第26話 南へ
シローたちは帝都を離れ、南へ。
御者に聞かれたくないから、城から宿へ帰る客車の中では、リーヴァスさんの件には触れずにおいた。
宿泊していた『南風亭』で清算を済ませると、帝都を出る。
ロコス少年とは門の所で分かれたが、その姿があまりに悲しそうで心を締めつけられた。
彼には点がつけてあるから、何かあれば、またいつでも会えるだろう。
帝都に入る前、野営した場所から荒れ地を少し進み、周囲に人がいないのを確認して点ちゃん１号を出す。
機体を上昇させ、進路を南に定める。
みんなでくつろぎ空間に集まり、ミーティングを始める。
「シロー、おじい様は大丈夫でしょうか？」
リーヴァスさんは黒鉄の冒険者だが、それでもルルは彼のことが心配なようだ。
「うん、点ちゃんをつけてあるから、安心して」
「そうでした。
でも、女帝はなぜおじい様を引きとめたのでしょうか？」
俺にはその理由がなんとなく想像できたが、口には出さなかった。
女帝がリーヴァスさんにご執心かも、なんて言われてもねえ……。
「リーダー、南へ行くっていうのは聞いてるけど、どこに行くの？」
ミミの質問は、みんなが知りたかったことのようだ。全員が、こちらに注目したからね。
「リーヴァスさんからは、カーライルっていう場所に行くよう言われてる。
昔の冒険者仲間から聞いたそうだよ。
コルナ、カーライルって場所、地図にあるかい？」
コルナは、テーブルの上に広げられた地図を指でたどっていたが、やがてある場所を指さした。
「ここね」
見ると、そこはモスナート帝国の南端とでもいうべき場所で、この国と西部諸国とを隔てている長大なパンゲーラ山脈が海際まで迫った場所だった。
そこにアリスト国の文字で『カーライル』と書きこんである。
「おじい様の字です。
新しく書きこんだもののようです」
ルルが言うとおり、その文字は青いインクが少しにじんでいた。
帝都に着いてから、リーヴァスさんが書きこんだのだろう。
点ちゃん、どこか分かる？
『(・ω・)ノ 自分で作った地図だから、当然分かりますよー』
そういえば、この地図って、点ちゃんが上空から撮った映像を加工したものだった。
じゃあ、カーライルへ向けて出発だね。
『(*'▽') しゅっぱーつ！』
南部には獣人が多いって話だけど、どんな所かな？
◇
点ちゃん１号が南へ向け飛行しているころ、リーヴァスは城の中を「散策」していた。
騎士が見張りに立ち、入れないところもあったが、そういう場所を確認するためにも、城内を隈なく歩く必要があった。
かつて何度か訪れた場所でもあったので、ほんの二日ほどで、巨大な城の大まかな見取り図ができていた。もちろん、描きのこすと万一の時に都合が悪いので、全て頭の中にだが。
そして、場内には二か所、通行が制限されている区画があった。これまで多くの城を見てきたリーヴァスは、その片方を女帝の居室、もう一方を宝物庫だと判断した。
気になるのは、城の北側へ通じる出入口が全て通れなくなっていたことだ。騎士が見張っているのではなく、通路が石の壁で塞がれていた。
城のいくつかの場所からは、北にそびえる尖塔が見えるから、そちらに何かの施設があるのは確かだ。
リーヴァスの記憶では、そちらに宗教的な施設があったはずだ。
彼は北側の塔を調べると決めた。
◇
南部へ飛行中、以前点ちゃんが大きなドラゴンを見つけた山の近くを通った。
ドラゴンには、ぜひ会ってみたかったのだが、さすがに今は調査を優先すべきだろう。
『(・ω・)ノ ドラゴンに会えないからって、お風呂に入るのはどうかと思いますよ』
いやあ、山を見ながら入る温泉風呂ってたまらないんだよね。
『へ(u ω u)へ やれやれ、あいかわらずですねえ』
「みゃう」（ほんと）
そんなこと言って、ブランちゃんもお風呂でぷかぷかしてるでしょ。
こうしている内にも、カーライル領上空に着いてしまい、俺は泣く泣く風呂から出ることになった。
透明化の闇魔術をかけた点ちゃん１号を降ろしたのは、街をぐるりと囲む古びた石壁から少し離れたところだった。
廃墟が二棟並んでいたので、その裏に着陸する。点ちゃん１号から出る所を見られたくないからね。
「みんなゆっくり休めたかな。
じゃあ、カーライルの街へ入ろう」
「一番ゆっくりしてたのは、リーダーだけどね」
冒険者服の腰に手を当てたミミが、そんなことを言った。
「シロー、あそこでお風呂はナイと思います」
えーっ、ルルが味方になってくれない……。
「ホント、シローはのんびりし過ぎよね」
コリーダ、お前もか！
「しっかりしてよ、お兄ちゃん！」
コルナまで……。
「でも、シローさんは、１号を飛ばしてたんだから――」
おお、ポル！ 君は分かってくれると思ってたよ！
『つ(・ω・) ポル君、１号を操縦してたの私ですよ』
「え、じゃあ、じゃあ……」
くっ、ポルよ、頑張って反論してくれ。
「カーライルの街では、リーダーに頑張ってもらおうよ」
ミミ、それはどうかと思うよ。みんなでがんばろうよ。
そして、なぜみんな首を縦に振ってるんだろう？
「ということで、門番さんとは俺が話しますよ。
話せばいいんでしょ！」
『(・ω・)ノ あっ、こういうの逆ギレって言うんでしょ？』
「「「そうそう」」」
これって、俺、立つ瀬ないよね。
読んでくださってありがとう。
シローは、あいかわらずのんびりしてますねえ。
明日へつづく。
