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第72話：心拍数とドーパミンの答え

　星見のテラスに、夜風が吹き抜ける。

　レオンハルトの腕の中で、スカーレットは硬直していた。

　抱きしめられることには慣れたつもりだった。病室でも、彼に抱きしめられ、その体温に触れた。

　だが、今夜は違う。

　左手の薬指にはまった「印鑑指輪」の重みが、この接触の意味を決定的に変えている。

　――契約成立。

　――生涯のパートナー。

　その事実が脳にインプットされた瞬間、彼女の身体に異変が生じた。

（体温、急上昇。発汗。思考回路に深刻なノイズ発生）

　顔が熱い。指先が痺れる。呼吸が浅くなり、視界がチカチカする。

　まるで、高濃度の神経毒を浴びた時の初期症状に似ている。

「……スカーレット？」

　レオンハルトが心配そうに顔を覗き込んでくる。

　その至近距離の顔を見た瞬間、スカーレットの心臓が爆発的に跳ねた。

　ドクンッ！！

「っ……！？」

　彼女は反射的に彼の胸を押し、一歩後ずさった。

　そして、自分の左手首（橈骨動脈）に右手の指を当て、秒数をカウントし始める。

「……おい。プロポーズの返事をするって時に、脈を測る女がいるか？」

　レオンハルトが呆れ顔で突っ込む。

　だが、スカーレットは真剣そのものだった。

「静かに。バイタルチェック中です」

　彼女は早口で数値を読み上げる。

「心拍数、安静時にも関わらず一二〇bpm突破。血圧上昇。瞳孔散大。アドレナリンおよびドーパミンの過剰分泌を確認」

「……だから？」

「殿下。これは病気です。甲状腺機能亢進症か、あるいは未知の神経毒に侵されています。直ちに精密検査を……」

　彼女は本気で混乱していた。

　これまで、彼女は自分の感情を常に「脳内物質の化学反応」として客観的に処理してきた。

　だが、今の反応は、彼女の制御（コントロール）を遥かに超えている。

　未知のエラー。システム障害。

「……はぁ」

　レオンハルトは深くため息をつき、苦笑した。

　そして、一歩近づく。

「っ！？　近づかないでください！　貴方を見ると、数値が悪化します！」

　スカーレットが叫ぶ。

「特定しました。アレルゲン（原因物質）は、目の前のこの男です！　貴方、新種のフェロモンでも出しているのですか！？」

「病気扱いするな」

　レオンハルトは、後ずさるスカーレットの手を取り、強引に引き寄せた。

　そして、その掌を自分の左胸――心臓の上に押し当てた。

「病気だと言うなら、俺も重症だ。診てくれ」

　　　　　　　　　　◇

　ドクン、ドクン、ドクン。

　軍服越しに伝わってくる、力強く、そして激しい鼓動。

　それは、スカーレット自身の心臓が刻んでいるリズムと、驚くほど同じ速さだった。

「……同期（シンクロ）している？」

　スカーレットは目を見開く。

　二人の心拍数が、まるで共鳴するように重なり合っている。

「ああ。君を見ると、俺の心臓もうるさくてかなわない」

　レオンハルトは、彼女の手を握りしめたまま、少し照れくさそうに笑った。

「君が危険な目に遭えば止まりそうになるし、君が笑えば加速する。……これは病気か？　それとも、別の名前があるのか？」

　別の名前。

　スカーレットは、その答えを知っている。

　知っていたが、認めるのが怖くて、ずっと「化学反応」というラベルを貼って誤魔化してきた言葉。

　彼女は、彼の手の温かさを感じながら、ゆっくりと眼鏡を外した。

　レンズというフィルターを通さない、素の瞳で彼を見上げる。

　そこには、ただ一人の男として、彼女を愛おしむレオンハルトの顔があった。

（ドーパミンによる多幸感。オキシトシンによる愛着形成。ノルアドレナリンによる興奮）

（これら全ての生理反応を統合し、矛盾なく説明できる診断名は……一つしかない）

　科学的な敗北宣言。

　スカーレットは、小さく息を吐いた。

「……医学的見地から診断します」

　彼女の声は、夜風に溶けるほど優しかった。

「私は殿下に『恋』をしているようです」

「……ほう」

「極めて非合理的で、制御不能で……どうしようもなく、愛おしいエラーです」

　認めた瞬間、胸のつかえが取れたような気がした。

　ああ、これが恋か。

　顕微鏡では見えない、数値化もできない。けれど、確かにここにある「熱」。

　レオンハルトは、安堵と歓喜が混ざったような顔で微笑んだ。

「ようやく認めたか、この頑固な科学者め」

「事実（ファクト）には逆らえませんので」

「では、契約書にサインを。……いや、その前に」

　彼は顔を近づけた。

　唇と唇が触れそうな距離。

「……捺印（ハンコ）が必要だな」

　スカーレットは、逃げなかった。

　それどころか、背伸びをして、レオンハルトの首に腕を回した。

「インクは不要です。……もっと確実な『捺印』の方法がありますから」

　二人の唇が重なる。

　触れた瞬間、スカーレットの脳内から「分析」や「思考」が消え失せた。

　あるのは、柔らかい感触と、熱と、溶けるような甘さだけ。

　星空の下、論理も理屈も溶けてなくなる、長い口づけ。

　　　　　　　　　　◇

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　唇が離れた時、二人の顔は真っ赤だった。

　スカーレットは、ぼんやりとした頭で口元を拭った。

「（味覚データ更新……。高級チョコレートよりも甘く、そして中毒性があります）」

　無意識に呟いた言葉に、レオンハルトが吹き出す。

「……くくっ。キスした直後に味の感想か？」

「職業病です。……ですが、サンプル数（Ｎ数）が１では、データの信頼性に欠けますね」

　スカーレットは、悪戯っぽく彼を見上げた。

「念のため、再検査（リテイク）を要求します」

「……やれやれ。科学者というのは強欲だな」

　レオンハルトは嬉しそうに目を細め、再び彼女を引き寄せた。

「いいだろう。納得いくまで、何度でも付き合ってやる」

　二人のシルエットが、再び一つに重なる。

　王宮のテラスに、甘い沈黙が降りてくる。

　科学捜査局長と第二王子。

　最強のバディが、最強の夫婦になった夜。

　その「証拠」は、夜空の星々だけが知っていた。