第２０６話 竜人世界編 竜人の村（上）
史郎は、この世界で初めて、人の姿を目にするようです。
でも、やはりその人は……
森の中に作った土の家で夜を明かした俺とポルは、さらに森の奥へと進んだ。
竜人の女に上空から撮った写真を見せ、進むべき方向を確認してあった。
俺たちが今いる大陸は、中心から五本の半島が伸びたヒトデのような形をしている。転移してきた台地は、その半島の内、最も北に位置する「足」の中ほどにあった。
竜人が住むのは、大陸中央部から南に掛けてらしい。だから、俺たちは、ヒトデのような大陸の中心に向かって進んでいるわけだ。
昨日あった度重なる魔獣の襲撃が嘘のように、今日は平穏だ。ときどき出てくる魔獣も、性格が穏やかなのか、こちらに気づくと逃げだすものばかりだ。
竜人の女は、ボードの上に寝ているが、顔色が昨日より良くなっているから、なんとか持ちなおしたようだ。
森の木々が次第にまばらになり、やがて前方に山が見えてきた。ゴロゴロした石がそこら中に散らばっている。足場が悪くなってきた。
森が途切れると、左側に海が見えた。地球の海より色がずいぶん濃く、黒っぽい色をしている。潮の匂いはしないようだ。
この世界に来て初めての人工物が現れる。前方の岩山に刻まれたそれは、紛れもなく階段だった。
歩くのは諦め、岩山の上を飛ぶことにする。畳み二畳くらいのボードを作り、その上に乗る。竜人の女は、ボードのまま載せた。
風防を付け、空に上がる。
「うわー！
海だー」
ポルが歓声を上げる。俺たちがさっきまでいた場所は、左右を海に挟まれていた。どうやら、ここはヒトデの足が細くなっている部分に当たるらしい。
地峡の山を飛びこすようなコースでボードを進めていく。山の上には小さな砦のようなものが見える。人影は無かった。
山を越えると、再び森が始まる。ボードを森の脇に降ろし、それを消した。
再び森の中を歩きだす。
切り株が見られるようになる。人家は近そうだ。
最初に会った、この世界の住人は、背中に柴を背負った少女だった。
◇
少女は、質素な萌黄色の服を着ていた。
身長百六十センチくらいで、青い髪に整った顔だちをしていた。
やはり、こめかみから頬にかけて青色の鱗が生えている。肌も、やや青みがかった色をしている。足元で細くなったズボンのようなものを履いていた。靴は竹のような素材で編んでいるように見える。
俺が捕らえている女が黒髪であることを考えると、竜人にもいろいろな髪の色があるのだろう。
こちらに気づいた少女が、驚いた顔をして立ちどまる。
「こんにちは」
とりあえず、声を掛けてみる。多言語理解の指輪が、竜人の言語までカバーしていることを祈る。
「あ、あなたたちは？」
どうやら、大丈夫だったようだ。
「他の世界から転移して、森の向こうの台地に出ました。
ここは、竜人の世界ドラゴニアでまちがいありませんか？」
「え、ええ。
あなたたちは、竜人では無いわね」
「俺は人族、こっちが狸人族です。
怪我をしている者を休ませたいのですが、宿屋のような所はありますか？」
「やっぱり、竜人では無いのね。
宿屋は無いわ。
あったとしても、竜人でないなら使えないよ」
「なぜですか？」
「なぜでもよ。
こうして、話しているのを見られるだけで、最悪、『追放』されるかもしれないの」
「分かりました。
食べ物だけでもいただけませんか。
交換するものは、色々持っています」
「無理でしょうね。
村の若い男たちに見つかったら、怪我どころじゃ済まないわよ」
「俺たちが、何だって？」
間が悪いことに、その「村の若い男たち」が現れたようだ。
なめし革の服を着た大柄な竜人の青年が三人、木立から出てくる。
全員、青い髪を耳の上で切りそろえている。
ここに来てまさかの坊ちゃん刈り？
「パニア。
お前、後で村長に裁いてもらうからな」
まん中の特に大柄な若者が、せせら笑うように言う。
「わ、私は何も……」
「そいつらは、俺たちが相手してやる」
そう言うと、男は拳を握り、胸の前に構えた。
俺が一歩前に出る。
「まず、お前が俺の相手をしてくれるのか？」
若者が小馬鹿にしたように言う。
身長が百九十センチはありそうだ。腕も胴も、俺より遥かに太い。
「威勢だけはいいが、負けた時のことも考えておいた方がいいぞ」
「なにをっ！」
小柄な格下の相手から、馬鹿にされたと思ったのだろう。若者は、まっ赤な顔で突進してきた。こちらの思うつぼだ。
思いきり振られた拳が、俺の頭部を襲う。
ガキッ
ボキっ
「ぐあっ」
あー、そうなるよね。岩を殴ったようなものだもの。拳の骨を折った竜人の若者が、腕を抱え転げまわっている。
残った二人が、同じように掛かってきて、同様の目にあった。
最初の男がどうなったか、見てたはずなんだけどね。
騒ぎを聞きつけたのだろう、何人かの竜人が近づいてくる。全員、青い髪をしている。
「こりゃ、何があったんだ？」
落ちついた雰囲気の、やや背が低い、一際がっちりした体格の男が、パニアと呼ばれた少女に話しかけた。少女は、何があったか説明している。
「この三人を、この人族の少年が？」
男は信じられないという顔をしたが、俺と目が合うと話しかけてきた。
「人族の少年、君は、どこから来たんだ？」
「ある事情でこの世界に転移したら、向こうにある台地の上に出た」
「台地って、そこからここまでには、森があっただろう」
「ああ、あったな」
「あれを抜けてきたのか？」
「ああ、そうだが」
「ありえない。
人族の身で、『終の森』を越えるとは」
「その『終の森』というのは何だ？」
「……そんなことより、お前たちの目的は何だ？」
「さっき言ったように、俺たちは、予期せぬ転移に巻きこまれて、この世界に来ている。
竜人の国があるなら、その都に行きたい」
「迷い人か。
度胸があるやつだ。
そんなことをすれば、どうなるか分かってるのか？」
「どうなる？」
「竜闘で裁かれるぞ」
「竜闘？」
「お前のような者が現れた時に行う儀式だ。
ドラゴニアを代表する戦士たちと戦うことになる」
「で、負けたらどうなる」
「さっき言ってた、『終の森』に放置される」
「じゃ、俺には意味が無いな。
勝ったらどうなる？」
「竜人の世界で認められることになる。
もし、勝てたらの話だがな」
なるほど、ここでは強いことに価値があるみたいだな。分かりやすくていい。
「すまんが、こいつらを運ぶのを手伝ってくれるか？」
ああ、地面でジタバタしてる三人を忘れてた。
潰れた拳に治癒魔術を掛けてやる。落ちついた三人を、木目模様をつけたボードの上に乗せる。
「こ、これは、何だ？」
「俺の魔術だ。
どこに運ぶ？」
「すまないが着いてきてくれ。
俺はルンド。
君の名前は？」
「シロー、こっちがポル」
こうして、俺たちは、竜人の村に向かうことになった。
いつもお読みいただきありがとうございます。
やっと竜人の村にたどり着きそうです。
村人たちとは、良好な関係を気付けるようでしょうか。
史郎が無茶な事をしなければいいのですが……。
では、明日へつづく。
