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第62話：深夜の墓所侵入ミッション

　午前二時。

　王宮の地下四階と五階の狭間には、迷路のように張り巡らされた排気ダクトが存在する。

　普段はネズミしか通らないその狭い空間を、二つの黒い影が這い進んでいた。

　全身を黒ずくめの服で覆い、顔にはガスマスク。

　どう見ても不審者かテロリストだが、中身はこの国の第二王子と、筆頭公爵令嬢である。

「……狭い。肩が引っかかる」

　先行するレオンハルトが、マスク越しにくぐもった声で文句を言う。

　彼の恵まれた体格にとって、この狭さは拷問に近い。

「我慢してください、殿下。正面から突入すれば、数百人の騎士団を相手にすることになります。ここなら警備結界の裏をかけますから」

　後ろを這うスカーレットは、冷静に指示を出す。

　彼女の手足には、分厚いゴム製のパッドが巻き付けられていた。

「音を立てないでくださいね。音波は空気や固体を伝わる振動エネルギーです。そのゴムが振動を吸収し、足音を消してくれます」

「……お前の装備は、いつも実用的すぎて色気がないな」

「隠密行動（ステルス）に色気を求めるのは、三流のスパイ映画だけですよ」

　二人は匍匐（ほふく）前進で進み、やがて目的の場所――地下五階の空調吹き出し口へと到達した。

　格子の隙間から、下を覗き込む。

　そこは、石造りの冷たい回廊だった。

　壁には松明が燃え、揺らめく炎が、入り口を守る衛兵たちの影を長く伸ばしている。

「……いたぞ」

　レオンハルトの目が鋭くなる。

　重厚な扉の前には、六名の近衛騎士が抜身の剣を持って立っていた。

　彼らの鎧には、レオンハルトがよく知る紋章が刻まれている。

「近衛騎士団・第三部隊。……俺が直接剣を教え、最も信頼していた連中だ」

　だが、今の彼らにかつての面影はない。

　瞳はガラス玉のように虚ろで、口元には気味の悪い薄ら笑いが張り付いている。ミエルのフェロモンによって思考を塗り潰された、幸福な操り人形たち。

「彼らは今、正義感と愛国心でここに立っています。……俺たちを、国を害する『逆賊』だと信じてな」

「殺せませんね」

「ああ。だが、眠らせることはできる」

　レオンハルトは腰のベルトから、スカーレットに渡された茶色の小瓶を抜き取った。

　そして、自分の剣の鞘（さや）を確認する。

「行くぞ。……手荒くいく」

　　　　　　　　　　◇

　レオンハルトが格子の留め具を外し、音もなく床へと降り立った。

　スカーレットもそれに続く。

　着地と同時、騎士の一人が気配に気づいて振り返った。

「――ッ！？　貴様は、レオンハルト！」

　叫び声と共に、殺気が爆発する。

「逆賊だ！　出会え！　カイ様のために、この裏切り者を殺せ！」

「……うるさい」

　レオンハルトは低く呟き、床を蹴った。

　速い。

　騎士が剣を振り上げるよりも早く、懐に潜り込む。

　ドォン！

　鈍い音が響いた。

　レオンハルトは剣を抜いていない。鞘に収めたままの剣柄を、騎士の鳩尾（みぞおち）に深々と叩き込んだのだ。

「が、はっ……」

　空気を吐き出し、前のめりに倒れる騎士。

　レオンハルトはその体を支え、布に染み込ませた薬品――高濃度クロロホルムを口元に押し当てた。

「すまない。……いい夢を見ろ」

　騎士が白目を剥いて崩れ落ちる。

　だが、残りの五人が一斉に襲いかかってくる。

「殿下ぁぁ！　なぜ分からないのですかぁ！」

「ミエル様の愛を拒絶するなら、死んでください！」

　彼らは泣いていた。

　感動と悲しみの涙を流しながら、本気の殺意で剣を振るってくる。その姿は、狂気そのものだった。

「チッ……！」

　レオンハルトは舌打ちし、襲い来る刃を最小限の動きで捌く。

　殺すなら簡単だ。一閃で終わる。

　だが、彼は「不殺（ころさず）」の制約を自らに課している。刃を使わず、骨を折らず、脳震盪と薬物だけで制圧する。

　それは、ただ斬り捨てるよりも数倍の技量と精神力を要する作業だった。

「邪魔だ、どけッ！」

　足払いで転ばせ、剣の腹で手首を打ち、意識を刈り取る。

　舞うような体術。

　スカーレットは、その背中を信じて走った。

　彼女の戦場は、その奥にある。

　　　　　　　　　　◇

　最奥の扉。

　王家の宝物が眠る聖域を閉ざす、高さ三メートルの巨大な扉。

　その表面には、複雑怪奇な魔法陣が刻まれ、鍵穴自体も物理的にピッキング不可能な構造になっている。

　【王家封印錠】。

　正規の手順と魔力がなければ、触れた瞬間に警報が鳴り、侵入者を黒焦げにするトラップ付きだ。

「……厄介ですね。魔法解除（ディスペル）を解析していたら、夜が明けます」

　スカーレットは鞄を開き、即座にプランＢを選択した。

　彼女は粘土のようなパテを取り出し、鍵穴と、扉を支える巨大な蝶番（ヒンジ）の周りに土手を作る。

「開きませんね。……なら、『物理的に溶かせば』いい」

　取り出したのは、厳重に封印されたガラス瓶。

　中では、黄色味を帯びた赤褐色の液体が揺れている。

「魔法使いは、扉に強力な魔法防御をかけました。ですが、彼らは『金属の性質』までは変えていません」

　スカーレットは保護メガネをかけ、液体を粘土の土手の中に流し込んだ。

　ジュワアアアアア……！！

　激しい発泡音と共に、猛烈な白煙が立ち上る。

　鼻を突く刺激臭。金属が悲鳴を上げている音だ。

「な、なんだその液体は！？」

　最後の騎士を絞め落としたレオンハルトが、驚愕の声を上げる。

　頑強なミスリル合金の蝶番が、見る見るうちに泥のように溶け崩れていくのだ。

「『王水（アクア・レジア）』です」

　スカーレットは涼しい顔で解説する。

「濃塩酸と濃硝酸を、体積比３対１で混合した溶液。金や白金さえも溶解させる、酸の王様です」

「……王の墓を開けるのに『王水』とは、皮肉が効いているな」

「どんなに強力な魔法で扉をロックしても、扉を支えている蝶番が分子レベルで崩壊してしまえば、ただの板切れです」

　数分後。

　支えを失った巨大な扉が、グラリと傾いた。

　ズゥゥン……！

　重い音を立てて、扉が内側へと倒れ込む。

　魔法の警報が鳴る暇もなかった。回路ごと溶かされたからだ。

「開きました。……お邪魔します」

　　　　　　　　　　◇

　墓所の中は、凍えるように寒かった。

　外の喧騒が嘘のような静寂。

　壁に埋め込まれた棚には、歴代国王の骨壷や、副葬品が整然と並べられている。

　レオンハルトは帽子を取り、深く一礼した。

「……父上、ご先祖様。不肖の息子をお許しください」

　そして、棚の一角にある、豪奢な装飾が施されたエリアへ向かう。

　『現国王アルフレッド』の名札。

　そこには、未来の崩御に備えて場所が空けられているが、小さな桐の箱だけが安置されていた。

「これだ」

　レオンハルトが、震える手で箱を手に取る。

　蓋を開ける。

　中には、干からびて茶色くなった、紐のような物体が鎮座していた。

　へその緒。

　何十年も前、国王が母の胎内から生まれた瞬間の、命の絆。

「……状態は良好です」

　スカーレットがルーペで確認する。

「桐箱の調湿効果のおかげで、カビも生えていません。乾燥保存された組織なら、ＤＮＡは半永久的に残ります」

　彼女はピンセットで組織のほんの一部を採取し、試験管に入れた。

　これで十分だ。

　この小さな欠片が、国を揺るがす「血の証明」となる。

「確保しました。……撤退します」

「ああ」

　レオンハルトは箱を元の位置に戻し、もう一度深く頭を下げた。

「必ず、真実を明らかにします。……もう少しだけ、お待ちください」

　二人は足早に墓所を後にする。

　入り口には、六人の騎士たちが折り重なるように眠っていた。

　レオンハルトは彼らを跨ぎながら、痛ましげに呟く。

「……目が覚めたら、俺を恨むだろうな」

「いいえ。洗脳が解ければ、彼らは貴方に感謝するはずです。……貴方が、彼らの『騎士としての誇り』を守ったのですから」

　誰も殺さなかった。

　その事実は、レオンハルトが王の器であることを何より証明していた。

「急ぎましょう、殿下。……夜明けの戴冠式まで、あと数時間です」

「ああ。……ここからが本番だ」

　二人は闇の中へと消えていく。

　ポケットの中には、国の運命を決める「真実」を携えて。