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島の正体

　公生は、必死で逃げていた。

　先ほどは、百目鬼に襲われ押し倒された。が、そこで苦しみ出し、悶え始めた。同時に、彼の体が離れる。

　何が起きたのかはわからない。ただ、チャンスと思い逃げ出したのだ。

　やがて、公生の足が止まる。どのくらい走ったろうか。振り返ると、百目鬼の姿は既に見えなくなっている。

　ホッとして、その場に崩れ落ちた。と、そこで声が聞こえてきた。

「公生くん、呑気に座っている場合ではないよ。状況が変わった」

　ペドロの声だ。公生は、慌てて立ち上がる。

「ど、どこに行ってたんですか！　僕は、百目鬼に襲われたんですよ！　殺されるかと思いました！」

「大丈夫だ。彼は死んだ。しかしね、今から恐ろしい敵が来る」

「へっ？」

　公生は、間抜けな声を発していた。

　だが、それも仕方ないだろう。彼は、状況が全く飲み込めず完全に混乱していたのだ。先ほどは、百目鬼に殺されかけた。やっと逃げ出したと思ったら、今度は恐ろしい敵ときた。

　そんな公生に向かい、ペドロは淡々と語り続ける。

「空気が変わった。島の処刑人が、俺たちをターゲットに決めたらしい。こうなった以上、取るべき手段はひとつ。島の機能を停止させるしかない」

「な、何ですかそれ？」

「説明している暇はない」

　言った時だった。突然、ペドロが公生を引き寄せる──

　直後、拳大の石が飛んでいった。凄まじい速さで、ペドロと公生のすぐ横を掠める。当たっていたら、怪我では済まないだろう。

　唖然となっている公生だったが、異変はそれだけでは終わらなかった。今度は、頭上から何かが降ってきた。大量の木の葉と、鋭く尖った枝だ。

　ナイフのような形状の枝が、続けざまに落ちてくる──

「うわあ！？」

　思わず叫んだ公生だったが、ペドロは冷静そのものだった。立ち止まったまま、枝を避けようともしていない。

　枝は、全てペドロの周囲に突き刺さっている。当たれば、命を奪われても不思議ではない。ただし、彼には傷ひとつ付けていない。無論、彼のすぐそばにいる公生にも当たっていない。

　なんて凄い人なんだ──

　公生は、こんな状況であるにもかかわらず感動していた。ペドロは、落ちて来る枝の軌道を一瞬で見切り、動けば刺さると判断し、あえて動かなかったのか。

　もしペドロのそばにいなければ、自分は死んでいた……公生は、ペドロに対し信仰心のようなものすら感じていた。

　その時、ペドロが口を開く。

「攻撃が止んだ。おそらく、奴も混乱しているのだろう。こんな相手は、完全に計算外だろうからね」　　

　何を言っているのか、公生にはよくわからなかった。だが、わかったこともある。今までのものは、人為的な攻撃らしい。

「ひょっとして、今のが処刑人なんですか？」

「ああ。これが処刑人の正体だよ。島そのもの、なのさ」

「島そのもの？」

「そうさ。この島は、ＡＩによって支配されている」

　ペドロが答えた時、さらなる異変が彼らを襲う。今度は、大木が音を立てて倒れてきた。それも一本ではない。目の前に生えている数本の木が、立て続けに倒れて来たのだ。

　そんな中、ペドロは驚くべき行動に出る。公生を抱きかかえたかと思うと、この異常な事態をものともせず進み出した。

　たちまち、ふたりめがけて木が倒れて来る──

「そんなぁ！　ちょっと止まってくださいよ！」

　悲鳴をあげる公生に構わず、ペドロは前進していく。倒れてくる木は、全て紙一重のところで外れていった。当たる寸前で軌道が変わり、ふたりを避けていったのだが、公生にそれは見えていなかった。

　今の公生は、もはや何もわからなくなっていた。島に生えている木が、次々と倒れて来る……こんなことを、ＡＩがしているというのか。

　何のために？

「なんなんですかこれ！？　ＡＩがやってるんですか！？」

　叫んだ公生に、ペドロはそっと答える。

「そうさ。ここまで派手なことをやるとは、俺も聞いていなかったよ。この状況から見るに、ＡＩは故障してしまったらしい。おそらく君のせいだ」

「僕の！？」

　公生が言った時、今度は地面に変化が生じる。周囲の土が、凄まじい勢いで盛り上がって来たのだ。土は、ふたりを呑み込もうとすべく襲いかかる……はずだった。

　しかし、土は停止する。見えない壁に遮られているかのように、ピタッと止まっているのだ。

　直後、土の波は一気に崩れていった──

「な、何ですかこれ！？」

　叫んだ公生に、ペドロが冷静に答えた。

「どうやら、限界が来たらしい」

「限界？」

「そうさ。この島の土や植物は、全て特殊なものなんだよ。島のＡＩが発する電波により、植物や土を動かすことが可能だ。ここは本来、ＡＩが管理する無人の監視所として使われる予定だった……らしい」

　聞いている公生は、さらに混乱してきた。話があまりにも非現実的すぎて、ついていくのがやっとだ。

「じゃあ、これは全部ＡＩがやったんですか？」

「そうだよ。しかし、ここまで大規模な現象を起こしたのは初めてだったのだろう。やり過ぎたためオーバーヒートしたらしい。言ってみれば、攻め疲れを起こした状態だよ。したがって、今は何もできずにいる」

「じゃあ、もう大丈夫なんですか？」

「いや、大丈夫ではないな。いずれは、攻撃を再開すると思う。なので、今のうちに機能を停止させる。ついて来たまえ。俺のそばから、離れるんじゃないよ。これは命令だ」

「は、はい！」

　言われなくても、公生はペドロのそばを離れようとは思わなかった。何せ、今までの攻撃を躱してのけたのは、ペドロがいたからなのだ……と信じていたからだ。

　公生は、ピタッとペドロの横についた。そのまま、彼と共に歩いていく。

　島の地形は、今や完全に様変わりしていた。あちこちが歪み、木はバタバタと倒れ、草花はあちこちに散乱している。

　そんな中を歩いていた公生だったが、突然その足が止まった。少し離れた位置に、全裸の男が寝ているのだ。

「あ、あれ何ですか？」

　思わず尋ねた公生に、ペドロは面倒くさそうな様子で答える。

「あれは沖田くんの死体だよ。土に埋まっていたものが、今の騒動で掘り起こされた形になったようだね」

「えっ？　沖田さん？」

　公生は愕然となった。沖田といえば、ペドロに喧嘩を売ったものの相手にされなかった若者ではないか。

　二日ほど前に「処刑人」に殺され、死体はどこかに消えていたはずだ。

　その死体が、今になって出てくるとは……。

　沖田の体は、既に変化が始まっていた。皮膚は黒ずんでおり、映画のゾンビのようである。腹は異様に膨らんでおり、気のせいか異臭が漂っているような気もした。

　そんな死体をじっと見つめていた公生であったが、ペドロに腕をつかまれた。そのまま、ぐいっと引きずられていく。

「あんなものを見ている時間はない。今は、ＡＩの機能を停止させなくてはならないのだよ。早くしたまえ」

「す、すみません」

　やがて、ふたりは奇妙な場所に来た。

　小高い丘のような場所に、金属製の扉が設置されている。あまりにも場違いであったが、ペドロは何のためらいもなく扉を開けた。

　途端に、けたたましい警告音が聞こえてきた。室内で鳴り響いているらしい。公生は思わず耳を塞ぐが、ペドロは音を無視して中へと入っていく。公生も、入っていくしかなかった。

　そこは、緑に塗り込められた島とは真逆の、無機質な銀色の世界だった。

　巨大な真四角の部屋。ひとつの壁には、複数のモニターがびっしりと埋め込まれている。まるで昆虫の複眼のようであった。

　部屋の中央には、円形のテーブルが設置されている。どうやら、タッチパネルになっているらしい。

　テーブルには、文字が表示されていた。公生にも、はっきりと読み取れる文字だ。

　ワタシハ　コワイ