第１７話 秘密施設
史郎は、山脈施設から、さらに秘められた施設へと偵察の網を広げます。
そこにでは、何が待っているのでしょうか。
群島のビーチで休日を過ごした翌日、俺は学園を休み、山脈施設の調査に向かった。
今日も、原生林の上空に点ちゃん１号の位置取りをする。
点の分布を調べると、一昨日に点があった階層と較べ、かなり高い位置に、いくつかの点があった。
最も高いのは、山脈の七合目あたりだろうか。その地下に、いくつか反応がある。
俺は、それらの点から見た映像を、一つずつチェックしていった。
その一つ、最も位置が高いところにあるものが、どうやらこの施設の長を示しているらしい。
映像を見ると、かなり高齢の男性で、部下から「ブラム議長」と呼ばれている。彼が何人かの部下と話すのを聞き、俺はこの男が賢人の一人だと結論づけた。
パルチザンのダンへの報告は、これまでの情報で十分なのだが、もう少し待つことにした。
なぜなら、この男が下層に降り、大勢の人を集め、会議をする映像が入ってきたからだ。
「では、緊急の『賢人会』を始める」
ブラムのこの言葉で、おそらく彼が賢人の中心人物であること、この場にいるのが、賢人たちであることが分かった。
さっき、さっさと帰らなくて本当によかった。まさに、大当たりだ。
点を全員につけ、賢人が座ったテーブル中央の上空に映像転送、映像記録用の点を設置する。
映像記録は、魔法がレベル１２になってから手に入れた、点ちゃんの新能力だ。
俺は、賢人会議の一部始終を見るとともに、それを記録した。
会議が終わると、若い賢人がギルドの利用をブラムに持ちかけ、それが認められた。
その後、ブラムはケーシーと呼ばれている賢人と二人して、会議室の赤い扉から出ていった。
俺は固唾を飲み、点ちゃんからの映像を見守った。
二人は通路を少し進み、チューブの横にカプセルが停まっている部屋に出た。彼らがカプセルに乗りこむと、それはチューブの中をかなりのスピードで移動しはじめた。
上空で見ている俺は、パレット上で点を確認するモードに変え、点の動きを追う。
点は山脈を離れ、原生林の下を通り、どんどん西に進む。やがて、巨大な緑のカーベットのまん中あたりで停まった。
あそこに秘密施設があるに違いない。
俺は、『・』の数を増やし、万が一にも情報収集を失敗しないよう準備を整える。
ブラムたち二人は、カプセルから降りると、廊下を通り、巨大な空間へとやってきた。空間は、半球を伏せた形で、底面に触れている部分ぐるりに窓が並んでいる。
ケーシーが先に立ち、一直線に一つの窓へ近づいていった。窓から覗くと十畳ほどある正方形の部屋が見え、その中央に歯医者で座るような椅子が置いてあった。
白衣を着た三人がその椅子の周りで働いており、椅子には二十代だろう女性が複数のバンドで固定されていた。
白衣の男が、中からこちらに目をやる。
「始めよ」
ブラムの声で、金属製の腕が支える、黄色い液体が入った巨大な注射器が、女性の頭部に近づいていく。
女性の目が、恐怖で大きく見ひらかれた。
◇
ソネルは、狭い部屋の中で膝を抱えていた。
壁は全て白く、それが彼女を落ちつかなくさせていた。
一体なぜ、このようなことになったのか。自分には何の非もないのに、運命はなんと残酷なのだろう。
彼女が心に抱いていた望み、子供たちの笑い声に囲まれた教師としての自分は、すでに手が届かないところへ行ってしまった。
人生をやり直そうと、ポータルで他の世界へ逃げようとしたところを捕えられた。
自分には、やり直しのチャンスすら与えられないのか。
その時、ドアが開き、白衣を着た二人の男性が入ってきた。
「な、何を？」
ソネルが言葉を発しようとしたとき、腕に何かを押しつけられ、チクリとする感覚とともに意識が無くなった。
◇
目覚ると、ソネルは自分が椅子の上に固定されているのに気づいた。
窓の外に見える人影がはっきりすると、それが雲の上の存在、賢人会議長ブラムだと分かった。
ただでさえ冷たい議長の目は、かつて見たことがある、彼が実験対象に向けるときのものだった。
（た、助けて）
声を出そうとするが、口から喉にかけ筋肉が痺れているので、はあはあと空気が漏れるだけだ。
「始めよ」
議長の声は、死を告げる鐘の音に他ならなかった。
視界に、ゆっくり近づく巨大な針が見えてくる。彼女は、それを知っていた。自分が、獣人に対し、何度も行ってきた行為だからだ。
あの針が首の横に突きささった瞬間、自分の人生は終わる。
なぜ、自分だけこんな目に？ 私が、一体何をしたというの？ この世に、神などいない。
ソネルは、首の横に針の気配を感じ、恐怖と絶望から大きく目を見ひらいた。
死が彼女の首に手を掛けた、その瞬間。
ボフッ！
大きな音を立て、注射器が燃えあがった。
いや、注射器だけではない。その部屋にある、あらゆるものが燃えはじめた。不思議なことに、自分を椅子に拘束していたベルトが外れている。
ソネルは、痺れる身体を無理に動かし、横向きに椅子から落ちた。
いや、落ちかけた。
火にあぶられた研究室の窓が、大きな音を立てて割れ、クリスタル素材が飛びちる。火災を避け、逃げていく議長の背中が見えた。
床に落ちると思っていた自分の身体が、空中で停まる。そのまま横滑りすると、割れた窓から外へ飛びだした。
一体、何が起こってるの？
動かない身体が、滑らかに宙を移動していくのは、実際に体験していても、信じられないことだった。複雑な地下通路を縫うように飛び、ある部屋の中に入る。
ドアがひとりでに閉まった。
天井から光が差してくる。視線を上げると、天井に穴が開いており、それがだんだん広くなっているところだった。
自分の身体が、立ちあがるのを感じる。いきなり頭から、穴の中へ突っこんでいく。
ひいっ！
悲鳴を上げようとするが、口が動かない。
突然、辺りが明るくなる。ソネルは、自分が森の上に浮いていると気づいた。
一体、これは？
高度がどんどん上がり、雲の中に突っこむ。
冷たく湿った空気が、体に巻きつく。
すぐに雲を抜けると、太陽がさんさんと照りつける青空が見えた。
猛烈な寒さを感じた瞬間、その青空の一部が口を開け、彼女を呑みこんだ。
◇
気がつくと、私はどこかの部屋にいた。
落ちついた調度が、並んでいる。
体が、床の絨毯に静かに横たえられる。
「あちゃ～、やっちゃったな」
少年のような声が聞こえる。
姿を確認すると、やはり少年だった。
頭に茶色い布を巻いており、茫洋とした顔つきをしている。
横たわった自分の横に膝をつくと、声を掛けてくる。
「大丈夫ですか？」
声が出ないので、首をわずかに横へ振る。
こんな目に遭い、平気なはずがない。
少年がもごもご何か言うと、自分の体のあちこちが光りだした。
治癒魔術のようだ。
少しずつ、痺れが取れていくのが分かる。
私は、横たわったまま、言葉を何とかして音にする。
「たす、けて、くれて、あり、が、とう」
少年はうなづくと、頭の下にクッションを入れてくれた。
体には、毛布を掛けてくれる。
それだけすると、彼はシートのようなものを触りだした。
音がするから、映像を見ているのだろう。
少年は、しばらくそうした後で頷くと、備えつけのソファに座った。
部屋は外からの音が全くしない。
少年が立ちあがると、壁の一部がドア状に開く。
彼は、私をそのままにしてドアから出ていった。
少しして、別の少年を連れ、帰ってきた。
驚いたことに、その少年は黒髪だった。
二人は、突然現れた大きな青い箱に私を入れると、その上に毛布をかぶせた。
どこかに運ばれているようだが、なぜか箱は全く揺れなかった。
毛布が取りはらわれると、かなり高級な住宅の中だった。
そこには、四人の獣人がいた。
一人は、かなり小さな男の子だ。
その子が、大きな声を上げる。
「ああっ！！」
丸い耳を頭に載せた、獣人の少年が尋ねる。
「テコ、どうしたの？」
「猿人にさらわれたとき、ボクに首輪をつけたのは、この人です！」
男の子の小さな手が、自分の方を矢のように指していた。
危いところを逃れたのに、私は再び窮地に立たされた。
いつもお読みいただきありがとうございます。
秘密施設の発見により、いよいよ獣人解放に向けての本格的な活動が始まります。
明日へつづく。
