第40話 天女の塔
誤字脱字のご指摘ありがとうございます。
塔から逃げた舞子とリーヴァスは。
舞子とリーヴァスは、鳥の獣人カロに運ばれ、海沿いにある塔から内陸へ向け飛んでいた。
足下には緑なす森が広がっており、その所々に起立する茶色い岩山があった。
岩山の周囲には、遠目にも大型の鳥らしきものが飛んでいるのが確認できた。
カロは、そんな岩山の一つに向け近づいていった。
すると、鳥だと見えていたのが、鳥の獣人だということが分かった。
飛んでいる獣人の中には、明らかに子供と思われる小さなものもいた。
岩山が目前に近づいてきて、舞子は思わず目をつぶった。
しかし、岩山との衝突で感じられるはずの衝撃はなく、ふわりと着陸した気配がした。
カロの背に乗ったまま、舞子が目を開くと、そこは洞窟の中で、後ろを振りむくと大きな楕円形の入り口と空が見えた。
「ここずら」
すでに周囲を調べはじめたリーヴァスを目にし、舞子が慌ててカロの背中から降りようとする。
鳥人は膝を折り岩床へ座りこむことで、彼女が降りやすくしてくれた。
「あ、ありがとう」
震える足で岩床に立った舞子がやっとそう言った。
「おっ母は、奥だべ」
翼をニ三度開きてから、それを背に収めたカロが洞窟の奥へ歩きだす。
上下に長い通路を入っていくと、すぐに広い部屋へ出た。
そこは、洞窟内なのに陽が差しており、暖かく明るかった。
舞子が見上げると、岩肌に大きな穴があり、そこから陽が差しこんでいた。
藁のようなものを丸く重ねた上に、一人の痩せた獣人が横になっていた。
薄い毛布のようなものを掛けたその体は、カロが近づいてもピクリとも動かなかった。
「おっ母、帰ったよ」
カロはそう言うと、横たわる獣人の上にかがみこんだ。
「う……カロかい？」
やけに黄色がかった顔色をした女性から返ってきた答えは、弱々しく頼りないものだった。
「おっ母、聖女様が来てくれただ！
元気出してけろ！」
カロが針金のように痩せた、母親の手を取る。
舞子がそんな二人に近づいた。
「聖女様、お願いするだ！」
目に涙を浮かべるカロに、舞子が優しく微笑んだ。
「では、診てみます」
カロが横に避けると、聖女は横になった女性に手をかざした。
その手が白く輝く。
温かな光が、女性の頭から足元までを柔らかく包んだ。
「うう……」
苦痛からではない声が、痩せた老鳥人の口から洩れる。
やがて、それが寝息に変わると、舞子が体を起こした。
「もう大丈夫。
しばらくは消化のよいものを召しあがってください」
「聖女様！
おっ母は？」
「ええ、病は癒えましたよ」
「あああ……」
大柄なカロが床にうずくまり、声を上げて泣きだしてしまった。
◇
しばらくしてカロの母親が目を覚ますと、すでに食事の用意ができていた。
リーヴァスが簡易コンロを使って料理したそれは、ドライフルーツ入りの穀物がゆで、隠し味に醤油と干しエビが使ってあった。
起きだしたカロの母親を交え、四人は車座になり、岩床に敷いた毛皮の上に座った。
「美味しいねえ、美味しいねえ」
しきりにそう言いながら食べるカロの母親は、すでに目に力が戻っており、顔色もよくなりつつあった。
食事が終わると、お茶を出しながらリーヴァスが尋ねる。
「マイコ、いや、聖女様が捕らえられていた塔のことをご存知かな？」
「あれだべか？
人族は、『天女の塔』と呼んでるだ」
目を細めお茶を飲んでいたカロの母親がそう答えた。
「『天女の塔』ですか？
あそこに『天女』が住んでいるんですかな？」
「いいや、そんな様子はねえべ。
だけんど、あそこで『天女』に関する儀式があるらしいんだ」
「儀式？」
「んだ。
人族の女王が塔へ来て、なにやらするらしい」
「儀式について何かご存知かな？」
「よくは知らねえべ」
リーヴァスの問いかけに、カロは首を横に振った。
「なにかを生贄にする儀式じゃねえかな？」
カロの母親がそんなことを口にする。
「生贄……」
舞子は、その言葉を聞いただけで顔が青くなっている。
「人族の者が『天女の塔』を恐ろしい名で呼んでるとこを、聞いたものがおるらしい」
カロの母親は、嫌悪感を隠さなかった。
「なんでも、『贄の塔』と呼んでたそうな」
それを聞いた舞子とリーヴァスが顔を見あわせる。
二人とも、不吉なものが胸に湧きがるのを止めようがなかった。
読んでくださってありがとう。
塔について、なにやら穏やかではない話が聞けたようです。
明日へつづく。
