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第8話：退場、そして興味深げな観察者

　ズゥン……。

　大講堂の重厚な樫の扉が閉ざされ、会場内の喧騒が遮断された。

　夜の王宮の廊下は、打って変わって冷たい静寂に包まれていた。石造りの床を叩くヒールの音だけが、コツコツと響く。

　人気のない回廊の曲がり角を過ぎた瞬間、スカーレットは壁に背中を預け、大きく息を吐き出した。

「……はぁ。疲れた。脳のグリコーゲンが枯渇したわ」

　さっきまでの、王族さえも畏怖させる「断罪者」の仮面はどこへやら。そこにいたのは、激務を終えてガス欠寸前の、年相応の少女の姿だった。

　実験（断罪）中はアドレナリンで誤魔化せていたが、やはりカロリー消費は激しかったらしい。

「お疲れ様でした、お嬢様」

　影のように控えていた侍女のレイブンが、スッと懐から何かを取り出した。

　銀紙に包まれた、四角い物体だ。

「カカオ分八十五パーセント。特製ビターチョコレートでございます」

「愛してるわレイブン。貴女こそ私の真の騎士（ナイト）よ」

　スカーレットはひったくるようにそれを受け取り、包みを開いて口に放り込む。

　濃厚なカカオの苦味と、微かな甘みが口いっぱいに広がる。

　糖分が血管を駆け巡り、オーバーヒートしていた脳細胞を冷却していく快感に、彼女は身を震わせた。

「んん……復活。やはり、思考の維持には適切な糖分補給が不可欠ね」

「素晴らしい食いっぷりで。……ところで、よろしかったのですか？」

　レイブンは、騒ぎの続く大講堂の方角へ視線を向けた。

「第一王子をあそこまで追い詰めて。国王陛下もご介入されたようですし、ヴァレンタイン家への報復や、政治的な圧力も懸念されますが」

「来るでしょうね。間違いなく」

　スカーレットは二個目のチョコを齧りながら、他人事のように答える。

「でも、お父様（法務大臣）は『感情』ではなく『損得』で動く人よ。私が示した『有能さ』と、ブラッドリー殿下が示した『無能さ』。その二つを天秤にかければ、どちらを切り捨てるべきか、あの冷徹な父なら一瞬で計算するはずだわ」

「……なるほど。旦那様の合理主義は、お嬢様譲りですからね」

「逆よレイブン。遺伝学的に言えば、私が父から形質を受け継いだの」

　スカーレットは口元のチョコを拭い、夜空を見上げた。

　そこには、皮肉なほど美しい満月が浮かんでいる。

「それに、これでやっと自由になれた」

　彼女の声は弾んでいた。

「王妃教育なんて非効率な時間から解放されて、これからは研究に没頭できるわ。王子から搾り取る慰謝料で、最新の顕微鏡と遠心分離機を買うの。楽しみね」

「……たくましいお方です」

　スカーレットはドレスの裾を翻し、軽やかな足取りで歩き出す。

　その背中には、婚約破棄された悲壮感など微塵もなかった。あるのは、新しい実験機材への期待だけだ。

　　　　　　　　　　◇

　一方その頃。

　大講堂の二階、一般には開放されていない貴賓用バルコニー。

　重厚なベルベットのカーテンの陰から、一部始終を見下ろしていた人影があった。

　プラチナブロンドの髪に、氷河のようなアイスブルーの瞳。

　整った顔立ちだが、その表情は彫像のように冷たく、近寄りがたい空気を纏っている。

　ルミナス王国第二王子、レオンハルト・フォン・アークライトである。

「……信じられませんね」

　傍らに控えていた側近が、震える声で呟いた。

「魔法を一切使わずに、あの『完全な証言』を覆すとは。……恐ろしい方です、ヴァレンタイン公爵令嬢は。まるで魔女だ」

「恐ろしい？　違うな」

　レオンハルトは、スカーレットが去っていった扉を見つめながら、口元を僅かに歪めた。

「あれこそが『正義』だ」

「は……？　殿下、今なんと？」

「魔法による誤魔化しが一切ない、純粋な論理（ロジック）の剣だ。……美しいな」

　側近は耳を疑った。

　「氷の王子」とあだ名される主君が、女性に対して「美しい」などという感想を漏らすのは初めてだったからだ。しかも、相手は先ほど、実の兄である第一王子を社会的に抹殺したばかりの「悪役令嬢」である。

　だが、レオンハルトの瞳に宿っているのは、恋心などという甘いものではなかった。

　それは、切れ味の鋭い「武器」を見つけた時の、武人の目に近かった。

「……この国は病んでいる」

　レオンハルトは手すりを強く握りしめた。ミシミシと音が鳴る。

「兄上も、あの場の貴族たちも、誰も『自分の頭』で考えていなかった。魔法という便利な力に溺れ、涙や感情論に流され、真実を見る目を失っている」

「…………」

「魔法は万能ではない。だが、この国の司法も警察も、魔力反応だけを絶対視し、そこにあるはずの事実を見落とし続けている。……腐っているんだ、根幹から」

　彼は懐から、一冊の薄汚れた捜査資料を取り出した。

　黒い革表紙には【未解決：魔導卿密室死】というラベルが貼られている。

「魔法捜査局が『病死』と断定し、捜査を打ち切った事件だ。だが、俺はどうしても納得がいかない。あれは他殺だ」

「ですが殿下、現場は完全な密室。毒の魔力反応もゼロでした。殺害など不可能です」

「ああ。魔法使いにはな」

　レオンハルトは資料をめくる。そこには、苦悶の表情で死んだ老人のスケッチが挟まれていた。

「魔力がないから無罪。見えないから存在しない。……そんなザル法がまかり通るなら、魔力を持たない知能犯にとって、ここは狩り場も同然だ」

　彼は長年、探していたのだ。

　魔力という色眼鏡を通さず、ありのままの世界を解剖できる「目」を持つ人間を。

　そして今夜、彼は見つけた。

　暗闇の中で青い光を灯し、見えない証拠を鷲掴みにしてみせた、あの赤髪の令嬢を。

「……彼女なら、聞こえるかもしれん」

「何がですか？」

「死者の声だ。魔法使いには聞こえない、無念の叫びがな」

　レオンハルトは側近に振り返り、黒い封筒を差し出した。

「招待状を送れ」

「ヴァレンタイン公爵令嬢に、ですか？　王宮の茶会にお招きを？」

「まさか。そんな華やかな場所は、彼女の性分には合わんだろう」

　レオンハルトは皮肉っぽく、しかし楽しげに笑った。

「場所は王宮の地下、北棟の最下層だ。かつて異端審問所として使われ、今は誰も寄り付かない『第零班』の執務室……いや、あのゴミ捨て場こそ、彼女の新しい城に相応しい」

　側近は絶句したが、主君の目は本気だった。

　レオンハルトは再びバルコニーから夜空を見上げる。そこにはスカーレットが見上げたのと同じ月が輝いていた。

「来い、スカーレット。俺の『探偵』になってくれ」

　月明かりの下、二人の運命の歯車が噛み合う音がした気がした。

　一人は、魔法に絶望した王子。

　一人は、科学を信奉する悪役令嬢。

　出会うはずのなかった二人が手を組む時、この国の「嘘」が暴かれる。

　そう予感させる夜風が、王都を吹き抜けていった。