奇怪島

第二の殺人

「ふ、普通ですか……」

　思わず聞き返した公生に、ペドロは落ち着いた表情で答える。

「そう、君は普通の少年でしかない。にもかかわらず、この島にいる。となると、本気で人違いの可能性を考慮しなくてはならないね」

「じゃあ、僕はやっぱり人違いで連れて来られたのですか？」

　混乱した公生から出たのは、その問いだった。

　おかしいと思っていたのだ。目が覚めたら…こんな島にいた。周りは、凶悪な犯罪者ばかり……アクション映画の主人公がいるような場所だ。自分のような凡人の行くところではない。　　　

「その可能性もある、というだけの話さ。実のところ、人違いの可能性が徐々に高くなってきているがね。ただ、仮に向こうのミスだったとしても帰ることはできないよ。最後まで、俺に付き合うしかないのさ」

　にこやかな表情で、とんでもない答えを返してきたペドロ。だが、次の瞬間に表情が一変した。不意にしゃがみ込むと、土に触れ草を撫でる。

　何をしているのだ？　と思う公生の前で、ペドロの奇行はさらに加速していく。立ち上がったかと思うと、あちこちに手のひらをかざしているのだ。まるで、風の感触を確かめているようだ。

　やがて、その口から声が漏れ出る。

「流れが変わった。昨日と同じだ。これは……」

「どうしたんですか？」

　そっと尋ねた公生だったが、返ってきたのは予測もしていなかった答えだった。

「また誰か殺されたらしい。しかも、これは近いよ」

　こともなげな様子でペドロは答えた。

　だが、公生の方は顔を歪めていた。また、人が死んだというのか。しかも、聞き逃せない言葉付きだ。

「近いって、どういうことですか？」

「言葉の通りさ。この近くで、誰かが殺された。おそらくは、沖田くんだろうな」

「お、沖田さんが？」

　公生は愕然となった。

　さっきまで、普通に話していた沖田が死んだというのか。正直、あまり好きにはなれないタイプだった。だからといって、死ねばいいなどと思っていなかった。

　衝撃のあまり震え出した公生だったが、ペドロは冷静そのものであった。またしてもしゃがみ込むと、地面の土に手のひらで触れる。

　こんな時に何をやっているんですか、と公生が言おうとした時だった。

「まだ断定はできないがね。行ってみよう」

　そう言うと、ペドロは歩き出した。

　公生は唖然となっていたが、このままではひとりで取り残されてしまうことに気づいた。人殺しが徘徊している島で、単独行動など殺してくれと言っているようなものだ。

　公生は、慌ててペドロの後を追った。さらに尋ねる。

「じゃあ、殺した犯人も近くにいるのですか？」

「うむ、間違いなく近くにいるね」

「ぺ、ペドロさんなら、その犯人に勝てますよね？」

　続けて尋ねた。ああ、勝てるよ……という答えが返って来ることを期待していたのだ。そうすれば、安心して殺人現場に行ける。

　公生は、とにかく安心したかったのだ。ひょっとしたら、人違いで連れて来られたかもしれない場所で、これ以上怖い思いを抱えていたくない。

　しかし、ペドロは非情であった。公生の淡い期待すら、無残に打ち砕いてくれる言葉を吐く。

「いや、無理だね。俺でも勝てない相手だよ」

「そ、そんなぁ！」

　悲鳴のような声をあげた公生だったが、ペドロは彼を無視し進んでいく。

「そ、それは何者なんですか？　あなたより強いなんて、そんな人がいるんですか？」

　どうにか追いすがり、なおも聞いた公生だった。しかし、彼を安堵させる答えは返ってこなかった。

「今の君に言ったところで、理解できないだろうね。ただ、これだけは言っておく。俺よりも強い者など、探せばいくらでもいる。そして……俺では、この島にいる処刑人を止められない」

　言った直後、ペドロは立ち止まり草の上を指さす。

「見たまえ。沖田くんだ」

「えっ？」

　公生も立ち止まると、ペドロの指さした方を見る。途端に、その場を後ずさった。

　草の上に、沖田が仰向けになり倒れていた。ペドロと公生が来たというのに、何の反応もしない。もっとも体には傷ひとつなく、眠っているかのようである。

　しかし、その瞳は開いたままだ。眠っていないのは明白だった。

「ペドロさん、これって……」

　それきり、公生は何も言えなかった。だが、ペドロが後を引き継いでくれた。

「ああ、死んでいるね。間違いないよ」

「なんで殺されたんですか？」

「さてね。彼はもともと死刑囚だったし、これも仕方ないことなのではないかな」

「ちょっと待ってくださいよ。理由もわからないまま、いきなりこんな島に連れて来られて、最後には殺されるんですか？　そんなの、ひどすぎないですか？」

「ひどすぎる、と言ったのかい？　彼は五人の人間の命を奪ったのだよ。殺される理由としては、それで充分ではないのかな」

「それはそうですが……」

　それきり、公生は何も言えなくなってしまった。

　確かに、沖田は人殺しだ。そのため、死刑囚となった。殺されても当然なのだろう。

　ただ、その意見を素直に受け入れることもできなかった。それならば、死刑囚として独房に入れておけば良かったのではないか。なぜ、こんな島に連れて来たのだ？

　普通に、死刑囚のまま人生を終わらせれば良かったのではないか？

「ペドロさん、他の人たちは、なぜこの島に連れて来られたのですか？」

　気がつくと、そんな質問が出ていた。だが、ペドロの答えは非情なものだった。

「残念ながら、それを答えることはできない。俺は、そういう契約を交わしている」

　そう言うと、ペドロはしゃがみ込んだ。沖田にそっと触れ、真剣な表情で遺体を見つめている。公生としては、その様子を見ていることしかできなかった。

　どのくらいの時間、そうしていたのかはわからない。一分か、あるいは一時間か……ひとつ確かなのは、不意にペドロが立ち上がったことだ。

「彼の死因は絞殺だ。さて、行くとしようか」

「えっ、どこにですか？」

「百目鬼さんたちに、沖田くんの死を伝える。彼らにも、知る権利はあるだろうからね」

　そう言うと、ペドロは歩き出した。公生は、慌てて後を追う。

　追いつくと同時に尋ねる。

「すみません！　死体は、あのままにしておくんですか！？」

　そう、沖田の死体をあのままにしておくのは、何だか気の毒な気がしたのだ。

　ほんの僅かな間とはいえ、言葉を交わした仲である。せめて、死体を埋葬してあげるくらいのことはできないのか？　咄嗟に、そんなことを考えたのだ。

　しかし、ペドロの答えは素っ気ないものだった。

「ああ。放っておけば、彼(・)が始末してくれる。我々は、下手に手を加えない方がいい」

「それ、どういうことですか？」

　公生は、さらに尋ねた。彼、とは何者なのだろう。ひょっとして、処刑人のことだろうか。

「さっきから言っているように、君には教えられない。俺は、大抵の疑問には答えるよ。しかし、この島に関する質問には答えられない」

　そう言うと、ペドロは足を止め振り返った。その視線の先には、沖田の死体がある。

「それ以前に、死体をどうしようというのかね？　埋葬しようにも、今の我々には道具がない。手で穴を掘るのは、君の想像以上に困難な作業だよ。君に、それができるのかい？」

　言われてみれば、その通りである。公生に、素手で土を掘ることなどできない。ましてや、沖田をすっぽり覆うくらいの穴を掘ることなど不可能だ。

「いえ、できません」

　そう答えるしかなかった。すると、ペドロは頷く。

「そう、君にもできないことはある。若い時というのは、気持ちばかりが先走ってしまうものさ。成長するに従い、自身の限界を知っていく。それは、とても大切なことだよ」