第４３話 魔の手
勇者の命を狙い始めたアリスト国王。
史郎と加藤は、それをはねのけることができるでしょうか。
翌日、約束通り夕刻前に、俺が滞在している宿に王宮から迎えが来た。
俺は、紋章が無い客車を引いた二頭立ての馬車に乗りこんだ。紋章が無いのは、今回の会合を内密に行いたいということだろう。
マスケドニア王宮は、アリスト城のような威容は無かったが、落ちついた上品さがあった。広い敷地に、この国特有の建築様式である半球状の屋根がいくつも見られる。その金色の屋根が、夕日に輝いて美しかった。
おそらく迎賓館として使われているであろう、石造りの二階建て前に、馬車が停まった。建物内の装飾は、金、銀より茶系統をうまくあしらってある。
目的の部屋まで案内してくれた執事がノックする。
「どうぞ」
軍師ショーカの声が答えた。
部屋は、二十畳ほどの広さがあり、中央にテーブルが用意されていた。マスケドニア国王、ショーカ、加藤の三人が席に着いていた。
給仕役が数人、壁際に控えている。
「久しぶりじゃな」
国王が立ちあがり、歓迎を示す。
「今日は、お招きいただきありがとうございます」
「お、来たか」
おい、加藤、いくら何でもそれは砕けすぎだろう。まあ、こいつはしょうがないか。
「まずは、この国の食事を楽しんでほしい」
国王が手を鳴らすと、前菜と食前酒が運ばれてきた。
「では、目標の達成を願って！」
軍師が、グラスを目の高さに上げる。加藤と俺もそれにならった。
華美ではないが、食事は一つ一つの料理が吟味され、こちらの味覚を刺激してくる。この国における食文化の奥深さを知った思いだ。
俺は、プチプチした食感の香ばしい脂が浮かんだスープが気にいった。ぜひ、ルルやナル、メルにも、食べさせてやりたい。
四人とも、黙って食べている。本当に美味しいものを食べると、なぜか人は無口になるよね。
デザートは、甘さを控えた冷菓だった。この世界でアイスクリームが初めてだったので驚くと、魔術師が水魔術で処理したとのこと。
美味しさに手間を惜しまない。それが、さらなる美味しさに繋がるのだろう。
食後、薬草茶を出すと、給仕は部屋を出ていった。
四人だけになり、陛下が口を開く。
「さて、今後のことだが……」
そのタイミングを見計らったように、加藤の指輪が鈍い光を放ちはじめた。
「伏せてっ！」
とっさに陛下の前に飛びこみ、加藤との間にシールドを展開する。
もちろん、点魔法だ。
加藤の指輪が、点滅を始める。
点滅が次第に早くなり、急に強い光を放った後、すっと暗くなった。
「な、何があった。」
ショーカが、震える声で尋ねる。
「多言語理解の指輪に、細工がしてあったようです」
俺が説明する。
加藤の指からは、指輪が消えていた。
「念のため、指輪の周りを別の魔術で覆っておきました」
センライでの第一回訓練討伐の時、加藤たち三人とその指輪に点魔法を施しておいた。
「指輪は、誰からもらったものだ？」
「アリスト国王です」
陛下の質問に俺が答える。
「ふむ、あやつ、勇者殺害まで企ておったか！」
青い顔の陛下が、うめくように言った。
「すぐに代わりの指輪を持ってこさせよ」
ショーカがドアを開けて、出ていった。
「まさか、ここまでするとはの」
「恐らく、陛下と勇者を同時に狙ったのだと思います」
「すでに、なりふり構っておれんということか」
「勇者亡命がアリスト王国に与えた衝撃は、それほど大きかったようです」
「こちらに勇者がいることで派兵に踏みきれぬのであろう」
「それゆえの、この暴挙でしょう」
加藤は、まだ呆然としている。
「おい、加藤。
大丈夫か？」
「な、何だったんだ、今のは？」
「どうやらアリスト国王は、お前が生きてちゃ困るらしいな」
「……何から何まで、とんでもないやつだぜ！」
「まあ、ともかく、相手の意図はハッキリしたな」
「冗談じゃないぜ、全く！
人の命を、何だと思ってやがる！」
ケースを手に、軍師ショーカが戻ってきた。濃紺のビロードが張られた上蓋を開けると、細工を施した指輪が六つ並んでいる。
「古に、この国の天才錬金術師が作ったものです」
四か所に穴があるのは、すでに使われたからだろう。
「シロー、お主は命の恩人だ。
これを持っていけ」
恐らくは、国宝だろう。
「では、四つだけ頂いてまいります」
「お主がつけておるそれも、勇者の指輪と同じ出所か？」
「はい、そうです」
「ならば、それは置いてゆけ」
「分かりました。
では、後で覆っている魔術を解いておきます」
「そうせよ。
では、ショーカよ、その指輪を調べてくれ」
「はっ」
宮廷つきの錬金術師に調べさせるのだろう。あれほど危険な術が込められているなら、調べる方も命懸けだ。
俺は、もらった指輪の一つを、さっそく加藤に渡しておいた。
「さて、相手の意図がはっきりしたところで、どう対処すべきか？」
「陛下、相手の計画が失敗したことを、それとなく知らせてはいかがでございましょう？」
ショーカが、きらりと目を光らせる。
「それで、少し冷静になってくれればいいが……」
アリスト国王の人となりを考えると、それはまず無理だろうと俺は考えていた。
「では、細かいところを打ちあわせておこうか」
たった今、命を狙われたにもかかわらず、マスケドニア国王は、すでに平常心を取りもどしていた。
この日、俺たち四人の話しあいは、夜遅くまで続いた。
いつもお読みいただきありがとうございます。
ある意味、アリスト国王と蝙蝠男のコンビは凄いと思います。
さて、彼らからの最初の攻撃を防いだ史郎ですが、この後の展開は？
勇者加藤の運命は？
次回にご期待下さい。
