第16話 野営
あと一回で、７７７話。何かが起こる？
「あわわわわ！
は、速い！
な、な、なんですか、これ！」
ロコス少年は、土煙を上げ街道を爆走する、バイク型点ちゃん４号のサイドカーに収まり、目を丸くしている。
今回は彼がいるので、俺たちお互いの姿が見えるよう、透明化の魔術を工夫しておいた。
他から見れば、風に巻きあげられた土煙が、街道上を動いているようにしか見えないだろう。
「こんな乗り物、今まで見たことないですよ！
金属製の馬みたいですけど、いったいなんなんです、これ？」
少年が重ねて尋ねるが、俺は運転に専念しているフリをして、ずっと進行方向を見ている。
朝方ノンコラの街を出発し、途中小さな街で休憩しただけで、後は走りつづけている。
街道は、荒れ地の中をまっ直ぐ続く一本道だ。
やがて、前方に延々と続く城壁が見えてきた。
かなり大きな都市だな。
「えっ！？
なんで？
あれ、帝都に見えるんだけど？
まさか、こんなに早く着くはずないし……」
ロコスが目をこすっている。
時速三百キロ以上出してたから、さすがに馬車よりは早いだろう。
どうやら、暗くなるまでには帝都に着けそうだ。
◇
帝都の少し手前で点ちゃん４号を消し、透明化を解いた。いきなり消えた４号に、ロコス少年が驚いていたが、特に説明はしなかった。
そして、今、俺たちは、門の近くにあるキャンプ場で野営の準備をしているところだ。
そこには、すでにいくつかテントが張られている。
帝都の門が開いているのは、日の出から日没までだから、夕方以降到着した旅人は、このキャンプ場で野営するか、街道の反対側にある宿場で夜を明かすことになる。
「まったく、お兄ちゃんは行き当たりたりばったりなんだから！」
コルナが呆れたように言う。彼女は焚火を前に、土魔術で人数分作った椅子の一つに座っている。
「まさか、早く着きすぎて野営する事になるなんてね」
そう言うミミは、俺が点収納から出した炭を焚火にくべている。
「許可証に日付が書いてなかったらよかったのに」
ポルが言っているのは、『諸芸協会』が発行した、帝都への通行許可証だ。
今日の内に帝都に入れたのだが、そうすると、なぜそんなに早く着いたのかということで疑われる恐れがあった。
「ただでさえ、十分目立つからね。
今日のところは、野営で我慢してよ」
「シロー、もし明日帝都に入るとしても、やっぱり早すぎると疑われませんか？」
ルルが言うのも、至極もっともだ。
「明日は、宿場町の方で聞きこみをして、夕方帝都に入りますかな」
リーヴァスさんの意見が妥当だろう。
キャンプ地の周囲は荒れ地で、コリンやキューは、さっきからその辺を走りまわって遊んでいるから、ここで一日過ごせば、魔獣たちにとっても、いい気晴らしになるかもね。
焚火で鍋をかけ、カレーを温める。ご飯は炊きたてが点収納に入っていたので、それを使う。
「「「いただきまーす！」」」
「へえ、不思議な味ですね。
辛いけど、一口食べると次が食べたくなる。
初めてですよ、こんな料理は。
それに、この白い穀物、初めて食べますけど甘くて美味しいです」
ロコス少年は、カレーライスが気に入ったようだ。
「ナルとメルも連れてきてあげたかったなあ」
コルナが、少し寂しそうにそう言った。
この国の様子がもう少し分かれば、瞬間移動で二人をこちらに呼ぶこともできるんだけどね。
そうしている間にも、キャンプ地には次々とテントが増えている。
楽器の音色が聞こえてくるから、もしかすると『天女祭り』の催しで演奏する人たちかもしれない。
「おいしい！
なんですか、これ！」
ロコスが食べているのは、食後に出したプリンだ。
「こんな旨いもの食べたことないです！
母さんに食べさせてあげたいなあ」
「ロコス、君はどこの出身なんだい？」
「ボクは、ノンコラの南東にあるベルテンってところから来ました。
漁業で有名な街ですね」
「へえ、海沿い街なの？」
「ええ、『ガランガ海』に面した漁港ですね」
確か、『ガランガ海』というのは、大陸東方に広がる大洋の名だ。
「そういえば、君の街でも『天女』って有名なの？」
「それはもう！
ウチの街でも、毎年候補は出してるんですが、今まで一人も選ばれてません」
「選ばれるって、どうやって？」
「うーん、その辺はよく分からないんです。
でも、帝都から派遣されてきた『選び女』っていう人が、魔道具を使って選ぶって聞いたことがあります」
「選ばれる基準は分からないんだね？」
「ええ。
ただ、男性経験がない美しい娘だけが候補に選ばれるらしいですよ」
「ふうん。
もし誰か『天女』に選ばれると、街が栄えるんだよね？」
「ええ、様々な税の免除があったり、莫大な報奨金がもらえるそうですから」
「……いったい、『天女』ってなんなのかな？」
「えっ？
そんなの考えたことないなあ。
尊く、ありがたい存在ですかね」
「参考になったよ、ありがとう」
「あっ、そうだ、言い忘れてましたけど、『天女』に選ばれる基準、もう一つありましたよ」
「なんだい？」
「魔力が高いものが選ばれるそうですよ」
「魔力が高い……か」
それを聞いて、理由はないが、なんとなく嫌な感じがした。
「ところで、シローさん、テーブルや椅子はありますが、テントは立てなくていいんですか？」
「ああ、実はいいモノがあってね」
腰のポーチから、『ポチボンハウス』の玉を取りだす。
そのボタンを押そうとしたら、いきなりリーヴァスさんに腕をつかまれた。
「シロー、それは目立ちますな」
「そ、そうですね……。
テントにしときます」
『(*'▽') ご主人様、やりすぎー！』
いや、点ちゃんにそんなこと言われるなんて、なんか納得できないんですけど。
読んでくださってありがとう。
シローらしい失敗でした。
天女について、新しい情報も手に入れられました。
次話、やっと帝都に入れる？
明日へつづく。
