奇怪島

始まり

「小野聡(オノ　サトシ)さん、本日は時間を割いて来ていただき、ありがとうございます」

「いえいえ。で、どういう話なんですか？」

「あなたは小学生の時、高橋公生と同じクラスだったのですよね？」

「タカハシコウセイ？　ああ、いましたよ。あいつ、悪い奴ではなかったんですが……なんか近寄り難くてね。クラスでも、友だちいなかったと思います」

「では、目立つ生徒ではなかったのですね？」

「はい」

「他に、彼について覚えていることはありますか？」

「ひとつだけ、強烈なのがあるんですが……実は、あいつ轢き逃げに遭ったんです」

「轢き逃げですか？」

「はい。あいつと俺は、途中まで家に帰るコースが同じだったんですよ。で、あいつが百メートルくらい先にいて、俺も普通に歩いていたんですよ。そしたら、後ろから車が走ってきたんです。結構なスピード出してましてね……俺は白線の中を歩いてたんですが、高橋は急に車道に飛び出したんですよ。何か見つけたみたいで……」

「そして、車に跳ねられたんですね？」

「そうなんですよ。車は急ブレーキかけたけど、間に合わなかったです。あいつ、車に跳ねられて転がっていって、道路の端っこに倒れてたんですよ」

「車の運転手は、どうしたんですか？」

「車は、一度は止まったんですよ。でも、すぐに走り去っていきました」

「なるほど。で、高橋公生さんはどうなったのですか？」

「俺、あいつ死んじゃったんじゃないか……って思って、ビビって動けなくなってたんですよ。そしたら、一分もしないうちに起き上がったんです」

「すぐに起き上がったのですね。怪我はしていましたか？」

「擦り傷みたいなのはありましたが、体は何ともないみたいでした。立ち上がると、周りをキョロキョロ見た後で首を傾げたんです。俺、ここで何してたっけ？　みたいな感じでした」

「病院には行ったのですか？」

「たぶん、行ってないんじゃないですかね。翌日も、何事もなかったかのように学校に来てました」

「そのこと、他の誰かに言いましたか？」

「いや、言わなかったです。というより、言えなかったんですよ。高橋がキョロキョロ周りを見ていた時、俺と目が合ったんだけど……そん時、なんか背筋がゾクッとしました。言ったらヤバいような気がしたんです。まあ、気のせいだと思いますけど」

　◆◆◆

　本日、実験開始。被験体五名到着。観測員の上陸も確認。

　ひとつ不可解な点あり。予定になかった者が来ている。

　被験体と観測員の六人で実験を開始する予定。しかし、高橋公生なる少年が新たに追加。初めは向こうの手違いを疑ったが、そうではないとのこと。

　もうひとつ不可解な点あり。この少年の詳しい情報が皆無。

　ここに送られてきた理由、不明。ただし、問題を起こす気配なし。したがって、彼もまた被験体と判断し、このまま実験を続行。もし、実験に不都合な事態を生じさせるなら、速やかに処理。

　高橋公生(タカハシ　コウセイ)は目を開けた。

　目の前には、空が広がっている。雲ひとつない青空だ。こんな綺麗な空を見たのは久しぶりだ。

　いい天気だなあ……。

　そんなことを思ったが、すぐに異変に気づく。

「ここ、どこだ？」

　言いながら、上体を起こし周りを見回す。途端に愕然となった。

　下は砂浜で、すぐそばには海がある。小さな波が、押し寄せては引いているのだ。さらに、二十メートルほど先には森林が広がっている。

　なぜ、こんなところにいるのか。公生は、混乱しながらも立ち上がった。

　昨日は、ごく平凡な一日であった。朝、施設から高校に行き、三時頃に帰った。夕飯を食べ、風呂に入り、十時には寝たはずだ。こんな場所に来た覚えはない。

　公生は震えながら、もう一度周りを見渡した。その時、自分が緑色の作業服を着ていることに気づいた。サイズはピッタリだが、見覚えはない。

　さらに、公生が履いているのは緑色の作業ズボン、足には緑色のスニーカーだ。すぐそばにはリュックサックが置かれており、これまた緑色のものである。開けてみると、中にはチョコレートバーが五本に水筒が入っていた。

　ややあって、公生はリュックを背負い歩き出した。

　頭がクラクラし、視界がまだ少しぼやけている。

　ふと、幼い頃のことを思い出した。両親が亡くなった日、気がつくと病室にいた。今のように、頭が痛くて視界がぼやけていた。

　そんな公生に、医者が「信じられない！　君が助かったのは奇跡だ！　車は二十メートルの崖から落ちたんだぞ！」と叫んでいたが、それどころではなかった。だいたい、両親が死んだことの何が奇跡なのか。

　思わず顔をしかめるが、すぐに気を取り直した。今はそれどころではない。

　まずは、目の前にある森の中に入っていく。異様に静かだ。鳥の羽ばたく音も、虫の鳴く声も聞こえない。ただ、彼が土を踏む音だけが響き渡る。

　ここに、動物はいないのだろうか？

　ふと、そんなことを思った。立ち止まり、周りを見てみる。

　動物の姿はない。鳥の姿もない。その時、後ろから声が聞こえてきた。

「不思議だ。なぜ、君はここにいるのだろうね」

　公生は、慌てて振り返った。

　公生の背後にいた者は、黒いＴシャツを着てデニムパンツを穿いている。背中には黒いリュックだ。

　肌の色は浅黒く彫りの深い顔立ちで、髪は黒く長めだ。明らかに日本人ではないだろう。

　見た目から年齢を察するに、おそらくは三十代から四十代であろう。体つきは、がっちりした筋肉質だ。

　さらに男の瞳は、得体の知れない光を放っている。公生はその瞳に囚われたかのように、指先すら動かせなくなっていた。

「わからないな。なぜ、君はここにいるのだろう。君は、過去に罪を犯したことがあるのかい？」

　外国人は、落ち着いた口調で聞いてきた。だが、公生は何も言い返せなかった。この状況に呑まれ、言葉が出てこない。

　すると、外国人の表情が僅かに変化した。

「君は、俺の言っていることが聞こえなかったのかい。それとも、俺とは話したくないのかな」

　冷静な口調で言うと、外国人はこちらに近づいてきた。近くで見ると、身長は意外と低い。百六十五センチの公生と、ほぼ同じくらいだろう。

　そこで、公生はようやく動けるようになった。慌てて首を横に振る。

「い、いえ！　あの、違います！　その、あの……」

　そこで、公生は言葉に詰まった。言いたいことや聞きたいことは山ほどあるはずだった。しかし、何も出てこない。公生は必死で言葉を絞り出そうとするが、なぜか胸がドキドキし舌がもつれ頭が混乱してきた。

　その時、外国人の手が伸びる。公生の肩に触れた。

「まずは深呼吸したまえ。ゆっくりだ。人間はね、極度に緊張すると呼吸すらままならなくなる。ゆっくりと、意識的に呼吸してみるんだ。さあ、ゆっくりと吸って、吐いて……」

　不思議なことに、外国人に触れられ声を聞いているうちに、公生の頭の混乱が収まってきた。言われた通り、ゆっくりと呼吸してみる。

　徐々に落ち着きを取り戻してきた時、外国人が再び口を開く。

「俺の名はペドロだ。君の名前は？」

「た、高橋公生です！」

　なぜか、上官に返事をする新兵のごとき勢いで答えていた。

　ペドロと名乗った外国人は、クスリと笑う。

「そうか。どうやら、君は何も知らずここに連れて来られたらしいね。哀れな話だ」

「えっ……」

　公生は、それきり固まってしまった。何を言っているのか、全くわからない。そもそも、ここは何なのだ？

　すると、ペドロは溜息を吐いた。

「ここは、日本の領海にある島だ」

「あっ、そうなんですか？」

　思わず聞き返した公生に、ペドロは頷いた。

「そうだよ」

　謎は、何ひとつ解決していない。公生は恐る恐る聞いてみた。

「あの、僕はなぜここに？」

「実験さ。他にも様々な人間が、被験体として選ばれている。俺は、君らの様子を観測するためにここにいる」

　返ってきた答えに、公生は愕然となった。

「実験って何なんですか？」

　聞いてみたが、ペドロの口から出たのは非情な言葉だった。

「それは言えないな」

　途端に、公生の感情が爆発した。

　この意味不明な状況に対する不安と恐怖。理不尽な扱いに対する怒り。それらが一度に押し寄せてきたのだ──

「そ、そんなあ！　なんで僕が！？　意味わかんないですよ！」

　我を忘れ怒鳴りつける。だが、すぐに己の言動を後悔した。

　ペドロの顔つきが変わっている。表情が消え失せ、瞳には冷酷な光が宿っているのだ。ひょっとして、怒らせてしまったのか。

　恐怖に震える公生に向かい、ペドロはおもむろに手を伸ばした──