第５０２話 ポータルズ列伝 プリンスの騎士編 第７話 ダンジョンと冒険者（２）
一行は、ダンジョンに着くようです。
ギルドを出発した一行は、三時間ほどで『霧の森』に到着した。
名前の通り、森に近づくにつれ霧が薄くかかり、見通しが悪くなる。
湿度が高いため、木々や落ち葉の匂いがはっきりと感じられた。
霧の中は、気温が少し低いようだ。
ベテラン冒険者の号令で、各自が装備の点検を始める。
ほとんどがパーティ単位で参加していた先輩冒険者は、自分たちのパーティごとに集まった。
それぞれのパーティが、何か打ちあわせている。
二つの新米パーティ、『プリンスの騎士』と『星の卵』合わせて八人は、緊張もあり、皆が二の腕を手でこすっている。
騎士たち五人は、ギルドから配られた皮鎧を着け、短剣と小型の盾をぎこちなく手にする。
一方、『星の卵』は、スタンが長剣と盾、スノーがワンド、リンドが短剣と小型盾を慣れた手つきで持っている。この三人は初心者とはいえ、草原や森での狩りは経験ずみだ。
「そういやあ、お前ら役割分担はできてるか？」
マックの言葉に騎士たちが戸惑う。
「役割分担？」
白騎士が代表する形で尋ねかえす。
「キャロから説明は受けてんだろ？
パーティの構成メンバーは、それぞれ前衛や後衛という役割を担うんだ」
「あ、そういえば、そんなこと聞きました」
緑騎士が、ツインテールを振りながら答える。
「で、どういう役割を決めてんだ？」
「い、いえ、まだです」
白騎士が正直に答えた。
「なにっ、まだだと！？」
「ひいっ！」
マックの剣幕に、白騎士が一歩下がる。
「そうねえ、白騎士と黒騎士が前衛。
他の三人が後衛でいいんじゃないかしら」
「「「おおー！」」」
珍しくまじめな桃騎士の口調に、他の騎士から声が上がる。
「あんた、よく分かってんな。
このパーティならそれでいいだろう」
マックが太鼓判を押す。
「ここからは、視界が悪いから気をつけて」
弓を背中に担いだ冒険者の女性が、守るべき冒険初心者に注意を促す。
一行は、木立の中に踏みこんだ。
◇
アドバイスされた通り、森の中は霧と木々で視界が悪く、慣れない騎士たちは、へっぴり腰でゆっくり進んでいく。
「きゃっ！」
地面から突きでた木の根に足をとられ、黄騎士が落ち葉の上に倒れた。
「周りはアタイらが見張ってんだから、あんたらは足元にだけ気をつけな！」
黄騎士の手を取って立たせながら、頬に傷がある女性冒険者が厳しい口調でそう言った。
「あ、ありがとう」
お礼を言う黄騎士は、顔が青くなっている。
「私が守る、大丈夫」
黒騎士に肩を抱かれ、黄騎士は頬が赤くなる。
「ダンジョンに着いたぞー！」
前を行く冒険者から、声が上がる。
「よし、お前ら、これを頭につけろ」
マックがバッグパックから出したのは、丸く薄いガラス板のようなものを縫いつけた黒い布だった。
彼はそれを黄騎士の頭に着けてやる。
残りの四人がそれをまね、鉢巻の要領で頭に布を着けた。
「ダンジョンの中は暗いからな。
これはシローからのプレゼントだ」
言われてみれば、頭の布から突きだしたガラス板が虹色の光を放っている。
「これって『枯れクズ』じゃあないの？」
一度それを見たことがある白騎士が、呆れたように言う。
ある世界に生えている『光る木』という植物が枯れると、その幹が割れ円盤状の板になる。これが『枯れクズ』だ。陽光を蓄え光を発するという特徴がある。
マックが白騎士の問いに答えた。
「ああ、そうだぜ。
それ一つで金貨三枚はするってしろもんだ」
「金貨三枚って……三百万円！」
緑騎士が驚く。
「ガハハハ、気にすんな。
シローのやるこたあ、いつでも非常識だ」
マックに背中をバンバン叩かれ、緑騎士がむせている。
だが、彼のおかげで、パーティの緊張が少しほぐれたようだ。
◇
一行は目的地に着き、足を停めた。
冒険者たちの前には土を盛った小さな塚のようなものがあり、それに方形の穴が開いている。高さ、横幅とも一メートルほどだ。穴の縁は灰白色の石で縁どられていた。
中の暗闇を覗きこんだ桃騎士が悲鳴のような声を上げる。
「えっ！？
こ、ここに入るの？」
「そうだよ」
そう答えた比較的若い冒険者が、手に持ったカンテラのようなものを指でつつく。ポウとそれに灯りがともった。灯りの魔道具だ。
冒険者たちは、手に持つ松明か魔道具に火を点けた。
「では、入るぞ！」
魔道具を掲げた若者が、入り口を潜る。冒険者が次々にダンジョンへ入っていく。
三人の新米冒険者『星の涙』も後に続いた。
「さ、おめえらの番だぜ！」
マックの言葉で、青い顔をした白騎士が、短剣を鞘から抜こうとする。
「馬鹿野郎！
こんなところで慣れねえもん出すんじゃねえ！
ケガするのが落ちだぜ。
剣はモンスターが出るまで抜くなよ！」
「は、はいっ、兄貴！」
「「白騎士ドジ！」」
黄騎士と緑騎士が声を合わせる。
「じゃ、ワシの後をついてこい！」
マックの背中を追う形で、五人の騎士がダンジョンの入り口を潜った。
いつもお読みいただきありがとうございます。
ダンジョンを前にした『プリンスの騎士』でした。
次話、ダンジョンに入って行く一行です。
明日へつづく。
