第２１７話 竜人世界編 第２１話 リーダーを追って４
リーヴァス一行の苦難も終わりが見えてきました。
高い岩山を前に、絶望に囚われたリーヴァス一行だったが、メルが岩肌に彫られた階段を見つけ、皆がほっとした。
階段は、五十メートルほどの幅で、頼りないものだったが、きちんと等間隔に刻まれていた。
リーヴァスを先頭に、階段を登りはじめる。思ったより簡単に、地峡部の頂上にたどりついた。
上り階段から平坦な通路になり、ホッとしたのも束の間、一行は、大きな石の門に行く手を阻まれてしまった。
門には、何か魔法陣のようなものが描かれている。きっと呪文で開ける仕組みに違いない。
力自慢の加藤が挑戦したが、扉はびくともしなかった。
リーヴァス、コルナ、ミミ、ルル、コリーダが、頭を突きあわせて相談していると、ナルが話しかけてきた。
「マンマ、この扉の向こうに行きたいの？」
「ええ、そうよ。
それで、困ってるの」
「ナルがやってみる」
「やってみる？」
ルルが尋ねるより早く、ナルとメルが左右の扉を手で押した。
二人の手が一瞬光ると、扉は何の抵抗もなく、スーッと開いた。
「「「！」」」
リーヴァスたちは、ただ驚くだけだ。
加藤は、「小さな女の子に負けた……」と、肩を落としている。
開いた石扉を抜け、一行はさらに進んだ。急な階段を降りるのに少し手こずったが、その後は、森の中とはいえ、道が通っていて楽に進める。
それほど歩かないうち、森の中から、短剣を構えた青い髪の若者が飛びだしてきた。
「お前ら、何者だ！？」
若者は頬からこめかみにかけ、青い鱗のようなものがある。シローが言っていた、竜人だろう。
「私たちは、知人を探して旅をしておりましてな」
「そっちから来たってことは、『終の森』を通ってきたのか？」
「名前は知らぬが、森は通りましたぞ」
「な、なんてヤツらだ。
シローみたいな奴が、他にもいるとは」
「い、今、シローって言いませんでしたか？」
ルルが、慌てて尋ねる。
「ああ、シローという男なら、少し前、村に来たぞ」
「私たちが探しているのは、その少年なのだよ」
リーヴァスが言うと、青髪の若者は、目を丸くした。
「なんだ、シローの知りあいか。
じゃ、村に来るといい」
こうして、一行は、青竜族の村に招かれることになった。
◇
リーヴァスたちが柵を越え、村の中に入ると、村人がわらわらと家から出てきた。
白髪の年老いた竜人が、一歩前に出た。
「その者らは？」
「長、彼らはシローの友人ですよ」
「おお。
シロー殿が、後から友人が来るかもしれぬと言っておられたが、それがあなた方でしたか」
「シローがお世話になったとのこと、ありがとうございます」
ルルが頭を下げる。
「いやいや、こちらこそ、彼にはお世話になったのですよ。
貴重な塩を、沢山頂きました」
「ボーは、いや、シローはどこに？」
加藤が尋ねる。
「彼は、都に行きました」
「都？」
「我々青竜族の都じゃ。
もうすぐ日が暮れる。
今日は、この村でゆっくりなされよ」
「ありがとうございます。
お言葉に甘えさせていただきます」
リーヴァスが言うと、村長は頷いて歩きだした。皆がその後をついていく。
一行は、他の家と較べると、かなり大きな村長の家に入った。
◇
リーヴァス一行は、囲炉裏の周りに座り、村長からシローの事とこの世界の事を聞かせてもらった。
「じゃから、彼には、本当に世話になったのじゃよ」
「はー、どの世界に行っても要領がいい奴だぜ」
加藤が、感心するように言う。
パーティ・ポンポコリンの一同は、シローが無事に町にたどりついたと分かり、ホッとしていた。
ナルとメルも、大人たちが父親の事を話していると分かるのか、ニコニコしている。
食事が終わる頃、村の若い衆が入ってきた。各自が手に、太鼓のようなものを持っている。
下座に陣取ると、皆が太鼓を鳴らしだした。
明るいリズムのその曲は、心からリーヴァスたちを歓迎するものだった。
ナルとメルが、曲に合わせて踊っている。すごく楽しそうだ。
太鼓のリズムが早くなり、曲はピタッと終わった。
皆が、拍手で讃えた。
拍手が終わると、コリーダが立ちあがる。
「私たちからも、歌のお返しを」
彼女はそう言うと、深く息を吸い、体の力を抜いた。たったそれだけで、皆はコリーダから目が離せなくなる。
聞こえるか聞こえないか、ぎりぎりの声で歌が始まった。
青竜族の人々は、そのようなものを聞いたことが無かった。
空気と一緒に、心が震えるのだ。
彼らは、意識せず、涙を流していた。
聞くものの心に雨が降り、草木が芽吹き、風が吹いた。
嵐が去ると、穏やかな陽の光が世界を照らした。
小鳥が鳴き、虹が出た。
息もつかせぬ時間は、生命への賛歌で終わった。
誰も言葉を発しない。囲炉裏から時おりする、パチパチという音が、やけに大きく聞こえた。
「コリーダ姉、凄い！」
「凄いーっ！」
ナルとメルの声で、他の者も意識が現世に戻ってくる。
全員から、拍手が沸きあがる。
拍手と歓声は、しばらく止まなかった。
◇
次の日、リーヴァスたち一行は、朝遅く起き、旅支度を整えた。
ナルとメルを除き、昨夜は遅くまで囲炉裏を囲んでいたから、みんな少し眠そうな顔をしている。
ノックがあったので、ルルがドアを開けると、若い男たちが、花束や葉で包まれたものを持ち、列をなしている。
「皆さん、一体どうしたのですか？」
「あ、あのー。
コリーダさんは、いらっしゃいますか？」
一人の若者が、まっ赤な顔をして尋ねる。
「ええ、ちょっと待ってください」
ルルが、コリーダを呼ぶ。彼女が戸口に姿を現すと、若者たちから、歓声が上がった。
「コリーダさん！」
「歌姫！」
「女神様！」
中には、変なことを口走っている若者もいるようだ。収拾がつかなくなりそうなので、最初にコリーダに声を掛けた若者が、皆を一列に並ばせた。
一人一人順番に、コリーダにプレゼントを渡していく。
「素晴らしい歌を、ありがとう」
「どういたしまして」
「オレ、あんなに感動したの、初めてです」
「ありがとう」
「好きです！」
「……」
「おいっ！
お前、ルール違反だぞ」
気持ちを打ちあけてしまった青年が、皆からポカポカ殴られている。
コリーダの両手は、すぐにプレゼントで一杯になった。
「皆さん、ありがとう。
もう一度ここに来ることがあれば、また太鼓を聞かせてください」
彼女が頭を下げると歓声が上がった。
パーティが村を離れる時、若い男性がみんな涙を流すという、ちょっと暑苦しい光景が見られた。
いつもお読みいただきありがとうございます。
青竜族の村で、若い男達の心を鷲掴みにしたコリーダ。
一行は、いよいよ青竜族の都へ。
明日へつづく。
