奇怪島

対立（２）

「誰か、近づいてくるようだ」

　レーションを食べ終わった時、ペドロがそんなことを言ったのだ。

「えっ？」

　公生の方は、レーションを半分も食べていない。口の中のものを、慌てて咀嚼し呑み込んだ。

　すると、それを待っていたかのようにペドロが語り出す。

「あの足音から察するに、紳士的な態度で話し合う気はなさそうだな」

　言った後、ペドロは公生の方を向いた。

「で、君はどうする気だい？」

「はい？」

「聞いているのは俺の方だよ。これから、この島の最大派閥である百目鬼グループが俺の前に現れる。彼らは、俺から情報を聞き出そうとするつもりだろう。しかし、俺は彼らに何も言う気はない。となれば、争いが起こる。その時、君はどうするのかな？」

　問われた公生は、先ほどと同じく答えられずにいた。もっとも、答えられない理由は先ほどと異なる。

　さっきは、質問の意味がわからなかった。だから、何も言えなかったのだ。

　しかし、今は違う。もし目の前で争いが起きた時、自分はどうすればいいのか……それがわからないのだ。

　その時、ペドロはクスリと笑った。

「また、君は迷っているのだね。しかし、世の中は君が迷っている間にも動いている。見たまえ、彼らが来たよ」

　今では、公生の耳にもはっきり聞こえていた。地面に生えている草を乱暴に踏みしめ、荒々しい足音を立て歩いてくる。公生は、さっと足音のする方に視線を移した。

　体の大きな若者が、肩をいからせ近づいてくる。小林という男だ。その後ろから、百目鬼と永井と井川が続く。最後に、柳沢が何とも言えない表情で付いてきた。

「おい！　ガイジンのおっさん！　ちょっと聞かせろや！」

　突然、小林が怒鳴りつける。公生はビクリとなったが、ペドロは表情ひとつ変えない。

「ガイジンのおっさん、とは俺のことかな」

「当たり前だろうが！　てめえの他に誰がいんだよ！」

　吠えながら、なおも近づいてくる小林。両者の距離はどんどん縮まっていく。

　公生は、どうすればいいのかわからなかった。喧嘩はやめて欲しい。だが、自分に小林を止めることなどできない。

「君は、記憶力に難があるようだな。俺の名はペドロだよ。ガイジンのおっさん、などという名前を名乗った覚えはない。ここにいる公生くんは、一度聞いただけで俺の名前を覚えてくれたのだがね」

　何の感情も込めず、淡々とした口調で返していくペドロ。その態度が、小林の怒りをさらに増幅させてしまったらしい。

「んだとゴラァ！　殺すぞ！」

　言いながら、ペドロの襟首をつかむ。だが、次の瞬間に表情が変わった。今、ペドロに触れた瞬間……得体の知れない感覚が小林を襲ったのだ。

　これまで小林は、何度となく喧嘩をしてきた。大抵の人間は、彼の体格と凶暴さに圧倒され、ほとんど一方的に痛めつけるだけの展開であった。

　しかし、今目の前にいる者は、小林とは全く違う種類の人間だ。同じ犬でも、ドーベルマンとチワワが全く異なるように……。

「離したまえ」

　ペドロは、穏やかな口調で言った。その迫力に気圧され、小林は手を離した。

「悪いがね、俺は君のような人間に付き合うほど暇ではない。調べなくてはならないことがある」

　小林に言った後、ペドロは公生の方を向いた。

「公生くん、行くとしようか」

　そう言うと、くるりと背を向け歩き出した。その時、井川が怒鳴る。

「お、おい！　お前行かせる気かよ！」

　聞いた瞬間、小林はハッとなった。途端に、顔を歪め怒鳴る。

「ま、待てや！　話は終わってねえぞ！」

　直後、走り寄りペドロの肩に左手を伸ばす。さらに、右の拳を振り上げたのだ。公生は、思わず叫ぶ。

「ペドロさん危ない！」

　だが、次の瞬間に信じられない光景を見た。

　小林の左手が、ペドロの肩に触れた……その時、ペドロの体がスッと動いた。何をしたのか、公生には全く見えていなかった。

　直後、小林の体が浮き上がったのだ。宙でくるりと一回転し、背中から地面に落ちる──

　ペドロは、倒れている小林を冷ややかな表情で見下ろす。

「君を殺すのは簡単だよ。だがね、君には殺す価値もない」

　静かな口調で言うと、ペドロは背を向け去っていく。

　公生は、慌てて後を追った。

　しばらくして、小林は上体を起こした。その目には、あからさまな恐怖が浮かんでいる、

「クソ、あいつ何なんだよ！」

　小林は喚き、恐怖をごまかした。不快な感情をそのまま目の前の自然にぶつけていく。地面の草をひきちぎり、虚空に投げつけた。

　その様子を、百目鬼らは離れた位置から見ている。

「どうします？」

　永井がそっと尋ねたが、百目鬼は首を横に振る。

「仕方ありません。彼の気のすむようにさせておきましょう」

　そう言うと、百目鬼は歩き出した。小林のことなど、もはやどうでもいいらしい。永井は、慌てて後を追っていく。

「いや、俺は助けようと思っていたんだよ。でもな、あの時は小林が人質みたいな状態だったろ。だから手出しできなかったんだよな」

　聞かれてもいないのに、言い訳めいたことを呟いているのは井川だ。彼もまた、百目鬼の後を追っていった。

　ひとり残された小林は、地面を睨み付ける。

「クソがぁ！　ざけんじゃねえぞ！」

　喚き散らしたが、彼の怒りはまだ収まらない。立ち上がると、周囲に生えている草花を片っ端から踏み潰していく。

　その時、何者かの視線を感じた。パッと振り向くと、十メートルほど先に誰か立っている。よく見れば、ヤクザの井川と揉めていた青年だ。

　名前は……確か、沖田とかいっていた。

「何見てんだよ！」

　怒鳴った小林に向かい、沖田は軽蔑の眼差しを向けた。

「君、救いようのないバカだね。草に当たってどうすんの？」

「んだとコラァ！」

　喚くと同時に、小林は突進していく。拳を振り上げ、殴りかかって行った。

　しかし、小林のパンチは当たらなかった。拳を振り上げた瞬間、沖田はスッと動く。

　速く鋭い左ジャブが放たれた。小林の顔面に炸裂し、動きが止まる。

　続いて、沖田の右拳が命中した。腰の回転を効かせた、キレのある右ストレートだ。

　体重の乗った右拳をくらい、小林はよろめいた。鼻血を吹き出し、体もふらつく。

　そこに、トドメの左フックが炸裂した。横からの打撃が小林の顎を掠め、脳が揺らされる。

　直後、小林は膝から崩れ落ちた。脳震盪により、体に力が入らない状態だ。立とうとするが、よろけて尻餅をついた。

　そんな小林を、沖田は冷ややかな表情で見下ろしていた。

「悲しい話だね。暴力しか能が無いのに、その暴力でも負けるって、最高にカッコ悪いよ」

　そう言い放ち、沖田は去って行った。

　少しの間を置き、小林は立ち上がった。

　目の前に生えている木を、凄まじい形相で睨み付ける。

「ふざけやがって……」

　木に向かい、低い声で凄む。

　直後、枝を力任せに揺すった。どうにか、引きちぎろうとする。彼は今、枝をちぎり武器にしようとしているのだ。

「こうなりゃ、ぶっ殺してやる。ガイジンもボクシング野郎も、俺が殺す」

　憑かれたような表情で言いながら、枝をどうにか引きちぎった。しかし、長さも重さもない。武器としては今ひとつだ。

　その時、小林の背後で物音がした。何かが、地面に落ちるような音だ。

　小林は、ビクッと反応した。慌てて振り返るが、誰もいない。

　ホッとした時だった。遠くの方で、木の枝がワサワサ揺れているのだ。

「おい、誰かいるのか！？」

　怒鳴った途端、揺れはピタッと収まった。となると、これは自然現象ではない。明らかに、何者かが揺らしているのだ。

　小林をバカにするために──

「ざけんじゃねえ！　ぶっ殺してやる！」

　喚くと同時に、小林は突進していった。だが、草に足を取られ転倒する。

　直後、後頭部に強烈な衝撃を受けた。小林は、意識を失い倒れる。

　と同時に、カサリ、カサリという音がし始めた。しかし、今の小林の耳には届かない。

　音は、倒れている小林へと近づいていく。まるで、地獄からの使者のようであった。