ポータルズ ー 最弱魔法を育てよう －

第10シーズン 奴隷世界スレッジ編

第４１５話 奴隷世界編 第２９話 ルルの捜索

　ルルが史郎の後を追います。

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　ルルとアンデは、数人の冒険者と一緒に山道を進んでいた。シローがギルドに伝えた隠しポータルを目指しているのだ。　

　アンデがケーナイの街から連れてきた冒険者の一人は、時々地面に鼻を近づけ匂いを嗅いでいる。彼の手には、ルルが渡したぬいぐるみがあった。その小熊のぬいぐるみは、シローが地球からのお土産で買ってきたもので、寝る時メルがいつも抱いていたものだ。犬人の冒険者は、その匂いを追っていた。

「うーん、どういうことだろう」

　犬人冒険者は、納得いかないという表情をしている。

「おい、デデノ、どうしたんだ？」

「はい、それが恐らく娘さんたちだろう匂いは残ってるんですが、それが迷いなく俺たちと同じ道を通ってるんですよね」

「それがどうした？」

「いえね。

　シローさんの匂いは、残ってないんですよ。

　娘さんは、どうやって彼の後を追ってるのかってことです」

「なるほど……ルルさん、何か心当たりがありますか」

　ルルは、もしかしたらという予想はあったが、ここでいい加減なことを言うべきではないから、次のように答えた。

「娘たちがどうやってシローを追いかけているか、私にもまだ分かりません」

「そうですか」

　一行は途中で一度キャンプし、さらに山道を進んだ。

　足場が悪く、ルルの肩が揺れるからか、黒猫がそこから降り、みなの前を歩きだした。

　道は、途切れ途切れになってきた。

「娘さんたちが通ってから、大きな雨が降ってないようで助かりました」

　匂いを追っているデデノが、ルルに話しかける。

「雨が降ると、匂いが追えなくなるのですか？」

「その通りです。

　だから、こういう天気だと、急がなくてはなりません」

　デデノが空を指さした。そこには黒い雨雲があった。

「しかし、シローが通ってから、何度か雨が降ってる。

　ナルちゃんたちは、匂いじゃない何かを追ってるのかもしれないな」

　アンデがそう言った時、小雨が降りだした。

　それは、すぐに本格的な雨となった。

「やばいぞ、こりゃ！

　匂いが消えちまう！」

　もちろん、ナルとメルが、シローが渡った隠しポータルに向かっているなら心配いらないのだが、途中で別の場所へ向かっていたなら、匂いが追えず困ったことになる。

　彼らは、雨で滑りやすくなった山道を、どんどん進んでいった。

　打ちつける雨に体の芯まで冷えたころ、やっと洞窟の入り口にたどり着いた。

　入り口を塞いでいる岩を前足で叩くことで、黒猫が隠されていた洞窟を教えてくれたのだ。

　その岩を横にずらし、中へ入る。

　洞窟の奥には広い空間があり、そこには用途の分からない金属製の機械がいくつかと、石造りの祭壇らしきものがあった。

　人の背ほどの祭壇には、緑色の扉が付いていた。

「おそらく、これがポータルでしょう」

　ルルは、コルナからマスケドニアの小島にあるポータルの様子を聞いたことがあった。

　ポータルには、いくつかの決まった様式があるのだ。

「ふむ、問題は、ここからどうするかだな」

　アンデは思案顔だ。

「デデノさん、娘たちの匂いは？」

　ルルの落ちついた声が洞窟にこだました。

「ええ、ここで途絶えていますね」

「アンデさん、皆さん、ここまでありがとう。

　後は、私とこの子だけで行きます。

　行く先も分からないポータルへ、みなさんを入れる訳にはいきませんから」

　ルルは、再び肩に乗ってきた黒猫を撫でた。

「ルルさん、オレはギルドとの連絡もあるから、どうしても同行できない。

　本当は、一緒にシローを追いたいのだが申しわけない」

「アンデさん、あなたには、この世界に居てもらわないといけません。

　私の仲間が連絡を取るのを、ギルドで助けてください」

「……ルルさん、すまない」

「ギルマス、俺はルルさんについて行きますよ」

　冒険者の一人が、そう口にした。

「何を言ってるか分かってるのか、デデノ。

　命懸けになるぞ。

　二度とこの世界に帰ってこられんかもしれん。

　それでも、いいのか？」

「ははは、そんなこと思ってませんよ。

　だって、これを渡った先には、『黒鉄シロー』がいるんでしょ？」

「まあ、そうだが……」

「彼は、何度も獣人のために命をかけてくれた英雄ですよ。

　ここで彼を追わないと、俺は一生後悔します」

「……そうか、分かった。

　だが、無茶はするんじゃないぞ。

　なんとしても、必ずケーナイに帰ってこい」

「分かってますよ」

　結局、六人いる冒険者の内三人が、ルルと一緒にポータルを潜ることになった。

「では、アンデさん、行ってきます」

「ルルさん、みんな、気をつけてな」

　二人の冒険者が緑色の石でできた扉に手をかける。

　それが開かれると、黒い靄《もや》が渦巻くポータルが現れた。

　デデノがまずポータルに入る。続いて黒猫を連れたルル、二人の犬人がポータルを潜った。

「神獣様、神樹様、彼らをお守りください」

　ポータルから少し離れたところで、膝をついたアンデが祈りを捧げた。

　◇

　ルルがポータルから出ると、そこは暗闇だった。

「ミー！」

　突然環境が変わったせいか、黒猫が一声高く鳴いた。

　冒険者の一人が、手探りでカバンから灯りの魔道具を取りだし、それに灯をともす。

　照らしだされたのは石造りの小さな部屋で、そこは湿っぽく、かび臭い匂いがした。

　狭い出口を潜りぬけると、上に向かう階段があった。

　それを登りきると、石造りの古い遺跡のような場所に出た。周囲は森に囲まれている。

「デデノさん、娘たちの匂いは分かりますか？」

「ええ、微かですが、残っています」

　もしかすると、こちらの世界では、娘たちが通った後、雨が降ったのかもしれない。

　ルルは、ためらいなく娘たちの匂いを追うことにした。

「では、匂いを追ってください」

「はい、分かりました」

　デデノを先頭に、ルルと三人の犬人冒険者は、森の中を歩きはじめた。

　◇

　ルルたち四人と一匹は、木立の向こうに道を見つけた。

　そのことで気が緩んだのだろう。

　彼らは、狼型の魔獣が周囲をとり巻いているのに気づくのが遅れた。

「フーッ！」

　珍しく唸り声をあげた黒猫に、ルルたちは、やっと周囲の異変に気づいた。

「だめだ……囲まれちまってる」

　冒険者の一人が、絶望の声を上げる。

「気をしっかり持って！」

　冒険者に声を掛けると、ルルは腰のポーチから使いこんだ投げナイフを取りだした。

　投げナイフは、四本。魔獣は、十体以上いる。

　命懸けの戦いになりそうだ。

　魔獣は、ルルたちを中心に円を描くように歩きながら、その包囲の輪を次第に縮めはじめた。

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　いつもお読みいただきありがとうございます。

コリーダ、コルナ、ルル、奇しくも、『竜の巫女』が、それぞれがいる世界で窮地に陥りました。

果たして、彼女たちはそれを乗りきることができるのでしょうか。

　次話、舞台は、再びスレッジ世界ドワーフ皇国へ。

いよいよ、次期国王を決める『選定の儀』が始まります。

　明日へつづく。