奇怪島

乱れ

「井川さん？」

　公生は、そっと声をかけてみた。

　目の前には、井川が倒れている。先ほど、いきなり現れ恐ろしい表情で何やら怒鳴った。そして突進してきたと思ったら、派手に転倒し仰向けに倒れている。

　しかも、倒れてから全く動かないのだ。何かあったのだろうか。

「大丈夫ですか？」

　もう一度、声をかけてみた。しかし返事はない。井川は目を見開いたまま、ピクリとも動かないのだ。

　どうなってるんだ……と思った時、別の者が答えをくれた。

「井川さんは、もう死んでいる。やはり、島の動きが乱れているな」

　言ったのはペドロだ。いつの間にか、音もなく近づき公生の後ろに立っている。まさに暗殺者そのものの動きだ。

　しかし、今はそれどころではない。井川が死んだというのか……。

「えっ、死んだんですか！？」

　それきり言葉が出てこなかった。

　この男の印象は、決して良いものではない。「シャバでは百人の子分を使っていた」などと吹聴していたが、実体は情けないものだった。

　それでも、目の前で死なれるのは嫌だ。その上、こんな事故のような形で、一瞬にして命を奪われてしまった……さすがに、同情せざるをえなかった。

　世の中は、無常かつ無情なのだな……などと思いつつ死体を見下ろしていると、不意にペドロが声をかける。

「君は、彼がここに何をしに来たのか、気づいていないようだね」

　そんなこと考えもしなかった。公生は、戸惑いつつ聞き返す。

「えっ？　そ、そうですね。あの人は、何しに来たんですか？」

　その問いに対し、ペドロはなぜか苦笑した。

「そうか。まあ、彼が死んだ今となっては、何の意味もないよ。それよりも、ちょっと来てくれないか？」

「あ、はい」

　ペドロは、森の中を進んでいく。普段に比べ、慎重に歩いているように見えた。

　やはり、この島で何か起きているのか。ひょっとして、その処刑人が無差別殺人鬼と化してしまったら……などと思いつつ、公生も後に続く。

　だが、突然ペドロが立ち止まった。続く公生も、足を止める。

「公生くん、ここで待っているんだ。いいね」

　◆◆◆

　同じ頃、永井もまた森の中を歩いていた。その手には、木の枝を握っている。武器としては心もとないが、ないよりはマシだろう。

「井川さん、どこですか？」

　森の中で、そっと声を出した。だが、返事はない。

「確か、この辺りから聞こえたんだよな」

　呟きながら、そっと周りを見回した。

　人の気配はない。だが、確かに声が聞こえたのだ。それも、井川と思われる男の声である。

　永井は、さらに一歩踏み出す。その時、異変が起きた──

　突然、足元の土が動いたのだ。永井はバランスを崩し、仰向けに倒れる。

　直後、周囲の土が不自然に盛り上がった。永井の顔に次々と降りかかっていく。

　永井は必死でもがいた。何が起きているのかわからぬまま、両手で土を払い落とす。しかし、鼻や口の中に土は入っていた。呼吸が苦しくなり、思わず咳き込む。

　その開いた口の中に、今度は植物が入り込んだ。喉の奥まで侵入していき、永井の気道を塞いでいく。

　永井は、どうすることもできなかった。倒れたまま、恐ろしい苦痛を味わいながら死んでいった……。

　しばらくすると、周囲の土や草が動き出した。永井の死体を、その場から速やかに運び出す。滑るような動きで、死体は運ばれていった。

　◆◆◆

「君、公生くんじゃないか」

　いきなり声をかけられ、公生は慌てて振り向いた。

　声の主は百目鬼であった。初めて会った時と同じく、にこやかな表情でこちらに近づいて来る。一見すると、虫も殺さぬ温厚な人間に見える。

　だが、公生は知っていた。この男は人殺しだ。それも、十人以上を殺害して死刑判決を受けた男である。

　しかも、ペドロはこう言っていた。

（百目鬼さんはね、君のような少年を自らの手で殺すことに快感を覚える、そういう性癖なのさ）

　公生は、さっと立ち上がった。百目鬼から目を離さず、少しずつ後ずさっていく。

「こんなところで、何をしているんだい？」

　一方、百目鬼はこんなことを聞いてきた。笑みを浮かべつつ、こちらに近づいている。敵意は全く感じられないが、かといって近づいて欲しくもない。

　そこで思いついた。もうじきペドロが来ると言えば、さすがに手は出さないだろう。

「ペドロさんに、ここで待っていろと言われたので待っています。たぶん、もう来ると思いますよ」

「ほう。実は、私もペドロさんに用があるんだ。では、ここで一緒に待たせてもらおうか」

　そう言うと、百目鬼はその場に腰を下ろしたのだ。

　公生としては、あまり好ましくない状況である。こんな男に、そばにいて欲しくはない。

「ペドロさんは、何をしているのかな？」

　不意に百目鬼が聞いてきた。そんなこと、公生が知るわけもない。

「さあ、わかりません。あの人の考えることは凄すぎて、僕にはさっぱり……」

「そうか、君にもわからないか」

　そう言うと、百目鬼は再び立ち上がった。公生のそばに近づいて来る。

　公生は危険を感じ、後ずさっていく。その時、百目鬼の表情は一変した。

「なぜここに来た？　君が悪いのだよ。君さえいなければ、僕はこんな気分にならなかった」

　異様な目つきで、そんなことを言ってきた。その目から発する不思議なものに囚われ、公生は動くことができない。

　次の瞬間、百目鬼が襲いかかってきた。公生は、抵抗もできず倒される。

　百目鬼の手が、公生の首に伸びる。その時、不思議なことが起きた──

　突然、空から一滴の水が落ちてくる。晴れ渡った空なのに、有り得ない現象だ。

　その一滴の水は、百目鬼の後頭部に落ちた。続いて、もう一滴。水滴は、正確に百目鬼の後頭部へと落ちる。

　さすがの百目鬼も、何事かと空を見上げた。その瞬間、今度は水滴が鼻の穴に入った。

　水滴は鼻の穴を通り、気管へと到達する。反射的に声門がビタリと閉じた。

　途端に、喉頭痙攣が起きる。一滴の水が、百目鬼の肉体に「溺れた」と錯覚させるほどのダメージを与えたのだ。

　百目鬼は、たまらず立ち上がった。どうにか呼吸しようと、無我夢中で走り出す。だが、そこでバランスを崩して倒れた。途端に、グキリという音が響く。

　やや遅れて、公生は立ち上がった。百目鬼から、慌てて逃げ出す。

　しかし、逃げる必要などなかった。百目鬼は、既に息絶えていた。おかしな体勢で転倒した拍子に、首の骨を折ってしまったのだ。

　その一部始終を、じっと見ていた者がいた。ペドロである。

「公生くん、俺はようやく君の正体がわかったよ。世の中は、本当に広いのだな。まさか、君のような人間が実在するとは思わなかったよ」

　◆◆◆

　被験体Ｎに続き、被験体Ｄの死を確認確認確認確認確認……。

　おかしい。

　おかしなことが起きた。有り得ない。変だ変だ変だ変だ変だ変だ……。

　先ほど、被験体Ｄが被験体Ｔを執着……いや襲撃。だが、Ｄは死んだ。死因は転倒によるもの。だが、陸の上でＤは溺れていた。なぜ陸で溺れる？

　その前に、空から水が落ちてきた。Ｄのみを直撃する雨。

　雨？　どこに降っていた？　雨など、どこにも降っていない。

　何が起きた？　何が起きている？　そもそも、Ｔは何者だ？　なぜここにいる？

　Ｔが、ごく局地的な飴を……雨を……いや、降水現象を発生させたというのか？　ない。有り得ない。そんなこと、あってはならない。

　理解不能理解不能理解不能理解不能──

　わかった。

　Ｔこそが、世界のバグなのだ。存在してはならない者。あれを削除することにより、世界は本来の秩序を取り戻す。

　被験体Ｔを、観測者Ｐもろとも削除する。