第30話 狙われた聖女
舞子の身に危険が忍びよります。
数人の女官に伴われ、舞子はアリスト城から教会へ向かっていた。
二頭立ての馬車は、騎乗した騎士四人が囲んでおり、女官も戦闘力の高い者が選ばれていた。
隣国が、『聖女』を探っていると分かってから、女王畑山のはからいで城に住まわせてもらっている。
外出は控えているが、六日に一度、教会でおこなわれる「お祈り」だけには参加していた。
各地の教会で治らなかった患者や、難病に苦しむ患者が、王都にある教会の審査をへて、この「お祈り」に参加することになる。
舞子は、国中から集まったそんな患者を治療するのだ。
史郎君はどうしているかな？
彼女は、『聖女』絡みの案件で史郎が隣国へ潜入したのを知ってたから、彼のことが心配だった。
ただ、以前と違い、点ちゃんを話すことで、不安を紛らすことができた。
『点ちゃん、史郎君は元気にしてる？』
『(・ω・)ノ 元気ですよー！ 今、お風呂に入ってます』
『えっ！？
お、お風呂？
まだお昼前なのに？』
舞子は、頬が熱くなるのを感じた。
『(・ω・)ノ ご主人様は、時間に関係なくお風呂しますよ』
『史郎君らしいね』
『(・ω・)ノ のんびりしすぎて困ってます』
『今日も、史郎君の様子を教えてくれる？』
『(^▽^)/ はいはーい！ 舞子ちゃんも、ご主人様のこと教えてくださいね！』
点ちゃんは、なぜか史郎が幼い頃の話を聞きたがった。
◇
聖女舞子は、騎士たちに守られながら教会に入り、祭壇の前に置かれた椅子に座る。
女官が合図すると、聖堂の表扉が開き、一列に並んだ信者たちが入ってきた。
そして、『祝福』という名の治療が始まる。
信徒たちは、お布施のために用意された台の上へ硬貨や品物を置き、それを女官たちが記録する。
品物の場合、あまりに価値がないと受けつけてもらえない。その場合、今回の治療は受けられるが、それ以降は『審査』に通らなくなる。
たとえば、ちょうど今、一人の男性が持ってきた絵画などは、価値がないと見なされかねなかった。
男は三十台後半で、よく日に焼けた肌から、彼の仕事が農夫か行商人であると推測できた。
「聖女様の絵ですか。
あまり似ていませんね。
次に来るときは、別のものになさい」
初老の女官からそう言われた男は、たいして気にしたふうもなかったが、後ろにならんでいる患者たちからは失笑が聞こえてきた。
男が供物台の上に置いた絵は、まるで子供がなぐり描きしたように稚拙なものだった。赤い額縁が、さらに絵を場違いなものとしていた。
「絵はダメだべか？」
男の言葉には、独特の訛りがあった。
「ダメということはありませんが、この絵では供物にならないのです」
女官は諭すように言ったが、その顔にはうんざりとした表情が浮かんでいた。本来、そんなものは審査の段階ではじかれるはずなのだ。
「すまねえ、これはひっこめるべ」
男は一度供物台に載せた、赤い額縁の絵を手に取った。
女官が、慌てて額縁の端をつかむ。
「教会のきまりで、一度供物となったものは、持ち帰ることができません。
さあ、その手を放しなさい！」
男と女官が、絵を引っぱりあう。それを目にした患者たちから、ほのぼのした笑いがあがる。
しかし、その笑いは、男が額縁で女官を突きとばしたことで、ぴたりと止んだ。
「あ、あなた、いったい――」
聖女舞子は、そう言いながら、倒れた女官を助けようと身をかがめた。
額縁を手にした男が、それに張られていた絵をビリビリとやぶり取る。
絵の下から現れたのは、黒く渦巻くポータルだった。
聖女は倒れた女官の手を取っており、それに気づけない。
男はポータルを聖女の背に押しつけた。
聖女の姿が、幻のように消える。
居並ぶ女官や患者たちから、悲鳴が上がる。
手にした額縁を地面に置いた男は、ポータルの上に自ら踏みこむ。
彼の姿が消え、後には黒く渦巻くポータルをたたえた額縁だけが残された。
「ひいっ！
せ、聖女様が！
お城へ、お城へ知らせを！」
「なにがあった！
これ、しっかりせぬか！」
女官や騎士たちの声が交錯する。
患者たちが悲鳴を上げ、聖堂から逃げだした。
読んでくださってありがとう。
『今日の一冊』に選ばれてから、多くの方が『ポータルズ』を訪れてくださいました。
ありがたい気持ちでいっぱいです。
これからも、シローと点ちゃんの冒険をお楽しみください。
明日へつづく。
