第２９話 悪魔の誘惑
いろんなお話を読んでいると、面白いって思えるものは、主人公はもちろんですが、脇役、悪役のキャラが立っているものが多いですね。
今回は、例の男が出てきます。
ご期待ください。
国教会の建物は、地球のゴシック様式を思わせるものだった。
幾重にも重なるアーチが広い空間を支えていた。
奥の壁に掛けられた巨大な教会のシンボルマーク、その下には、魔術灯が立ちならび、それにぼんやりと照らされた聖女は、まるで後光をまとっているかのようだった。
聖女の表情が暗く虚ろであることで、さらに彼女の神秘性が増しているのは皮肉に思えた。
祭壇の前には、多くの信者が列をなしており、皆が「奇跡」を授かるのを待っている。
聖女の手が光るたびに、癒された信者が喜びの涙を流した。
「今日の恩恵は、ここまでです」
聖女付き女官が、厳かな声で言いわたす。
並んでいた信者達は、係の女官から数字が書かれた順番待ちの木札をもらい、不満も見せず教会を後にする。
教会の正面扉が閉まると、聖女は、その場に崩れおちた。小柄でもともと体力がない舞子には、数日おきにあるこの仕事が、かなりの負担になっていた。
史郎が王城からいなくなって後、ほとんど食事に手をつけていないことも、彼女の体力を奪っていた。
「運んで」
聖女付きの女官が、まるで荷物でも運ばせるように声を掛けると、二人の女官が舞子の二の腕をつかんで立ちあがらせる。舞子の頭部は、力なく、フラフラ揺れている。女官達は、人形を宙吊りにするような形で、舞子を左奥の扉へと運んでいく。
聖女が扉から姿を消すと、大きくため息をついた聖女付き女官も、そちらに歩きだした。
そのとき、教会内に光が差しこんだのに気づいた女官は、いぶかし気に振りかえった。魔術灯は、すでに消えており、光が入るとすれば正面入口だけのはずだ。
やはり扉が開いており、逆光に黒い人影が浮かびあがった。
正面扉の外で立つ、見はり役の女官を後で叱りつけることにして、今は、とりあえず声を掛けることにした。
「なにか御用でも？」
黒い影が少し前に出ると、やせぎすで特徴的な顔つきと、黒地を赤で縁取った宮廷魔術師のローブが顕わになった。
影から現れたような登場の仕方に不気味さを覚えたが、ここでは彼女が権力だ。無礼を許すつもりはなかった。
「もう祝福の時間は終わりです」
聖堂内に響く、その冷たい声にも、魔術師はひるまなかった。
「聖女付きの方とお見うけするが……」
「無礼ですよ。
きちんとした手つづきを踏みなさい」
「今日うかがったのは、あなたにとっても利益になるお話のためです」
「教会は、そのような世俗とは無縁です。
すぐに出ておゆきなさい」
「お話が、聖女に関わることでも？」
聖女に関わること？ もしかするとこの男は、聖女について、私が知らない何かを知っているのかしら。
うとましい聖女ではあるが、彼女に何かあれば、責任を取らされるのは自分だ。ここは、とりあえず話を聞いておいた方がいいかもしれない。
「ここでは人目があります。
こちらへ」
女官は、さっき聖女が出ていった出口とは反対側の位置にある右側の扉へ、男を導いた。入りくんだ廊下を通り、地下に向かう。ある扉を選び中に入る。
ここは、聖者の棺が並ぶ墓室。教会関係者でも、特別な場合を除き、訪れることはない。
「ここならば、誰も来ません」
扉を閉めた後、部屋に備えつけの魔術灯に火をともす。二つの影が、明かりに揺らめいた。
「ご配慮、感謝する」
「聖女に関するお話とか」
「聖女様のご様子は、普通ではありませんね」
「……」
国の上層部が秘していることを知っているこの男は、いったいどういう立場なのか。そういえば、城内で何度か目にした気もする。
「それを解決する方策があります」
「本当ですか！？」
「しかし、その方法には、同時に非常にデリケートな問題があります」
「どんな方法でしょうか」
「その前に……。
聖女に対する、あなたの偽らざる気持ちを、お聞かせ願えますか？」
「敬っているに決まっているでしょう！」
「私にそのような、取りつくろった言葉は不要です」
「あ、あなたが、何を知ってるというんです！」
女官達の噂話、城内で直接目にした二人の姿、魔術を使っての覗き。そうした情報を基に引きだした結論は、まず間違ってはいまい。
「もし、仮にあなた自身が、聖女になれるとしたらどうしますか」
その言葉は、太い杭のように、女官の心を打ちぬいた。
彼女は幼い頃から、自分こそが聖女にふさわしいと思ってきた。しかし、いく度試しても、覚醒の水盤は応えてはくれなかった。
自分が渇望してやまない聖女でありながら、その立場を望んでいるようには見えない少女。抑さえようのない不満が、聖女への態度に表れていた。
「そ、そんなこと。
で、できるわけがありません！」
否定しはしたが、もし万一、と思うと、一度は諦めていた心に火がついた。
「こちらには、それをかなえる方策があります」
ああ！ これは夢だろうか。もし本当にそんなものがあるなら、命を投げだしったっていい。
「その方策とは？」
カラカラの喉から出た声は、まるで他人のそれに聞こえた。
「ご興味がおありで？」
「とりあえず話してみなさい」
コウモリ男は、女官がすでに、自分の仕掛けたワナにかかったと確信していた。
「話してもいいのですが、それには一つ条件があります」
「な、なんですか」
「あなたが聖女になったら、二人の男を治療していただきたい」
たったそれだけ？
「な、何か隠していますね」
「いいえ。
事が露見すれば、あなたも私も、確実に命はありません。
そんな相手に嘘をついてどうしますか」
男の言葉には、妙な説得力があった。
そして、女官には、それが男の魔術のせいだとは見ぬけなかった。
「本当に、聖女に？」
「なれますとも」
女官は、今まで感じたことのない、熱い何かが体の奥から湧きあがってきた。
私が聖女になれる……。
「いいでしょう。
話を聞かせてください」
ここにまた一人、悪魔に魂を売りわたした人間が誕生した。
いつもお読みいただきありがとうございます。
この蝙蝠男、名前が出てきませんが、それも伏線の一つです。
彼は、後々、重要な役割を果たすことになります。
さて、次話は、久々に史郎が加藤、畑山、舞子の同級生三人と接触を図ります。
果たして史郎の計画は？
ご期待下さい。
ー ポータルズ・トリビア － 聖女付き女官
名前は最後まで出てきませんが、舞子（聖女）についている女官がいます。
彼女は、教会に所属していますが、国からの依頼でそこから派遣されています。
幼いころから神童と呼ばれるほど魔力量が多かった彼女は、聖女としての将来を嘱望されていました。何度も水盤の儀を試した結果、彼女は聖女の資質が無いことが分かります。
一定の年齢を超えると、水盤の儀を行っても覚醒が起こらなくなることが知られているのです。この女官は、物語の中で重要な役割を果たす脇役の一人です。
