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第71話：論理的なプロポーズ

　王宮の最上層に位置する「星見のテラス」。

　そこは、王都の夜景を一望できる絶景ポイントであり、歴代の王族が求婚の場として選んできた、由緒正しきロマンチックスポットである。

　頭上には満天の星。眼下には宝石箱をひっくり返したような街の灯り。

　だが、今宵その場所に現れたスカーレット・ヴァレンタインにとって、そこは単なる「照度不足の危険地帯」でしかなかった。

「……暗いですね」

　彼女は手すりに身を乗り出し、不満げに呟いた。

「足元灯の光量が足りていません。これでは転倒リスクがありますし、何よりこの暗さでは表情筋の微細な動き（マイクロ・エクスプレッション）が読み取れません」

　スカーレットは懐から、円筒形の魔道具を取り出した。

　テオに作らせた、高出力の「魔石懐中電灯（フラッシュライト）」だ。

「殿下、どこにいらっしゃいますか？　ここで密会ですか？　それとも闇取引の現場検証？」

　彼女はスイッチを入れ、強力な光のビームをテラスの闇に向けて照射した。

　ビッ、ビッと光が走り、ムードもへったくれもない。

「必要なら、照明弾（マグネシウム・フレア）を焚きましょうか？　半径一キロを真昼のように明るくできますが」

「やめろ。雰囲気が台無しだ」

　呆れた声と共に、柱の陰から人影が現れた。

　第二王子レオンハルト。

　今夜の彼は、いつものラフな戦闘服でも執務服でもなく、第一礼装である純白の軍服に身を包んでいた。胸には勲章が輝き、整えられたプラチナブロンドの髪が月光を弾いている。

　その美貌は、童話の王子様そのものだった。

「……眩しいですね」

　スカーレットは懐中電灯を消し、目をしばたたいた。

「どうされたのですか、その格好は。明日は式典の予定などなかったはずですが」

「……これから行うのは、式典よりも重要な儀式だからな」

　レオンハルトは咳払いをした。

　その表情は硬い。かつて数千の敵に囲まれた時よりも、あるいは透明な殺人鬼と対峙した時よりも、明らかに緊張している。

　彼の手には、花束の代わりに、一冊の**「黒革のファイル」**が握られていた。

「スカーレット。科学捜査局の運営も軌道に乗った。予算も人材も確保できた」

「ええ。おかげさまで」

「そこでだ。……俺から、新たな『長期共同プロジェクト』を提案したい」

　彼は一歩近づき、ファイルを差し出した。

「まずは、この仕様書（スペック）を読んでくれ。……精査して、不備があれば指摘してほしい」

　　　　　　　　　　◇

（また予算申請の差し戻しか、あるいは騎士団との管轄争いかしら……）

　スカーレットは仕事モードの頭でファイルを受け取り、開いた。

　一枚目の羊皮紙。

　そこに記されていた表題を見て、彼女の思考が一瞬停止した。

『生涯パートナーシップ、および遺伝子情報の排他的共有に関する協定書』

「……はい？」

　難解な表現だが、スカーレットの言語野が高速で翻訳を行う。

　生涯のパートナー。遺伝子の共有。排他的（独占的）な権利。

　つまり、これは。

「……要約すると、『婚姻届』ですね？」

「まあ、一般的にはそう呼ぶな」

　レオンハルトがそっぽを向いて答える。耳が赤い。

　スカーレットは動揺を理性で抑え込み、職業病とも言える速度で契約条項（ターム）に目を通し始めた。

【第１条】

　甲（レオンハルト）は乙（スカーレット）に対し、研究環境の永続的な維持、およびその活動に対する法的・政治的な保護を保証する。

【第２条】

　甲は乙に対し、王都最高級の糖分（スイーツ）を無制限に供給する義務を負う。なお、乙が希望する銘柄を優先する。

【第３条】

　乙が実験過程において、王宮の一部を損壊、ないし爆破した場合、甲は全力でこれを隠蔽・揉み消すものとする。

【第４条】

　乙は甲に対し、その卓越した頭脳と観察眼を、生涯にわたり優先的に提供する。

　スカーレットはページをめくる手を止めた。

　完璧だ。

　彼女が人生で求めていたもの――自由な研究、潤沢な資金、そして美味しいお菓子――が、全て保証されている。

　だが、科学者としての彼女の脳が、ある「矛盾」を検知した。

「殿下」

　スカーレットは顔を上げ、眼鏡のブリッジを押し上げた。

「この契約書には不備があります」

「……どこだ？」

「バランスです。私（乙）へのメリットが過剰すぎます。対して、貴方（甲）が得るメリットが記述されていません」

　彼女は冷静に指摘する。

「私の実家は公爵家ですが、政略結婚としての価値なら、隣国の王女や大貴族の令嬢の方が上でしょう。それに、私は『変人』として社交界での評判も最悪です」

「……」

「この条件では、貴方にとって『不平等条約』です。貴方は私から何を搾取するつもりですか？　過労死レベルの労働力？　それとも公爵家の票？」

　等価交換の原則に反する。

　裏があるはずだ。スカーレットは身構えた。

　レオンハルトは、ふっと息を吐き出した。

　そして、手すりに背を預け、苦笑する。

「……搾取ではない。俺の『感情』が、君を必要としているんだ」

「感情？」

「ああ。君といると退屈しない。死体を見ても、ドブ川を歩いても、君の解説つきなら世界の秘密を暴いている気分になれる」

　彼はテラスの手すりから体を離し、スカーレットの正面に立った。

　そのアイスブルーの瞳が、彼女を真っ直ぐに射抜く。

「俺は、国のために結婚する気はない。……俺の隣には、世界で一番賢く、誰よりも真実に誠実な女性にいてほしい」

　それは、どんな甘い言葉よりも、スカーレットの心に深く突き刺さる殺し文句だった。

　賢さへの敬意。真実への共感。

　彼女が最も大切にしてきた価値観を、彼は丸ごと肯定したのだ。

「これは政治判断ではない。俺の脳が、心臓が、『君でなければエラーが出る』と叫んでいるんだ」

　　　　　　　　　　◇

「エ、エラー……」

　スカーレットは言葉に詰まった。

　どんな難事件も即座に解いてきた彼女の自慢の頭脳が、完全にフリーズ（処理落ち）していた。

　顔が熱い。指先が震える。

　これは……バグだ。論理では説明できない、システム障害だ。

「それは……深刻ですね。早急なデバッグが必要です」

「ああ。だから、この契約が必要なんだ」

　レオンハルトは、上着のポケットから小さな箱を取り出した。

　パカッ、と蓋が開く。

　中に収められていたのは、よくあるダイヤモンドの婚約指輪ではなかった。

　重厚な黄金の台座に、王家の紋章と、複雑な魔術式が刻まれた印章。

　「シグネットリング（印鑑指輪）」だ。

「これは……」

「俺の個人印だ。これを押せば、王族としての権限を行使できる」

　彼はその指輪を摘み上げ、スカーレットの左手を取り、薬指に嵌めた。

　ずしりとした重み。

　それは、「愛」という抽象的なものではなく、「権力」と「責任」と「信頼」という、物理的な質量を持った重みだった。

「この契約書に、承認印（ハンコ）をくれ」

　レオンハルトは、彼女の手を握りしめたまま、少し照れくさそうに笑った。

「一生、俺の『共犯者』になってくれないか」

　共犯者。

　その言葉は、二人にとって「愛している」よりも遥かに甘く、そして重い響きを持っていた。

　地下室で死体を解剖し、悪臭ガスを作り、権力者に喧嘩を売った日々。

　その全てを共有し、これからも背負っていくという誓い。

　スカーレットは、自分の指に嵌まった無骨な指輪を見つめた。

　涙は出ない。代わりに、胸の奥から熱いものがこみ上げてくる。

　彼女は、いつものように冷静で居ようとしても――手が震えて、うまくできなかった。

　スカーレットが契約書を受け取ると、レオンハルトは安堵のため息をつき、彼女を強く抱きしめた。

　星空の下、二人の影が一つに重なる。

　論理的で、不器用で、世界一ロマンチックな契約が、ここに成立した。