第２２９話 竜人世界編 第３３話 白竜族の若者１
白竜族の美しい若者とのお話。
草原でボードサーフィンをした次の日、俺は、店を準備するため、商店街に来ていた。
昨日買えなかったということもあるのだろうか、開店前から行列ができていた。今までで一番の人出だ。
今日は、それを予想して、多めにクッキーを用意してある。新しく、細長い棒状のクッキーも焼いている。端に蜂蜜を垂らしてある
チュロスをイメージして作ったのだが、やや柔らかさが足りないのと、シナモンが無いのが残念だった。
しかし、開店してみると、持ちやすさが受けたのか、通常のクッキーより早く売れていく。
そして、それを手に町を歩いている人を見たと言って、新規のお客が大量に押しよせた。
棒クッキーは、小一時間もせずに完売。通常のクッキーも、二時間ほどで売り切れてしまった。過去最高の売り上げだ。
加藤とハイタッチする。
イオは、満面の笑顔だ。
そのイオの笑顔が、凍りついた。
肩を軽く叩かれ、後ろを振りむくと、四竜社で会った、白竜族の若者が立っていた。後ろに、白竜族の青年を一人、女性を二人連れている。
「は、白竜の若様……」
我に返ったイオが、慌てて両膝を地面に着ける。
「シロー、約束通り、来ましたよ」
相変わらずの美声だ。
「こんにちは」
俺が、軽く応じる。
「ねえ、君、そんなに畏まらないで、立ってくれないか？
これじゃ、私が悪者みたいじゃないか」
ジェラードと名乗っていた若者が、平伏しているイオに苦笑している。苦笑しても絵になるのが、嫌味だ。
俺が手を引っぱり、赤い顔をしたイオを、立ちあがらせる。
周囲では、すでに女性の通行人が足を停めだした。すぐに、人垣ができるだろう。
「私の知人が、近くで店をやっているから、そこで話さないか？」
ジェラードが、渡りに船を出したので、すぐに応じた。店の片づけは、イオとポルに任せ、俺と加藤で彼に着いていく。
俺たちは、商店街の外れにある瀟洒な家に案内された。庭に草花を植えているところは、この世界には珍しいが、それを除くと、普通の住宅に見える。
ジェラードが美しく彫刻された木のドアをノックすると、中年の女性が出てきた。その女性は、なんと人族だった。
「若様、いらっしゃい」
女性は、にこやかに言うと、俺達を中に招きいれた。
「どうぞ、こちらでお待ちください」
彼女は、そう言うと、奥に消えた。
俺たちは、入ってすぐの所にある、小部屋で待つ。竜人の娘が入ってきて、各自の前に、お茶を置く。六人が座るとほぼ満員のその部屋は、趣向を凝らしたものだった。
窓からは、庭の草花が見え、壁には複雑な意匠の美しいタペストリーが掛かっていた。テーブルは、見たことが無い黒い素材でできており、手触りが良い。
「改めて、名乗らせてもらおう。
私は、白竜族のジェラードと言う。
シロー、今日は、時間をくれてありがとう」
挨拶まで爽やかだ。
「いや、仕事が終わったところだったから。
終わるの、待っててくれたんでしょ」
彼が店から少し離れたところに隠れていたのは、点ちゃんからの報告で知っていたからね。
「ふふふ、さすがだな」
「ああ、そうだ。
こちらは、俺の友人で加藤といいます」
「初めまして」
加藤が頭を下げる。
「初めまして。
ところで、君たちは、勇者ではないのかな？」
黙って控えていた、ジェラードの付きそいが、はっとした顔をする。
「俺は違うけど、ええ、彼は勇者ですよ」
俺は、加藤の方を見る。
「しかも、黒髪の勇者とはな」
ジェラードが感心したように言う。加藤は、肩をすくめた。
「この世界でも、他の世界との交流はあるのですか？」
念のため、訊いておく。
「いや、ほとんど無いよ。
だから、何年かに一度訪れる迷い人から、得られるだけの情報を得ているんだ」
なるほど、今回俺に会いに来たのは、そういう目的があったのか。
「黒髪の勇者を見るのは、初めてだよ。
多くのポータル世界で、もの凄く人気があるらしいね」
「ええ、それはもう」
当たり障りのない答えを返しておく。
「彼も、竜闘に出るのかい？」
「うーん、それは、今のところ何とも言えません」
意図がはっきりしない相手に、こちらの手の内を見せる馬鹿はいまい。
「ははは、警戒されてるな。
まあ、仕方ないが、私は君たちの敵ではないよ」
俺と加藤は、それには黙っていた。先ほどお茶を持ってきた竜人の娘が、料理の用意ができたと伝えにきた。
ジェラードは、席を立つと、勝手知ったる様子で家の奥へ歩きだした。俺と加藤がその後を追う。
付きそいの白竜族三人は、さっきの部屋に残るようだ。
ジェラードは、綺麗な木目があるドアを開けると、中に入っていった。
いつもお読みいただきありがとうございます。
一癖ありそうな美しい竜人の若者ジェラード。
彼が史郎に接触してきた意図は、果たして何なのか？
明日へつづく。
