第１４９話 聖樹世界編 第１６話 闇から生まれし子
魔獣暴走の背後にいる者は？
エルフ王は史郎に依頼をするようです。
その依頼とは？
エルフの王城イビス東方の森を、恐ろしい速さで駆ける影があった。
長いこげ茶色の髪をなびかせ走るその姿は、『風の精』シルフのようにも見えた。
耳が横に突きでているのは、エルフと同じである。
しかし、その肌の色は、黒に近い褐色であった。
彼女の名前は、メリンダ。
ダークエルフで並ぶ者がいない闇魔術の使い手である。
彼女は美しい眉を寄せ、険しい顔をしていた。
重要な任務がうまくいかなかったからだ。
東部の集落を魔獣に襲わせる予行演習は、大成功だった。
ところが、本番、つまり、エルフの王都を襲う段になって、なぜか、自分が操っていた魔獣たちが、突然そのコントロールから外れたのだ。
半年前から時間をかけ、闇魔術で魔獣を馴らしてきた。
彼女は、完全に魔獣の大群を掌握していると思っていた。
しかし、その自信は、失敗の前に脆くも崩れさった。
何がいけなかったのか。
魔獣に森の中を走らせるうちに、闇魔術が解けたのだろうか。
多くの魔獣が、ひとところに集まったことで、魔術が弱まったのだろうか。原因はいろいろ考えられたが、ほとんど全ての魔獣の術が解けたことが、どうにも理解できなかった。
彼女は、ひときわ大きな木の下で立ちどまると、懐から通信用魔道具を取りだした。
「メリンダです。
作戦は、失敗です」
『何だと！
今まで、どれほどの力をこれに割いたと思ってるんだ！』
上司の声は、容赦が無い。
「魔獣たちのコントロールは、順調でした。
しかし、なぜか、突然、術が解けてしまいました」
『言い訳など無用だ。
至急、帰投せよ』
通信は、ぷつりという音を立て、切られた。
その音を聞いて、自分は役目を追われることになると、彼女は確信した。
過酷な故郷の環境を思いだし、またそこへ帰らなければならない無念さと、任務の成功を祈ってくれた家族や友人への申し訳なさで、気丈な彼女の頬を涙が伝う。
どうして、こんなことに。
メリンダは重い足を踏みだし、再び森の中を走りはじめた。
◇
俺は、エルフ王の執務室へ呼ばれていた。
東の森を見渡せる大きな開口部を持ったその部屋は、緑を基調にした落ちついた調度で飾られていた。
十二畳ほどだが、遥かに広く感じられる。
どっしりした黒いデスクを挟んで、陛下と俺は、向かいあって座っていた。
「シロー殿、度重なるご助力、誠に感謝する」
「お気になさいませんよう。
それより、何のご用でしょう」
「うむ。
魔獣の暴走について、話しておきたいことがある」
陛下はそう言うと、意を決したように話しはじめた。
「本来、このことは外へ漏らせぬことなのだが、シロー殿なら構わぬだろう。
魔獣の暴走に、魔術が使われていたということだが、それについて心当たりがある」
「魔術を掛けた者をご存じなのですか」
「うむ。
確かとまではいかぬが、おそらくダークエルフだろう」
「ダークエルフ？」
俺は、初めて聞く名前に当惑していた。
アリストの禁書庫で、エルファリアについての記述を読んだ時、そのような名前は出てこなかった。
「かつて、『東の島』南部に住んでいた種族でな。
公には、絶滅したことになっておる」
「なぜ、その種族が魔獣を操ったと思われるのですか？」
「エルフは風魔術が得意だが、ダークエルフは、風魔術に加え、闇魔術が得意な者が多いのだ。
そして、闇魔術には魔獣をコントロールする術がある」
「彼らは、絶滅していないのですね」
「うむ。
何年かごとに、この国を揺さぶるような出来事を引きおこしておる」
「どこかで生きのびているということですね？」
「そうじゃ。
だから、今までに何度も捜索隊を送った。
しかし、南部をどれほど探しても、彼らの痕跡は無かったのだ」
「他の大陸に隠れ住んでいる可能性はありませんか？」
「『北の島』は、まず考えずともよかろう。
彼らが、現れたなら目立つからな。
そして、『西の島』も、彼らが住めるような環境ではないはずなのじゃが……」
「陛下は、もし、彼らが住んでいるとしたら、『西の島』だとお考えなのですね？」
「それ以外、考えられぬ。
もしかすると、ダークエルフは、かの地の過酷な環境に適応する方法を見つけたのやもしれぬ」
「彼らは、なぜ『東の島』南部を追われたのですか」
陛下は、しばらく黙ったままだったが、やっと重い口を開いた。
「迫害じゃ。
我が祖先は、ダークエルフを『闇から生まれし子』と呼んで追いたてた」
悲痛な顔をしているところを見ると、彼はそれを良しとはしていないようだ。
「なぜ、そのような事に？」
「彼らは、肌の色や文化が我らと違っておった」
たったそれだけの事。
それだけで迫害が起きるのは、地球の例を見れば明らかだ。
「陛下は、彼らが受けた迫害をこころよく思われていないのですね？」
「うむ。
我が妻の一人も、ダークエルフであった」
「第二王妃様ですか」
「そうじゃ。
コリーダから聞いておったか」
「いえ。
うかがってはおりません」
「ワシは、もしできるなら、ダークエルフと共存したいと考えておる。
しかし、貴族のほとんどは、いまだに彼らのことをよく思うておらん」
なるほど。コリーダは、母親が殺されたと言っていたが、その辺に何か原因がありそうだ。
「シロー殿、何とかダークエルフを探しだしてくれぬか。
これは、ギルドへの指名依頼としようと思うが、その前に、まず話をしておこうと思うてな」
陛下の真摯な気持ちが伝わってくる。これは、断りにくいな。
しかし、依頼を受けるとしても、かなり困難な任務になりそうだ。
「分かりました。
リーヴァスさんとも相談の上で決めることになりますが」
「よろしく頼む。
何もかも任せてすまぬな」
「依頼をこなすのが冒険者です。
陛下は、お気兼ねなさる必要はありません」
「感謝するぞ」
エルフ王は立ちあがり、机のこちらに出てきくると、俺の手を両手で握りしめた。
◇
俺は部屋に戻ると、エルフ王からの話を家族に伝えた。
「そうですか。
ぜひ受けてさしあげなさい」
リーヴァスさんは、乗り気のようだ。
俺は、ルルの方を見る。
「私も、賛成です」
ルルも、賛成か。
「コルナは、どう思う？」
「難しい依頼だけど、お兄ちゃんなら何とかなるでしょ？」
おいおい、俺任せかよ。
まあ、全員が乗り気なら、もう迷うことはないな。
俺は部屋の入り口に控える騎士に、陛下への伝言を頼んだ。
ギルドへ依頼が出されるまでは、娘たちの相手をしよう。
俺はナルとメルを連れ、城の庭園へ向かった。
いつもお読みいただきありがとうございます。
パーティ・ポンポコリンは、エルフ王の頼みでダークエルフ探索を行うことになりました。
次回は、エルファリアのギルドでの一幕。
では、明日につづく。
