第24話 女帝からの招待（中）
女帝との謁見です。
怖いです。
まだ明るいうちに、迎えの馬車が『南風亭』までやって来た。
馬車は四台だったが、俺たちは小人数に分かれるのを避け、二台の馬車に分かれて乗った。
ロコス少年は客車の窓から頭を突きだし、もの珍しそうに外を見ている。
いやいや、君は、この国の出身でしょうが。
彼が膝に楽器を載せているのは、万一演奏を求められたときのためだ。
そんなことになったら、彼、緊張でカチコチになっちゃうんじゃないか？
馬車は跳ね橋を渡ると、アーチ形の大きな石門を潜り、城壁の内側へと入った。
常緑樹の灌木が形よく並んだ西洋風の庭を抜け、建物前にあるロータリーで馬車が停まると、執事風の若い男性が四人、客車に走りよった。
彼らは、すばやく踏み台を用意すると、客車の扉を開けた。
二つの客車からしかお客が降りてこなかったので、利用しなかった客車の係は、ちょっと残念そうな顔をしていた。
結局、四人の若い「執事」に案内され、俺たちは建物の中へと入った。
◇
廊下から廊下へ何度も曲がり、階段を何度上がったか忘れた頃に、やっと大きな扉の前に着いた。
扉は銀色の金属が半透明の白い金属で覆われており、淡雪のような美しい色合いを出していた。
『(Ｐω・) ミスリルをパールタイトで覆ったものですね』
ミスリルもパールタイトも、希少な金属だ。特に光沢ある純白の鉱物であるパールタイトは、産出量が少なく、幻の金属とまで言われている。
城の内装を見ても、白を基調とした配色をしている。
さすが、かつて『白雪の美姫』と呼ばれた女帝が住む城だ。
四人の若者は、扉の前にいた騎士と話すと、俺たちに向かい優雅な礼をしてから、立ったままその場に控えた。
扉の前にいた、白銀色の鎧を着けた二人の騎士が、それぞれ白く輝く大扉を内側に押しひらいた。
しかし、この城にいる人たち、言葉をしゃべらないよね。もしかすると、そんな決まりがあるのかもしれない。
扉から入ると、大きな広間になっており、右奥にある壇上に玉座があった。
そういえば、これってアリスト城の造りと同じだよね。
建築様式がおなじなのかもしれない。
ただ、アリスト城と違うのは、この部屋には窓がないことだ。いや、窓枠はあるのだが、そこに石壁がはめ込まれており、形だけのものだった。
どこの国でもそうなのか、謁見の場には貴族が立ちならんでいた。
服装も、アリストの貴族が着るものとそう変わりないように見える。
いずれにしても、それほどファッションに興味がない俺には、その違いが見分けられなかった。
玉座には二十台半ばに見える色白の女性が座っており、その斜め後ろには、見覚えある若きイケメン宰相のプラトラが控えていた。
先頭を歩くリーヴァスさんが片膝を着こうとしたが、玉座の女性が手を軽く上げ、それを止めた。
「久しぶりですね、リーヴァス」
純白のドレスを着た女性は、口を開くなりそう言った。
貴族たちの一部が、大きくざわめく。
おそらく、俺たちが密入国したと気づいた貴族たちだろう。
「お久しぶりです、カルメリア様。
いえ、今は、カルメリア皇帝陛下でしたな」
どういうことだろうか。目の前にいる人物が女帝なら、もっと年上のはずだが……。
「先の呼び方でよくてよ。
なんなら、昔のようにカルって呼んでちょうだい」
「陛下、いくらなんでも、それは……」
一歩前に出た宰相が、口をはさもうとする。
しかし、女帝が人差し指を上に向けただけで、彼は青くなり引きさがった。
「晩餐会、楽しみにしているわ。
お互い、積もる話もあるでしょうし。
後ろのあなた方も、楽しむといいわ」
女帝の鳶色の目が、俺たちの方へ向く。そこには、どこか伺うような気配があった。
◇
俺たちが案内された控室は、上品で落ちつきがあるものだった。
どちらかと言うと暗い色で統一されており、テーブルや椅子、棚に至るまで細かい細工が施されており、手掛けた者の美意識の高さが伝わてくる。
二つ並べて置かれた、乳白色の大理石だろう丸テーブルに着くと、メイド風の衣装を着た中年の女性たちが、お茶の用意をしてくれた。
そういえば、この城に入ってから、若い女性を目にしていない。もしかすると、ここで働くには年齢制限があるのかもしれない。
一人にそれを尋ねたが、手にしていたお茶のポットを落とすほど、動揺していたから、別の人に尋ねるということはしなかった。
それにしても、それほどうろたえるほどの質問ではなかったと思うのだが……。
俺たちが、『天女祭り』の舞台であったことを話し盛りあがっていると、部屋の奥、中央の扉がバンと開いて、一人の女性が足早に入ってきた。
「リー、二人で話せるかしら？」
それは、薄紫色のドレスに着替えた、カルメリア女帝だった。
彼女の視線はリーヴァスさんに固定されており、俺たちのことは、まるでその場にいないかのようだった。
読んでくださってありがとう。
女帝とリーヴァスとの関係、ただの顔見知りではなかったようです。
明日へつづく。
