第28話 戦う理由
そのころ領主館では。
その後、狸人の少女フィユに連れられ食堂に案内された俺たちは、具が少なくやけに塩辛いスープと焼いた芋、堅いパンという食事をとった。
ナルとメルの教育のためもあり、『くつろぎの家』では食事を残さないという原則があるからだろう、ルル、コルナ、コリーダは、まずい食事をなんとか食べおえた。
ミミとポルは冒険者らしく、そんな食事でも平気で食べていた。
すでに食事を済ませていたというフィユは、膝の上にキューを載せ、白い毛をモフっている。
もう少し詳しい話を訊いておこうか。
「フィユさん、なぜ女帝がこの街を攻めるなんて命令を軍に出したか知ってる？」
「……」
キューに夢中になっていたフィユは、俺の話を聞いていなかったようだ。
もう一度声をかけ、彼女がこちらを向いてから、同じ質問をする。
「私が聞いているのは噂だけですが……。
昨年、この街から『天女』が選ばれたのですが、帝都へ行く途中でその方がいなくなったんです」
「いなくなった？」
「はい。
去年の『水の月』でしたか、『天女』は立派な馬車に乗りこの街から帝都へ向け出発しました。
その時は、私も見送りましから。
でも、途中の宿場町で姿を消されたそうです」
「それだからって、どうしてこの街が攻められるってことになるの？」
「なんでも、領主様は、いなくなった『天女』を探すよう、皇帝陛下から命令されていたそうです。
その期限が一年だったのですが、それを越えても見つけられなかったので、そういうことになったそうです」
「だけど、去年はノンコラの街から『天女』が出たって聞いたけど？」
「はい、この街の『天女』がいなくなったので、第ニ候補だったノンコラの少女が『天女』になったそうです」
ルルやコルナがノンコラで会ったっていうワガママ少女の姉だな。
「なるほど、そういうことか。
それでも、それを理由に軍が街を攻めるなんて、やり過ぎだと思うけど」
「いなくなった『天女』は、領主様のご息女ディーテ様です」
なるほど、それなら分かる。女帝から権力を分け与えられた領主が、結果として女帝が『天女』に与えている栄誉を否定したことになるからね。それに、もしかすると、女帝は領主が娘を隠していると思っているのかもしれない。
しかし、女帝はなんでそこまで『天女』にこだわるんだ？
「ディーテ様……今頃、どうしていらっしゃるかしら」
「フィユは、その『天女』だった人を知ってるの？」
「はい、小さな頃、よく遊んでもらいました。
おっちょこちょいの私がケガをしたら、魔術で治してくれたりもしました。
でも、ディーテ様が『天女』の候補になられてからは、一度もお目にかかっていません」
「……なるほどねえ。
フィユは、帝都に行った後、『天女』がどうなるか知ってる？」
「ええと、天に召されるそうですね」
それじゃあ、なにも知らないのと同じだね。
俺が考えを巡らせていると、フィユは再びキューにかまけてしまった。
まだ尋ねたいことはあるけど、少し待ってやろう。
『(*'▽') モフラーの心はモフラーが知る、ですね』
ま、そんなとこ。
◇
その頃、領主の館では、狭い執務室でカーライル公ラルクとその息子二人が顔を突きあわせ、これからのことを話しあっていた。
「女帝があの子の居場所を知らないと思うか？」
椅子に座った壮年の領主が、威厳あるその顔に汗を浮かべ、大柄な長男に話しかけた。
「はい、父上。
もし、知っていれば、女帝は兵をそちらに派遣するかと」
鎧を着た長男が発する声は、体に似合った野太いものだった。
「プロテよ、だが、ディーテがいるかもしれぬ山には、ドラゴンが棲むというではないか。
女帝は、ただそれを恐れているだけかもしれぬぞ」
「兄さん、ボクは女帝がディーテの隠れ場所を知ってると思うよ」
プロテの隣に立つ色白で痩せた弟が、茶色いローブを胸の辺りで握りしめながらそう言った。
「エルメ、なぜそんなことが分かるんだ？」
「ふもとの村で、何度か近衛兵の姿が目撃されてるそうなんだ。
近衛兵は、よほどのことがない限り、女帝の側を離れないんだろう？」
「そんな大事な事を、なぜ今まで知らせなかった！」
「いや、ボクもさっき知ったばかりだから」
「だからといって――」
「お前たち、今は言い争っている場合ではないぞ」
「「はっ、父上」」
「ディーテが目撃された場所を中心に、捜索の手を広げるしかあるまい」
ため息交じりに洩らした父親の意見に、長男が疑問をぶつけた。
「しかし、それでは、ウチの手勢が近衛兵と鉢合わせしてしまうかもしれませんよ」
「うむ、それはそうだのう……。
エルメ、なにかいい考えはないのか？」
カーライル公は、わずかな望みに賭けるつもりで、次男に声をかけた。慣例通り、後継ぎは長男のプロテと決まっているが、公は自由な発想をするエルメを高く買ってるのだ。
「お父様、ボクに行かせてください。
ボクなら山歩きに慣れています。
近衛兵に見つからないで、あの子を探すこともできると思います」
「……しかし、それにしても、あの女狐は、いったいどうしたというのだ！
このような事で、カーライル討伐の詔を出すとは。
前皇帝の暗殺事件がきっかけで心を病んでしまったという噂は、あながち本当かもしれんな」
「父上、今は時間がありません！
ボクが一人で捜索に向かっていいですね？」
「お、おう、そうだったな。
思わず熱くなってしまったわい。
エルメ、お前に頼むしかない。
どうかディーテを見つけてやってくれ！
ワシは、どうしてもあの子が生きているような気がしてならんのだ」
「はい、必ず見つけだしてみせます！」
「出発前に必ずワシのとろへ寄ってくれ。
渡すものがある」
「はい、父上！」
旅の準備をするためだろう、まだ、少年の面影を残したエルメが、部屋から出ていく。
彼の靴音が消えるまで、カーライル公は黙っていたが、やがて長男のプロテにこう話かけた。
「どうだ、プロテ。
これなら、エルメを逃がす口実になるだろう？」
「父上、やはりそのお心づもりでしたか」
「うむ。
このような小さな街、国軍にかかれば半日ともつまい。
せめてあやつだけでも生きのびてほしいものよ」
「本当は、部下たちにも逃げてほしいのですがね」
「まったく、もの好きな馬鹿者どもよ！
死ぬのが分かっておるのに、馬の首並べ戦おうとはな」
「みなの忠誠は、誇るべきものです、父上！」
「愚か者！
生きてこその命ぞ！
死んでしまえば忠誠など、なんの役にもたたぬわ！」
部下をなじる言葉を口にしている、そのカーライル公の目は涙で濡れていた。
「では、私は住民の避難を進めます。
どうしても動かないものが多くて困っておりますゆえ」
「……住みなれた場所こそ得難きものよ。
みなは、それが分かっておるのだろう。
しかし、ここはオーガの心をもって、住民を町から出すのだ」
カーライル公は長男プロテと目を合わせ、強い口調でそう言った。
「ははっ！」
鎧を鳴らしプロテが部屋から出ていくと、一人残された初老の領主は、椅子に深く沈みこみ、今は亡き妻の名をささやいた。
「へロイヤ、あの子たちを、そしてこの街を見守ってくれ」
両手を組みわせ目を閉じる男の背に、ちょうど昇ってきた朝日が当たり、まるで後光のようにその体を縁どった。
読んでくださってありがとう。
国軍がカーライルの街を攻めることにも、やはり『天女』が関係していました。
では、明日へつづく。
