第44話 箱庭
ドラゴンの活躍（？）で、とりあえず戦は中断されましたが……。
獣人世界『唄の島』にある『天女の塔』で情報収集した俺は、そこから脱出した舞子を追い、ボードに乗って空から捜索を始めた。
舞子が鳥の獣人に連れだされたということは分かっていたから、鳥の獣人が住居にしている岩山を片端から調べていく。
彼女は五つ目の岩山で見つかった。そして、驚いたことにリーヴァスさんが一緒だった。
二人を連れ、セルフポータルを開きパンゲア世界へと跳ぶ。
俺たちは、荷物が積みあげられた細長い部屋に出た。ここは、点ちゃん１号の後部にある倉庫だ。
そこから通路を通り、前部の客室まで向かう。
扉を開けると、みんなが一斉にこちらを見た。
「「「マイコ！」」」
「「大聖女様！」」
彼女がさらわれたと知っている、ルル、コルナ、コリーダ、そして、ミミとポルから安堵の声が上がる。
「よく……よくご無事でした」
舞子を崇拝しているポルが、目に涙を浮かべ、片膝を床に着き頭を下げた。
その横でミミも同じ姿勢をとっている。
「こら、マイコ、なんでお兄ちゃんに抱きついているのよ！」
俺の腕を抱えた親友の姿を見て、コルナがツッコミを入れる。
「おじい様、お帰りなさい！」
ルルとコリーダが、リーヴァスさん駆けよる。
「とにかく、みなさん座りませんかな？」
リーヴァスさんの声で、みんながソファーに座る。
聞かれてはまずい事もあるだろうから、エルメたちは、カーライルの領主館へ瞬間移動させておいた。
ディーテだけが残っているのは、しばらく点ちゃん１号で預かるようエルメから頼まれたからだ。
「点ちゃん、カーライルの街は、どうなってるの？」
『ｄ(u ω u) クロちゃんが街の入り口にいるから、モスナート帝国軍が動いていませんね』
「ルル、ありがとう。
聖樹様から頂いた玉で、状況を連絡してくれて」
「いえ、それよりマイコはどこにいたんですか？」
「グレイル世界だよ」
「「「えっ？」」」
グレイル世界出身である、コルナ、ミミ、ポルが驚いた。
「マイコは、『唄の島』にいたんだ」
「えっ？
本当なの？
あなた、なんでそんなところにいたの？」
「コルナ、それがよく分からないの。
アリストの聖堂で、治療していたらいつの間にかグレイル世界にいたのよ」
「舞子、原因はもう分かっているんだ。
モスナート帝国の工作員が、移動式のポータルを使ったんだよ」
「シロー、移動式のポータルってなんなの？」
「ああ、コリーダ、俺たちがいままで見てきたポータルって、何かに固定されてたでしょ？」
「……言われてみればそうね」
「今回使われたのは、額縁のようなものの中にはめ込まれていて、持ちはこびができるポータルなんだ。
とりあえず、『移動式ポータル』って名づけたけど、使っているヤツらは、『鳥の巣』って呼んでたみたいだね。」
「『鳥の巣』？」
「おそらく、行先が鳥の獣人が住む『唄の島』だから、そんな名前がついたんじゃないかな」
「お菓子のお兄ちゃん！
父さまや兄さまを助けて！
クロちゃんも、あのままじゃあ、殺されちゃう！」
少女ディーテが俺にすがりつき、涙目で訴えかける。
「ディーテ、安心していいよ。
クロちゃんは、あの程度の軍勢なら平気だから。
でも、今から助けにいくよ」
「お菓子のお兄ちゃん、お友達はどこにいるの？」
「ここにいるだけで全部だけど」
「ええっ！
そんなんじゃ助けられない！」
「まあ、見ててごらん」
俺は右手の指を鳴らした。
◇
「ド、ドラゴンが消えました！」
モスナート帝国軍の副官は、兵士からの連絡を受け、天幕の外へ飛びだした。
「確かに消えてる……」
やっと皇帝陛下のご命令が遂行できる。
初老の男は、心からホッとした。
「だが、あの男はなんだ？」
ドラゴンがいた辺りに、黄色っぽい上下を着た男が立っている。
遠見の魔道具を覗くと、ぼうっとした顔の青年だった。
肩に白い生きものを載せている。
「あの男は捕虜にしろ。
突撃の用意だ！」
「はっ！」
近くにいた伝令が走りだそうとする。
次の瞬間、足元が沈みこむような感覚に襲われ、気がつくと巨大な樹木が目の前にあった。
「な、なんだ！？
なにが起こった！？」
副官の隣では、伝令役の兵士があわあわとうろたえている。
このままではいけない。兵を統率せねば！
「各隊に伝えよ。
現状を報告！
天幕の周囲に集合せよ！」
「は、はい……」
伝令の若い兵士が、ふらつく足で駆けだす。
それを見送ると、副官は辺りに散らばっている人の背丈ほどの岩を避けながら、巨大な木の根元まで歩いた。
「なんだ、この木は？」
一度も見たことがない種類の巨木は、先の方が緑に染まっており大きく広がっていた。
「この木はなんだ？」
一人では抱えきれそうにない木の幹に手で触れてみると、硬くざらついている。
どうやら、夢を見ているというわけでもなさそうだ。
ガサガサガサ
そんな音を立て、木々の間から黒く大きなものが姿を現す。
それは、大きな牙を持ち、黒い殻をまとった巨大な生物だった。
六本足のそれは、副官目掛け思わぬ速度で近づいてくる。
「風の力、我に従え！
『風刃』！」
男は、最も得意な風魔術で攻撃を放った。
三日月形をした、見えない風の刃が、黒い生物の頭部に命中する。
それは巨大な頭から突きだした触角の一つを、わずかに傷つけただけだった。
「くっ、こやつ硬い！」
攻撃されたことで副官を敵だとみなした生物は、さらにその速度を上げ突進してきた。
腰の剣を抜き、巨大な牙を受ける。
「がっ！」
一瞬ではね飛ばされ、地面に叩きつけられる。
何とか立ちあがるが、黒く大きな牙が彼の体に打ちこまれようとしていた。
副官は自分の最期を悟り、目を閉じる。
しかし、なぜか、いつまでたってもその時が来ない。
彼は恐る恐る目を開けた。
するとどうだろう。巨大な黒い生物は、空へ上がっていくところだった。
なにが起こってる？
「あー、このアリ、もう少しでこの人を食べちゃうところだったよ」
空から声が降ってくる。
そこには、天突くような巨人がいた。
巨人の大きさは、まさにけた外れで、さきほどの巨大生物を二本の指先だけでつまみ上げている。
「このままじゃいけないな」
頭に茶色の布を巻いた巨人が発した声は、周囲をびりびり震わせた。
◇
街の正門前に降りた俺は、門の内側にあった悪臭放つ汚水だめを埋め、街へと入った。
カーライルの兵士たちは、俺に声をかけることもせず、ただ呆然と立ちつくしていた。目の前で敵の大軍が消えたんだから、これは仕方ないよね。
「どういうことだ！？
帝軍が消えた？」
「とにかく領主様にお知らせしろ！」
「落とし穴が消えてる！？
どうなってるんだ？」
街路の向こうから、エルメとアテナが駆けてくる。
その後ろには、貫禄ある初老の人物と、エルメによく似た若い男がいた。
「シロー！」
「シロー殿！」
「やあ、二人とも、無事でなにより」
「軍が消えたということだが、もしかしてあれは君がやったのか？」
息を切らせたエルメ青年が、そう尋ねる。
「ああ、そうだよ。
後ろの二人は？」
「ボクの父と兄です」
「ああ、カーライル卿でしたか。
俺はシローと言います」
「む、君は、宴を盛りあげてくれた旅芸人ではないか」
「ええ、『ポンポコ歌劇団』の座長です」
「信じられない話だが、弟の話では、君がディーテを空飛ぶ乗りものにかくまってくれたらしいな」
「ええ、今からすぐここへ呼びますね」
「ここへ呼ぶ？
どういうことだ？」
エルメの兄がそう尋ねてきたが、説明するのが面倒なので右手の指を鳴らした。
俺の仲間がずらりと現れる。その横には、再び小さくなった黒竜を抱いたディーテの姿もあった。
「「「ディーテ！」」」
カーライル卿とその息子たちが、彼女に駆けよる。
しかし、その胸に抱かれたものを目にして足を停めた。
「「ド、ドラゴン！？」」
カーライル卿とエルメではない方の息子が、悲鳴のような声を上げる。
「違うよ！
これは『クロちゃん』だよ。
おしゃべりだってできるんだから！
あ、それから、ただいまです、父さま、兄さま！」
なんか、久しぶりに家族が出会えて感動的なシーンのはずなのに、チビドラゴンのせいで、ぐだぐだになってるなあ。
『(*'▽') ご主人様のせいだよー！』
「みゃうやう！」（そうそう！）
え？ 俺のせいなの？
「シローとやら。
エルメが言うには、軍が消えたならきっとお前のせいだということだが……。
まさか、そのようなことはないな？」
カーライル卿とその息子だけでなく、俺の仲間たちまでこちらにジト目を向ける。
俺は街路脇の空き地に土魔術でテーブルを作ると、小脇に抱えた青い箱をそっとその上へ置いた。
「これ、帝国軍ですけど、見てみます？」
「「「？」」」
みんなの顔に、はてなマークが浮かぶ。
俺が箱のフタに手を触れると、それが開き中が見えた。
「「「？」」」
箱をのぞきこんだみんなは、当惑顔になっている。
青い箱の中には、「ミニチュア」の天幕や馬車、たくさんの兵士、馬がいる。
ただ、よく見ると、胡麻つぶほどの兵士たちが動いてるから、ただのミニチュアでないと分かる。
「これ、なんです？」
ルルが少し怒ったような顔で尋ねた。
「帝国軍だけど」
「「「……」」」
「いや、そのまま放置しようと思ってたんだけど、アリに襲われてる人がいてね。
しょうがないから、この箱に軍隊ごと入ってもらった」
「「「……」」」
「あれ？
みんなどうしたの？」
点ちゃん、みんなが固まってるよ。
『(; ・`д・´) お前のせいだー！』
「みゃみゃう！」（そうだー！）
点ちゃん？ ブランちゃん？
どうして俺に冷たいの？
読んでくださってありがとう。
シローが【縮小】のスキルで帝国軍を無力化しました。
明日へつづく。
