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第65話：戴冠式、祝福された偽りの王

　王都の中央にそびえ立つ大聖堂。

　国教であるルミナ教の総本山であり、歴代国王の戴冠式が行われてきた神聖な場所だ。

　その巨大なドーム状の空間は今、数千人の参列者で埋め尽くされていた。

　上層部の貴族、近衛騎士団、高位の聖職者たち。

　国の権力と武力のすべてがここに集結している。

　だが、その光景は正常ではなかった。

「ああ……尊い……」

「カイ様万歳……ミエル様万歳……」

「私の心臓を、あの方々に捧げたい……」

　むせ返るような甘い香り。

　会場は密閉され、ミエルが散布し続ける「高濃度フェロモン」が飽和状態に達していた。

　参列者たちの瞳は焦点が合わず、涙を流しながら祭壇を見つめている。呼吸をするたびに脳内麻薬が過剰分泌され、思考能力が奪われていく。

　そこにあるのは厳粛な儀式ではない。狂信的なカルト教団の集会だった。

　　　　　　　　　　◇

　祭壇の最上段。

　ステンドグラスから降り注ぐ極彩色の光を浴びて、ミエル・キャンディは恍惚としていた。

（勝った）

　彼女は眼下に広がる、ひれ伏す群衆を見下ろした。

　かつて自分を嘲笑い、断罪し、泥の中に突き落とした者たちが、今は自分を神のように崇め、愛を乞うている。

（これが私の世界。みんなが私を愛し、私のために生きる世界）

　彼女の胸の内で、昏い優越感が膨れ上がる。

　スカーレット・ヴァレンタイン。あの生意気な女は、何か小賢しい「科学」とやらで対抗しようとしていたようだが――無駄だった。

　証拠？　論理？

　そんな無粋なものは、この圧倒的な「感情の奔流」の前ではゴミくず同然だ。

「……さあ、笑いなさい。カイ様」

　ミエルは隣に立つ少年の肩を抱き寄せた。

　豪奢な王衣を着せられたカイ少年は、薬で意識が朦朧としており、立っているのがやっとの状態だ。

　ミエルは優しく――に見えるように、しかし爪が食い込むほどの強さで彼の肩を掴んだ。

「貴方は今日から王になるのよ。私（おねえさま）のために、この国を捧げるの」

「……う、うん……ミエル様……」

　虚ろな返事。

　操り人形（マリオネット）の完成度は完璧だ。

「戴冠の儀を執り行う！」

　洗脳された大司教が、朗々とした声で宣言した。

　彼の手には、ルミナス王国の至宝――「聖王の冠」が捧げ持たれている。

「神の御子、カイ・フォン・アークライトよ。この王冠を受け、真の王として君臨し、民を導くことを誓うか？」

「……ち、ちか……います……」

　蚊の鳴くような声。

　だが、熱狂した群衆の脳内では、それが「力強い王の宣言」として変換されて聞こえている。

　ワァァァァッ！　と歓声が上がった。

「では、冠を」

　大司教が王冠を高く持ち上げる。

　ゆっくりと、少年の頭上へと降ろされていく黄金の輪。

　あと数十センチ。

　あと数センチ。

　これが頭に乗れば、戴冠は成立する。歴史は書き換えられ、この国はミエルのオモチャ箱として完成する。

　ミエルは勝利の笑みを浮かべた。

　終わりだ。私が、世界の中心になる。

　――その時だった。

　パァァァァァンッ！！

　聖歌を遮り、耳をつんざくような破砕音が響き渡った。

　頭上から、ガラスの雨が降り注ぐ。

「な、何事だ！？」

「天井が！？」

　参列者たちが驚愕して見上げる。

　大聖堂の天井ドーム。その中央にある巨大なステンドグラスが、盛大に粉砕されていた。

　そして、飛び散る破片と共に、四つの黒い影が降ってきた。

　逆光で顔は見えない。

　だが、そのシルエットは、神聖な儀式の場にはあまりに不釣り合いで、異様だった。

　顔全体を覆う、クチバシのような巨大なマスク。

　全身を包む黒い戦闘服。

　背中にはタンク、腰には剣、手にはガラス瓶。

　ダンッ！！

　ロープを使った降下で、四人は祭壇の真ん中――ミエルと群衆の間に着地した。

　舞い上がる砂煙。

　まるで、地獄から這い出してきたテロリストのような威容。

「ヒィッ！？」

「な、なんだあの化け物は！？」

「悪魔だ！　儀式を邪魔する悪魔が現れたぞ！」

　会場がパニックに陥る。

　ミエルもまた、悲鳴を上げた。

「な、なによ貴方たちは！？　衛兵！　捕らえなさい！　神聖な場を汚す不届き者たちを！」

　彼女の叫びに応じ、近衛騎士たちが剣を抜く。

　数百の殺意が、四人の侵入者に向けられる。

　だが、先頭に立つ大柄な男――レオンハルトは、一歩も退かなかった。

　彼はガスマスクの奥から、くぐもった、しかし力強い声を張り上げた。

「異議あり（オブジェクション）！！」

　大聖堂の空気が震える。

「その戴冠、待ったをかけさせてもらう！」

「その声……まさか、レオンハルト！？」

　ミエルが目を見開く。

　死んだはずの、あるいは逃亡したはずの敗北者。それがなぜ、こんな異様な姿で現れるのか。

　レオンハルトの隣で、小柄な影が動いた。

　スカーレットだ。

　彼女は白衣を翻し、腰のポーチから「黄色い液体の入ったガラス瓶」を取り出した。

　そして、拡声魔法を使って、冷徹に告げる。

「神聖？　……いいえ、ミエル様。訂正させていただきます」

　ガスマスクのレンズが、不気味に光った。

「ここはただの『ガス室』です。酸素濃度低下、および有害物質（フェロモン）の充満を確認しました」

　スカーレットは、手にしたガラス瓶を振りかぶった。

　中に入っているのは、テオが命がけで作った「特製嗅覚破壊ガス・Ｎｏ．５」。

「これより、王宮警察特別捜査局による『強制換気』を行います」

　騎士たちが殺到してくる。

　ミエルが何かを叫ぼうとする。

　だが、全てが遅い。

「皆様、鼻をつまんで伏せてください。……地獄の蓋が開きますよ」

　スカーレットの手から、瓶が放たれた。

　美しい放物線を描き、床へと吸い込まれていく黄色い悪夢。

　次の瞬間、聖なる大聖堂は、歴史に残る「汚染区域」へと変貌する。