もないから、どうやってゆっくり飛ばすか頭を絞らないとね。
俺は、のんびりとそんなことを考えていた。
いつもお読みいただきありがとうございます。
猿人族の暴発を史郎はどう止めるか。
獣人世界編も山場です。
明日に、ご期待ください。
