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第10シーズン 奴隷世界スレッジ編

第４００話 奴隷世界編 第１４話 奴隷と闘士（５）

　投降したはずが、なぜかできていませんでした。

ということで、二話分投稿です。

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　俺と加藤は、貴族から招かれ、石造りの大きな屋敷に来ていた。

　玄関ホールのようなものはなく、いきなり十二畳ほどの部屋になっている。ソファーやテーブルがあり、どれも低く作られている。

　俺たちを案内した初老のドワーフは、二人をソファーに座らせると、奥の扉から姿を消した。

　低すぎるソファーは、座り心地が悪かったので、俺と加藤は立ちあがり、部屋の調度を見てまわる。

　今まで見たことがない小物も多く、飽きがこない。

　夢中で見ていると、肩を叩かれ振りむく。

　茶色いワンピースを着た、小さなドワーフ女性が立っていた。

「ご案内します」

　彼女はそれだけ言うと、それ以上話すものかという風に口を引きむすび、歩きだす。

　天井が低い廊下を進むと、大きな木の扉があった。それが左右に開くと、明るい部屋が広がっていた。　　　

　広さが小さな体育館ほどあり、この部屋だけは、天井も三メートルくらいはありそうだった。

　テーブルが十脚ほど置かれており、それぞれ四、五人ずつ着飾った人々が座っていた。

　全員ドワーフだ。

　俺と加藤は、部屋の中央に置かれた、一番大きなテーブルに案内される。

　他の者は椅子に座っているが、俺たちは小さな箱のようなものに腰を降ろした。

　ドワーフたちは俺と加藤を見て、口々に何か話している。テーブルが比較的離れているから、何を言っているかは聞こえなかった。

　やがて、俺たちが入ってきたのとは別の扉から、金ぴかのボタンがたくさんついた、いかにも貴族ですという服を着たドワーフのおじさんが入ってきた。

　彼は、ドワーフにしては大柄で、百五十センチくらい身長があった。

「みなの者、本日は、このグラゴーの屋敷へよう参られた。

　今宵は、特別な料理も用意してあるから、楽しんでくれたまえ。

　なお、本日のゲストは、武闘で華々しいデビューを飾った闘士二人だ」

　グラゴーが俺と加藤の方へ手を広げると、広間は靴で床を踏みならす音で満たされた。これが、この世界の拍手にあたるのだろう。

　彼が俺たちのテーブルに着き、手を鳴らすと、何人かの女性が料理を載せたワゴンを押しながら入ってきた。

　おそらく、この世界のメイド服だろう、地球で幼稚園児が着ているものに似ている。そのくすんだ青い服を着た人々には首輪がついていた。

　恐らく奴隷だろう。八人ほどいる奴隷は、人族が多いが中にはドワーフもいた。

　そして、一人だけだが竜人の奴隷もいた。三十才くらいだろう赤竜族の女性だ。

　俺はすかさず、彼女に点をつけておいた。

　点ちゃん、あの首輪、調べてくれる？

『(＾▽＾)/　はいはーい』

　調査結果はすぐに出た。

『(Ｐω・)　ご主人様、あれは機能が劣るけど、学園都市で使ってたのと同じ首輪だよ。あと、小さな鉱物が一つ、はめこんであるよ』

　なるほど、やはりそうか。

　きっと竜人から力を奪うというドラゴナイトだな。

　しかし、学園都市世界から首輪の供給は、すでに途絶えているはずなのだが、その辺はどうしているのだろう。

　いつの間にか、部屋の一角に青いローブを来た数人のドワーフが座り、音楽を奏でていた。楽器は中国の胡琴に似た弦楽器だ。

　名手ぞろいなのか、その音楽はなかなか心地よいものだった。

　ただ、俺の隣に座る加藤は、苦虫を嚙みつぶしたような顔をしている。

　いつもならこういう席で、がつがつ食事に手を伸ばす彼が、汚いものにでも触れるように皿を自分から遠ざけると、黙って奴隷たちの方を見ていた。

　俺は多言語理解の指輪を外す。それを見た加藤も俺に倣《なら》った。

「加藤、あの首輪だが、点ちゃんによると、学園都市のものとほぼ同じらしいぞ」　　

「全く、胸糞が悪くなるぜ！

　今すぐあれを全部ぶっ壊したいところだ」

「リニアとエンデにたどり着くまで、少し待てよ」

「ああ、分かってる」

　内緒の話が終わると、俺たちは再び指輪をつけた。

　音楽が陽気な軽い感じのものに変わると、ドワーフたちは席を立ち、他のテーブルの者と酒をかわしたり、立ち話をしたりしている。

　俺たちのテーブルにも、何人かのドワーフがやってきた。

「ねえ、カトー、剣技はどこで習ったの？」

「明日は、私のお家へ来てくれないかしら？」

「ねえ、この衣装、どうかしら？」

　加藤は、さっそくドワーフの女性に囲まれている。ドワーフにまでモテるとは、まったく勇者のリア充ぶりには呆れるほかない。

　一方、俺の方はと言うと……。

「隣町で武闘に関わる仕事をしております。

　いつか、ウチでも、あの『ドーン、バーン』というヤツをお願いできませんか？」

　ヒゲもじゃのおじさんが、話かけてくる。『ドーン、バーン』というのは、俺の花火パフォーマンスの事だろう。

「ウチの孫が、もうすぐ誕生日での。

　誕生会を開くのじゃが、その席であれを頼めぬか？」

　これは、白い髭を伸ばした老ドワーフだ。

　なぜか、俺の方には、おじさんとおじいさんが集まっている。

　俺は、うんざりして適当に頷いておいた。

　とどめを刺すようにグラゴー伯爵が俺の所に来る。彼の後ろには、例の竜人女性が控えている。

「五日後に、神託武闘がある。

　この街の代表として二人にも出場してもらうぞ」

「神託武闘って何です？」

「ああ、お前たちは、『迷い人』だったな。

　この世界で、どちらの言い分が正しいか、神にうかがいを立てる儀式だ」

「具体的には、どんなことをするんです？」

「同数の闘士を出しあい、戦わせる。

　勝ち数が多い方が正しいことになる」

　優秀な闘士を手に入れられるのは、より大きな権力を持つ者の方だから、神託武闘はこの世界の支配構造と深い関係がありそうだ。

「お前たちなら、必ず勝てるだろう」

　伯爵は、こちらを見てニヤリと笑うと去っていった。

　俺は、グラゴーの目に映っている自分が、人などではなくただの道具であると確信した。

　◇

　赤竜族の女性ゾーラは、奴隷部屋に戻ると寝床に横になり、さっき目にした少年の事を考えていた。

　彼女の部屋は、他の奴隷とは別で、個室を与えられている。ただ、その部屋は殺風景で、なんの装飾もなかった。

　伯爵は、彼のことを「迷い人」と呼んでいた。つまり、彼は異世界から来たのだろう。

　ゾーラは、故郷ドラゴニアの空や森を思いだしていた。

　帰りたい。

　その渇望は、胸を焦がすほどだった。

　十年前、追放処分を受け、獣人世界に追いやられるとすぐ、ドワーフにさらわれ、この世界につれてこられた。

　王都で十年近くを過ごし、仕えていた貴族からグラゴーに売られ、ここに来た。

　彼女は、いつも忍ばせているナイフで自分の首を突こうとした。しかし、途中で手が停まりそこから動かない。彼女の首輪には、自殺を禁ずる機能があった。

　彼女は、どこからか声が聞こえてきた時、かつて王都で見た竜人たちの様に、自分も精神に異常をきたしたのだと確信した。

『こんにちは、俺、シローと言います』

　彼女は、その念話の声をどこかで聞いたような気がしたが、それは狂気が生みだす妄想かもしれなかった。

『とうとう、私も狂ったわね』　　

『えっと、今、あなたにお話しをしているのは、俺の魔法なんです』

『頭の中で自分とおしゃべりする羽目になるとわね』

　次の瞬間、ゾーラは落ちついた色調の部屋にいた。

　ソファーに座っているのは、今日パーティの席で目にした人族の少年だった。頭に茶色の布を巻いているから見間違えるはずもない。隣には、やはり大広間で見た黒髪の少年もいた。

「とうとう、幻覚まではっきり見えるようになったわね」

「ははは、幻覚ではありませんよ」

　少年の声は、やけにはっきり聞こえた。

「あの、あなたは？」

「俺は、シロー、こっちがカトーです。

　先ほどグラゴー伯爵の所でお目にかかりました」

「こ、ここは？」

「俺が作った魔法の乗り物です」

　どういうことだろう。あまりにリアル過ぎる。

　私が狂っているんじゃないの？

「あなたは正気ですよ。

　それより、どうして竜人のあなたがこんなところで奴隷をしているか、訳を話してください」

　ゾーラは、まだ夢見心地のまま、自分の身に起こったことを話しはじめた。

　自分の父が、四竜社の頭ビギの不正を告発しようとして追放処分を受けたこと。それに抗議した彼女も、飲み物に何かを混ぜられ、気がついたら知らない場所にいたこと。そこでドワーフに捕らえられ、この世界につれて来られたこと。　

　この世界で十年の月日が過ぎたこと。

　彼女が話すのを黙って聞いていた少年は、どこからともなくお茶のセットを出すと、湯気が立つカップを彼女の前に置いた。

　それに口をつけた彼女は、余りのおいしさに驚いた。

「美味しいわ」

　ゾーラは、これが現実であると、やっと思えてきた。

「そのお茶は、エルファリアという世界のものです」

　ぼーっとした少年の表情が、嬉しそうなものに変わる。

「他の竜人がどこにいるか、分かりますか？」

「そうですね。

　ほとんどが王都で奴隷となるか、闘士になっているようです」

「やっぱり、そうですか」

　少年は真剣な表情に変わり、頷いた。

「ゾーラさん、今しばらくの間、奴隷のふりをしてもらえますか？」

「ふりをする？」

「ええ、あなたの首輪は、偽のものをつけておきます。

　今まで通り、行動してください」

「その後は？」

「俺は、全ての竜人を解放するつもりです」

「ええっ！？」

　余りに非現実的な意見に、今度は少年の精神を疑う。

　しかし、落ちついた表情は、狂気から最も遠いものだった。

「ほ、本当にそんなことが……」

「ええ、可能です。

　そのためにも、まずは不自然ではない形で俺たちが王都に行く必要があります」

　そういえば、『迷い人』の人族がもう一人いたわね。

「何かお手伝いできることがありますか？」

「そうですね。

　貴方が最初に救出される竜人となりますから、後から救出された仲間の面倒を見てやってください」

「……分かりました」

「よく十年も頑張りましたね」

　少年のその言葉で、ゾーラは前が見えなくなる。

　意識しないうちに、涙があふれていたのだ。

「もし、俺たちが王都へ行くまでに、どうしても我慢できないことがあれば、その時点で解放しますから、遠慮なく言ってください」

「ありがとう。

　何と言えばいいのです？」

「言葉に出して、『シロー、助けて』と言ってください」

「分かりました」

「では、元の部屋に戻しますよ」

　次の瞬間、ゾーラはいつも見慣れた殺風景な奴隷部屋にいた。

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　いつもお読みいただきありがとうございます。

今回は、地味だけど物語に必要な話でした。

ピンクのカバも出てきましたし（笑）

　では、もう一話、投稿です。