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第68話：魔法が解けた聖女の末路

　大聖堂は、罵声と悪臭の坩堝（るつぼ）と化していた。

　かつて「聖女」を崇めていた貴族たちは、今や騙された怒りと生理的な不快感によって鬼の形相となり、祭壇上のミエルを睨みつけている。

　追い詰められたミエル・キャンディは、乱れた髪を振り乱し、狂ったように叫んだ。

「黙りなさいよ！　どいつもこいつも、私を崇めていればよかったのよ！」

　彼女の形相は、もはや女神の慈悲など欠片もない、ヒステリックな悪鬼のものだった。

「私は選ばれたの！　神が私に『愛される力』をくれたのよ！　私が主役で、貴方たちは愛するだけの脇役でしょう！？　なぜシナリオ通りに動かないのよ！」

　彼女は懐から、一つの小瓶を取り出した。

　漆黒のガラス瓶。厳重に封印されたその中には、ドロリとした濃いピンク色の液体が揺らめいている。

「……いいわ。貴方たちが私を愛さないなら、無理やりにでも跪かせてやる」

　彼女の目が血走る。

　スカーレットは、ガスマスクのレンズ越しにその液体を解析し、戦慄した。

（あれは『フェロモン原液』の濃縮体。希釈前の純度一〇〇パーセント）

（あの量なら、この大空間でも致死濃度になる。吸い込めば脳の神経回路が焼き切れ、全員が精神崩壊（廃人化）を起こすわ！）

　それは、国連れ心中を狙った自爆テロの構えだった。

「全員、私の奴隷になって死になさい！」

　ミエルが瓶の蓋に手をかける。

　「――させるかッ！！」

　誰よりも早く反応したのは、レオンハルトだった。

　彼はガスマスク越しの呼吸音を荒らげ、神速の踏み込みで祭壇を駆け上がった。

　銀色の剣閃が走る。

　狙うはミエルの腕。瓶ごと切り落とし、発動を阻止する構えだ。

　だが。

「止まって、殿下！　斬ってはダメです！」

　スカーレットの鋭い叫びが、レオンハルトの足を止めた。

　彼の剣先が、ミエルの手首の寸前でピタリと停止する。

「なッ！？　なぜだスカーレット！　使わせるわけには……！」

「瓶が割れれば終わりです！　それに、彼女の体液自体が高濃度の毒になっている可能性がある！」

　スカーレットは叫んだ。

「斬れば飛沫が飛び散ります。それを浴びれば、ガスマスクの吸収限界を超えて、貴方が感染します！」

　ミエルは全身が「フェロモン生成器官」と化している特異体質だ。彼女の血しぶき一つが、最強の洗脳薬となりうる。

　物理攻撃はリスクが高すぎる。

「あはは！　そうよ、私に触れればタダじゃ済まないわ！　さあ、愛に溺れて死ねぇぇぇ！」

　レオンハルトがたじろいだ隙に、ミエルが瓶を床に叩きつけようと腕を振りかぶる。

　万事休すかと思われた。

　しかし、スカーレットは冷静だった。

　彼女は一歩前に踏み出し、腰のホルスターから「ある物」を抜き放った。

　それは魔法の杖でも、短剣でもない。

　赤い円筒形の缶――建築現場で使われるような、無骨なスプレー缶だった。

「彼女の魔法の発動条件は『呼吸』と『拡散』。……ならば、物理的に塞ぐのが最適解です」

　スカーレットは、缶のノズルをミエルの顔面に向けた。

「テオ君が開発した、建築補修用の『速乾性・発泡ウレタンフォーム（強力接着剤）』です」

「は……？」

　ミエルが間抜けな顔を晒した瞬間。

　スカーレットは迷わずトリガーを引いた。

　プシューーーーーッ！！

　勢いよく噴射されたのは、もこもこと膨張する白い泡だった。

　それが、ミエルの顔面――特に鼻と口を直撃した。

「ん、んぐっ！？」

　ミエルの悲鳴が、泡の中に消える。

　液体から固体へ。

　空気に触れたウレタンフォームは、爆発的に体積を増やしながら、瞬時に硬質化を開始した。

　ゴムのような弾力と、コンクリートのような粘着力を持つ泡が、彼女の呼吸器を完全に物理封鎖（ロックダウン）する。

「んーーーッ！　んーッ！！」

　ミエルは目を見開き、両手で顔をかきむしった。

　だが、取れない。強力な接着剤は皮膚に食い込み、剥がそうとすれば顔の皮ごと剥がれる強度で固着している。

　カラン、コロン……。

　彼女の手から力が抜け、黒い小瓶が落ちた。

　割れる――その寸前。

「っと、危ない！」

　レオンハルトが地面スレスレでスライディングし、見事に小瓶をキャッチした。

　彼は冷や汗を拭いながら立ち上がる。

「……ナイスキャッチです、殿下」

「心臓に悪いわ！　……で、あいつはどうなった？」

　二人が視線を向けると、そこには無様な光景があった。

　ミエルは床に倒れ込み、白目を剥いてのたうち回っていた。

　呼吸ができない。鼻も口も、白い塊で塞がれているのだから当然だ。

　「聖女」としての威厳も、「ラスボス」としての恐怖も、そこにはない。ただ、酸欠に苦しむ一匹の生物がいるだけ。

　貴族たちが、恐怖から軽蔑へと変わった冷ややかな視線を向ける。

「……なんて様だ」

「泡を吹いて倒れるとは、このことか」

　スカーレットは、倒れたミエルを見下ろして冷徹に告げた。

「鼻が詰まれば、貴女はただの人です。……いいえ、今の貴女は『泡を吹いたピエロ』ですね」

　ミエルの動きが鈍くなる。チアノーゼが出て、失神寸前だ。

　このまま放置すれば、数分で窒息死するだろう。

「……殺すのか？」

　レオンハルトが問う。

　彼女の罪――国家転覆と児童虐待を考えれば、ここで死んでも誰も文句は言わない。

　だが、スカーレットは首を横に振った。

「いいえ。殺してはなりません」

　それは慈悲ではなかった。

　彼女の瞳には、科学者特有の、冷たく光る狂気が宿っていた。

「彼女は、体内で未知の化学物質を合成できる特異体質者です。……貴重な『生きたサンプル（検体）』です。ここで死なせて灰にするなど、資源の無駄遣い（もったいない）にも程があります」

　スカーレットは、控えていたレイブンに指示を出した。

「レイブン、確保を。……そして、気道確保（エアウェイ）の処置を」

「承知しました」

　元暗殺者の手際は鮮やかだった。

　レイブンはミエルを後ろ手に縛り上げると、口元を覆う硬化したウレタンの一部に、ナイフで慎重に穴を開けた。

　そして、そこに太いストロー状の管をねじ込む。

　シュゥゥゥ……。

　管から空気が吸い込まれる音がした。

　ミエルの胸が大きく上下し、辛うじて呼吸が再開される。

　だが、その姿はあまりに惨めだった。顔の下半分を醜い泡の塊に覆われ、ストローで空気を乞うだけの存在。

　もはや言葉を発することも、フェロモンを撒くこともできない。

「……ひゅー、ひゅー……」

　意識を取り戻したミエルが、涙目でスカーレットを睨む。

　殺して。そう訴えているようだった。

　プライドの高い彼女にとって、この無様な姿で生かされることは、死刑よりも遥かに屈辱的な罰だったからだ。

「死ぬことは許可しません」

　スカーレットは、ミエルの耳元で囁いた。

「一生、隔離病棟の中で、私の研究に貢献していただきます。……貴女のその『愛の力』のメカニズム、細胞レベルで解明して差し上げますから」

　ミエルの目が絶望で見開かれ、そして光を失った。

　完全なる敗北。

　聖女の魔法は解け、悪夢の夜は終わった。

「……作戦完了（ミッション・コンプリート）です」

　スカーレットは立ち上がり、汚れたドレスの埃を払った。

　そして、レオンハルトに向き直る。

「私たちの勝ちです、殿下」

　レオンハルトはガスマスクを外し、大きく息を吐き出した。

　割れた天井のドームから、一筋の朝日が差し込んでくる。

　その光は、偽りの聖女ではなく、薄汚れた白衣の科学者と、傷だらけの王子を祝福するように照らしていた。

「……ああ。勝ったな」

　レオンハルトが力強く頷く。

　悪臭はまだ残っている。だが、その空気は、今まで吸ったどの空気よりも美味しく、清々しかった。